第百五十六話：地獄は解けないパズル――ルービックキューブの中心にいるのは誰か
地獄は、落ちる場所ではない。
設計された世界であり、回り続ける装置であり、
そして――試されるのは、罪ではなく「覚悟」だ。
百年を一手に使う魔王と、
三十日しか持たない勇者たち。
動く地獄の中心で、
四人は手を取り合い、最初の一歩を踏み出す。
さて――
最初に転がり出るのは、
蛇（悪魔）か、蛇（悪魔）か。
地獄の世界は人間の世界とは異なり、まるでルービックキューブのような形をしている。
六つの面は、天道、地獄道、人間道、修羅道、畜生道、餓鬼道という六道を表している。
八つの頂点と一つの核は、九つの罪を犯した者が堕ちる地獄である：
•等活地獄
怒りに駆られ人を殺めた者が堕ちる地獄。
•黒縄地獄
窃盗、強盗など金銭に関わる罪を犯した者が堕ちる地獄。
•衆合地獄
邪淫を犯した者が堕ちる地獄。
•叫喚地獄
飲酒によって罪を犯した者が堕ちる地獄。
•焦熱地獄
暴飲暴食に耽った者が堕ちる地獄。
•紅蓮地獄
妄語を繰り返し罪を犯した者が堕ちる地獄。
•無間地獄
働かず自堕落に生きた者が堕ちる地獄。
•阿鼻地獄
聖者を裏切った者が堕ちる地獄。
そして最後に
•孤独地獄
あらゆる罪を犯し、最も罪深き者が堕ちる地獄である。
地獄の世界はルービックキューブのように絶えず動き続けている。しかし、八つの頂点が互いに隣接することは決してなく、また、唯一動かない中心の位置には──モリアがいる。
＊
そういうわけで、毛玉は黒板に板書を書きながら説明していた。
「1ヶ月だけで地獄を回りきることすら難しいんじゃないか」レンが質問した。
「大丈夫だ。事前に転移用のアジトをいくつか作ってあるから、一瞬で移動できる。ただ、世界そのものが動いているから座標も常に変わる。どの角に飛ぶかは私にもわからない」
「でも、七十二柱の悪魔さんたちがいらっしゃいますね。一日に二体倒しても間に合いません」セリナは改めて一ヶ月という時間の短さを実感した。
「それは大丈夫。既に六十二柱には勝っているから」
「……？？？」
毛玉の淡々とした告白に、二人は思わず吹き出しそうになった。
「すげえじゃねえか！ 見直したよ！ ちなみに、一体にどれくらい時間かけたんだ？」
「気にしたことはないが、平均して一体に百年くらいか」
「……え？」
百年。毛玉は平然と言っているが、セリナとレンにとっては普通の人間の一生より長い時間だ。
「一体で百年ですから、六十二体だと六千二百年でありますね」
エンプラもまた人間の時間感覚を持たない分、ごく普通に計算している。
「長えよ！ どんだけ時間かけてんだよ！ それじゃあモリアも切れるだろ！ このペースだとまだ千年かかるってことか！ 待てるわけねえだろそんなの！」レンは激しいツッコミを入れた。
「バカか、君は。相手は悪魔だ。ちょっとしたミスが命取りになる。やり直すチャンスはない。あの強者たちから逃げ切れるわけがない。だからこそ、情報収集、弱点分析、戦術設計、事前仕込みをしっかりやる。私はそうやってここまで生き延びてきたんだ」
毛玉の言う通り、永遠の命を持っているとはいえ、神格を持たない彼は殺されれば死んでしまう。何度殺しても死なない悪魔たちとは違う。負けたらそこでゲームオーバー。すべてが終わる。それにそのお陰で、転移先のアジトができたことだし、その気持ちは理解できるが――
（七千二百年は長すぎだろ…）
だからこそ、モリアは彼女たちを未来から呼び寄せ、急がせようとしたのだ。「一ヶ月で」と言っているが、彼女の時間感覚で言えば――
『今すぐ、できる限り早くしなさい。これ以上待てない』という最終通告なのだろう。
