元救急医クラリスの異世界診療録ー今度こそ過労死しないように稼ぎつつ、ついでに医療改革しますー

第二章

17話 その背に積もるもの

「この研究について僕なりに考えたことを話していい？」

アニが口火を切ると、クラリスたちは小さく頷いた。

「まず、この研究のゴールは抗菌薬をつくること。つまり、“消去の魔法陣を治療に使いたい”ってことだよね？」

クラリスが頷くのを確認し、アニはノートをばさりと開いた。

「だとすると、この研究で達成しないといけない条件は三つ。

一つ目は、魔法陣の改良。

二つ目はコストの問題。前にも話したよね」

クラリスの脳裏に、以前アニに完璧に論破されたあの時の記憶がよぎる。

(いま棚に飾られているシュヴァン王子にもらった魔石が、あれだけで金貨百二十枚……)

思わず、ぞっと背筋が冷える。

(この前魔物から取れた魔石がなかったら実験は難しかったな)

当初は唐突に思えたアニの討伐の話も、今思えば、この研究の素材を見据えた判断だったのだろう。

(アニって……素直じゃないけどいいやつよね)

そんなことを考えて、つい口元が緩んだ、そのとき。

「聞いてる？三つ目だけど！」

「はいっ！」

慌てて背筋を伸ばすと、アニはじとりと睨んできた。

「使用者の問題だよ。普通の人間には魔法陣の構造を理解できないだろうけど……危険だから、万一にも出回らないようにしないといけない。それに……」

言葉を区切り、アニはちらりとルスカを見る。

「もともと魔石は王族貴族が隠してきたものだ。庶民の目に触れる形で使えるようになるかは……難しいだろうね」

ルスカは何も言わず、そっぽを向いたままだった。

（あの王様とお妃様を、また説得……？こわいって）

妃の冷たい視線は、たまに夢に出るくらいだ。

アニはぱたりとノートを閉じる。

「……もう一つ、あるかも」

クラリスが、静かに口を開いた。

「副反応も気になる。消去の魔法で、本当に狙ったものだけが消えるのかは分からない。合併症が起きる可能性もある。だから、経過をきちんと見られる人間が使うべきだと思う」

「そうなると、医師だな」

ルスカが低く言う。

「……だが、市井の医師が使う可能性は低いな。疾患に対する考え方が違いすぎる」

小さく、ため息をついた。

(そう、この世界では王族貴族を診る医者じゃない医者は、"まじない"レベルなんだ)

クラリスも、自然と目を伏せていた。

「……先行きは、遠いね……」

ヴィルがぽつりとこぼす。

その言葉に、重たい空気が部屋を満たす。

「でもさ！」

その沈黙を破るように、クラリスが声を上げた。

「逆に言えば、問題点ははっきりしてるってことでしょ？

まずは潰せるところからやっていこうよ。

四人もいるんだもん。そのうち、何か思いつくよ！」

勢いよく立ち上がると、三人は顔を見合わせ、

ふっと力が抜けたように笑った。

「……そうだな。四人、いるからな」

ルスカのその一言に、皆が静かに頷き合った。

それから、何晩経っただろうか。

「まーたここに泊まってんのか。若いからいいけどな、そのうち体壊すぞ～」

ミュラーが呆れ返るほど、クラリスたちは研究室に篭り切っていた。

机の上にはガラス瓶。

その中のビー玉だけを消すための魔法陣改良実験をひたすら続けていた。

「だめだこれ。ビー玉の色だけ消えた」

「次。これは？……あ、だめだ瓶の底が消えた」

積み上がるノートの冊数。

妙な形のガラス瓶。

仮眠を取っていても、日々深まっていく目の下の隈。

その一方で、日中は診療も行なっていく。

なんせ、王に認められた医師四人が所属する診療所なのだ。

評判が評判を呼び、診察待ちの列は伸びていく。

診療は本来の閉院時間を超えても続いていく。

その分研究時間も深夜にまで及ぶ悪循環がつづいていた。

クラリスもアニも、ヴィルも、ルスカでさえも、疲弊していた。

なので、気づくことができなかったのだ。

消化管疾患が、妙に増えてきていることに。

クラリスにとって運命の別れ道ともなるその患者が、いままさに名を呼ばれようとしていた。

「次は……朝からの腹痛、か。数日前から下痢もあり。また食あたりかな…？」

問診票を読みながら、クラリスは小さく背伸びをし、あくびを噛み殺す。

(また流行ってるのかな？子供のノロから、とか……？)

朝から、腸炎疑いを何人も診察していたのだ。

「次のエリオさん、どうぞ～」

小さな返事とともに入ってきた若い男性を見て、

クラリスは、思わず視線を留めた。

歩き方がおかしい。

腹部を押さえ、よろよろと前屈みになりながら、一歩ごとに顔をしかめている。

顔色は青く、呼吸も浅く速い。

（……普通じゃない）

食あたりや軽い腸炎のそれではなかった。

「こちらに、どうぞ」

クラリスはすぐに立ち上がり、男性をベッドへと導いた。

「肝膿瘍ですね」

クラリスは紙に簡単な絵を描きながら、静かに説明を続ける。

「肝臓に細菌が巣を作って、炎症を起こす病気です」

（既往もない。渡航歴もない……それなのに、どうして？）

首を傾げながらも、眠気を追い払うようにあくびを噛み殺す。

（……まあ、いいか。消せばいいものね）

クラリスは、そっと手をかざした。

「細菌の家を消さないことには治りません。いま、消しますからね……」

その時だった。

「待て」

鋭い声が、空気を切った。

「少し、気になる点がある。いいか？」

クラリスが小さく頷くと、ルスカは患者の方へ手をかざし、力を発動させた。

次の瞬間、彼のもう一方の手のひらに、粘つくような、まるでスライムのようなものが、蠢いた。

「……やはり」

「どういうこと？」

ルスカは答えず、机の上に何枚もの紙を広げていく。

それは、ここ数日のカルテだった。

「これは、ここ最近の消化管疾患の患者から顕現したデータだ。腸炎、憩室炎、虫垂炎まで。みな、おなじ検体を検出している」

クラリスは息を呑んだ。

「……つまり？」

ルスカは、まっすぐにクラリスを見た。

「この国に、また疫病の手が迫っている。

そう、考えた方がいいだろうな」