「あの……残りの十柱の悪魔さんたちは、どんな方たちですか？」セリナは前向きに、一ヶ月でどうにかするため話を先へ進めようとした。
「王クラスが九柱、公爵クラスが一柱だ」
「手強いのばっかり残してやがったな」
「悪魔公爵アスタロト、
憤怒の王ザベルト、
強欲の王マムブス、
憂鬱の王バラム、
虚栄の王ザガン、
怠惰の王ヴェネゴール、
暴食の王ベリアル、
色欲の王アスモデウス、
傲慢の王リバエル、
そしてラスボスの――
嫉妬の王パイモン、モリアのことだ」
「あいつが嫉妬か！ はは！ お似合いすぎる！ いかにもねじねじした性格してるしな！」レンは腹を抱えて笑いを堪えられなかった。
「まあ、オリジナルは心が狭いでありますからね」
「ダメですよ！ たとえ本当のことでも、言い出すと彼女が可哀想じゃありませんか……痛っ！」
いきなり空から三つのたらいが落ち、三人の頭を直撃した。
「痛え……あいつ全知だから、このくらいのこと許してもいいじゃねえか。やっぱ心が狭いな」
さらに空からたらいが三つ、今度はレンめがけて落ちてきた。
「同じ手を二度もくらうかよって……で、痛っ！」
見事に避けたはずが、三つのたらいは地面に落ちず、再び彼の頭上に命中した。さらに紙切れが一枚ついていた。
「『男の胸に負けた可哀想な女の子（笑）』 ちくしょう、ムカつく！」
「あの……話を戻してもいいかね……」
毛玉は今の騒がしい雰囲気にまだ慣れておらず、少し置いてけぼりを食らっていた。＊
＊
「やはり、まずは公爵のアスタロトを攻略すべきであります。公爵なら、王より弱いに違いありません」
「いや、そうとは限らない。私も最初はそう考えて下位階級から攻略を始めたが、すぐに思い知らされた。王クラスは特別だが、下位階級が必ずしも弱いわけではない。戦闘特化した者なら王以上の実力を持つこともある。悪魔侯爵サブナックは、侯爵でありながら戦闘技術が高かった、かなり私を追い詰めた。結局ギリギリで勝ったが、危うかった。他にも君主のシトリーや伯爵のフルフルなど……」
まるで苦虫を噛み潰したような表情で毛玉は語った。百年の準備を重ねても、実際に彼らと戦った記憶は、どれも思い出したくないほどの苦痛だった。
「アスタロト？ あっ、思い出しました」
セリナは未来の世界で毛玉との最終決戦を思い出す。確かに九人の王がいた。その時、唯一王ではなかった彼女――アスタロトもまた、その場にいた。
「未来の彼らに会ったのか。なるほど、だからモリアが君たちを過去へこの時点へ送ったわけだ」
実際、セリナたちには王クラスの悪魔に勝てるほどの力はない。だが、こうした些細な情報が、過去の毛玉にとっては貴重な助けとなる。
「もっと詳しく教えてくれ。王クラスに関する情報収集は正直リスクが高く、あまり進んでいない。どんな些細なことでも構わない」
「はい。あのアスタロトさんは、綺麗で可愛らしい女性の方で、ドラゴンの角と尻尾が生えていました」
「ドラゴンの角と尻尾……なるほど。本体はドラゴンの可能性が高いな。ブレスも使えると考えるべきで、対策が必要だ」
毛玉は熱心にセリナの話をメモに取る。
「でも、最初は彼女、ザガンと名乗っていた気がします。なぜでしょう？」
「偽装だ。ザガンは虚栄の王。アスタロトを影に隠していたのか。道理でずっとアスタロトには遭遇していなかったわけだ。ザガンとの戦いでは、アスタロトも一緒と考えるべきかもしれないな」
セリナの情報を糧に、彼の思考は高速で回転し、次々と計画が練られていく。
「俺もアスモデウスに会ったことある。彼女は幻術が得意で、あの……せい…魔術もすごいらしい」
「性魔術」という単語に顔を赤らめながらも、レンは協力を惜しまなかった。
「ほう……幻術と性魔術のスタイルか。これは用心が必要だ。ただ性魔術は相手に接近し拘束してかけるコンボが前提となる。彼女は近接格闘も強い可能性が十分にあるだろう」
「嘘！？ ただのエロ技しか使わないお姉さんだと思ってた」
さらに情報を元に、仮説を立てていく。
「ベリアルの名前は前線の報告から聞いたことがあります。鎌で津波を両断し、そのまま黒い炎で焼き尽くしたとのことであります」
エンプラも自身のデータベースから、該当する報告書を探し出し、毛玉に伝える。
「武器はデスサイズ……津波を両断するほどの力に、黒い炎による侵食か。厄介だな。何でも『食べる』ということは、ほとんどの攻撃が効かない可能性がある。できれば早くは会いたくないな」
明らかに危険な対象は、できる限り戦闘を後回しにする。その間に、対策を練るのだ。
「助かった。これだけで、二百年ほどの時間を節約できた気がする。みんな、お疲れ様」
「それはよかったけど……それでもまだ八百年分の作業が残ってるじゃねえか…」
二百年の短縮は助かるが、本来の計画である千年に比べれば、大して縮んでいない。ましてや彼女たちに与えられた期限は、たった一ヶ月だ。
「急がば回れ。急ぐことで、かえって余計な手間がかかり、計画以上の時間を費やすこともある。回り道こそが、最短の道なのだ」
「そうですね」
セリナは思い出す。昔、自分が成長を急ぎ、ブラックセリナになった時、毛玉は同じ言葉を彼女にかけていた。
（やっぱり、マオウさんはマオウさんですね）
「では、移動しよう。今はできればサベルト、ベリアル、リバエルには会いたくないな。私との相性が悪すぎる。だが、そんなことを望んだところで、この世界が優しく応じてくれるわけでもないだろう。キューブを回すのはモリアだ。余計なことを考えても仕方ないか……」
毛玉はセリナとレンの手を取った。
「マオウさん？」
「ちょっと、いきなり手を握らないでよ。心の準備ができてないだろ」
「ほら、そこのポンコツ、円陣を組むぞ」
「円陣♪円陣♪円陣♪であります！ で、吾輩はポンコツじゃないでありますよ」
ワクワクしながらエンプラはレンとセリナの手を取った。
「なんですか。この恥ずかしい行為……」
「前にやった時に気づいた。どうすれば全員がばらけずに転移できるか――この円陣を一つの個体として移動させればいい。だから着くまで絶対に手を離すなよ」
「離したらどうなるでありますか？」
「空間の狭間に取り残されて、二度と出られなくなる」
「危ない！ モリアさんみたいにパッと移動できないか？」
「無茶を言うな。こっちはずっとソロでやってきたから、多数の味方を同時に転移させる魔法の研究なんてしてない。未来の俺はともかく、今の俺はこれが精一杯だ。それとも歩いていくか？ 安全だけど、着く前に時間切れるぞ」
「ああ……もうわかったから飛ばしてくれ。手を離したら呪うからな」
レンは毛玉の手を強く握った。
「わかった、離さないよ」
毛玉もまた、強く握り返した。
「むっ」
セリナは二人のそんな雰囲気に少しヤキモチを感じ、対抗するかのように、自分も握る力を強めた。
「おお、みんな仲良しであります！」
キューブ世界は回り続ける。それでも、四人の絆はこの円陣のように固く結ばれている。魔法の光とともに、彼らは次の戦場へと向かう。行き先はわからない。だが、どの道を選ぼうと、地獄であることに変わりはない。
さて、最初の相手は蛇（悪魔）が出るか、蛇（悪魔）が出るか――。
依頼期限まで、残り30日。
一ヶ月。
人にとっては短く、
魔王にとっては、瞬きほどの時間。
それでも――
手を取り、円を作り、同じ場所へ立つことを選んだ。
地獄は回る。
王たちは待たない。
だが、
絆だけは、決して離れない。
次に回る角がどこであろうと、
そこが地獄であることに変わりはない。
依頼期限まで、残り三十日。
地獄攻略編、ここに本格始動。
