其ノ四
「弥生ーーー！！！！！」
喉が焼け切れそうになる程の絶叫を上げ、大樹は背中から崩れるように倒れてきたその少女を抱えるようにして受け止めた。
「弥生っ！ 弥生！！！」
逸る心のまま腕の中でぐったりと横たわる少女の名を叫ぶ。
引き裂かれた胸元からはどくどくと血が溢れ出、柑子色の着物を蘇芳よりも更に赤く染め上げていく。
すっかり色を失った顔などまるで死人のようで、浅い呼吸が感じられなければ生きているとはとても思えなかったろう。
すぐ傍に彼女を無残な姿に変えた張本人が居ることも忘れて、大樹はただ一心不乱に弥生の名を呼んだ。
「貴子！！」
智が怒号を上げるように叫ぶ。
すると心得ていたというように、貴子は既に傍まで走り寄ってきていた。
「診せなさい」
必死に弥生に縋りつく大樹を強い口調で押し退け、弥生の胸元に手を当てた貴子が旋律を紡ぎ始める。
途端、貴子の手が淡く光り、傷口を包んでいく。
「弥生！ どうして、嘘だろ！？ お前は逃げろって……！！」
弥生の治癒に集中する貴子の傍ら、大樹は悲痛な叫びを上げながら弥生の肩を強く握り締め、必死に震えを堪えていた。
目蓋を閉じたまま、浅い呼吸を繰り返す弥生。その吐息が今にも消えてしまいそうで大樹は心底恐ろしかった。
「貴子、その娘は任せんで！ これ以上奴を暴れさせたらぁ……」
弥生の治療を貴子に任せ、智は彼らを背に庇うようにして考太の前に躍り出る。
だが、智はそこで異変に気付き、言葉を止める。
俄かに声の途切れた智の様子に訝しく思った大樹もまた、ふと其方へ視線を遣る。その時、大樹は不意に曖昧だった視界が開ける感覚を覚えた。
「考太……？」
大樹は思わず友の名を呟いていた。
あれ程猛り狂っていた考太が、まるで生気が抜けてしまったかのように、ただ呆然とその場に立ち尽くしていたのだ。
その眼差しはゆらゆらと小さく震えながら、倒れ伏す弥生に注がれていた。
振り抜いた右手の爪は真っ赤に染まり、生々しく血を滴らせている。
考太の視線がゆっくりと己の手に移る。まるで、今自分がしたことを確かめるかのように。
……あれ？
考太は、内心首を傾げていた。
己は一体どうしてしまったのだろう。憎いあいつらの仲間の一人を引き裂いてやったというのだから、もっと心が弾んでも良いだろうに。
何故、こんなにも、己は動揺しているのだろう？
まるでそれが酷い罪悪のように、重く圧し掛かる。
おかしい。本当にどうしてしまったというのだ。
もっと殺せと“あいつ”が言っているのに、そうすればもっともっと愉快になれるのに。
――何なんだ、この、苦しさは。
それまでの暴れぶりがまるで嘘のように大人しくなった考太を見るや、それを好機と取った智はすぐさま後ろに控えていた郷族の者達に目配せし、素早く考太をぐるりと取り囲んだ。
そして考太の周囲に散った郷の術者達は一斉に術の展開に入る。ここで一気に討たねば最早勝機は無いと言っても過言ではないのだ。
だがその時、それを止める声が上がった。
その声は今にも消え入りそうな程か細く、弱々しいものであったのに、何故かそれは強く智達の行動を引き留めた。
「待っ、て……あにさまを、殺さないで……」
いつの間に気付いたのだろうか。いや、あの状態から意識を持ち直したことにまず驚くべきであろう。
見れば、既に虫の息といった風情の違道弥生が、大樹に支えられながら必死に縋るような眼差しを此方へと向けていた。
「お、ねがい、です……あ、あにさまを、ころさ、ないで……」
喘ぐように智達に訴え掛けながら、弥生の手が弱々しく伸ばされる。その先には、呆然と彼女を見つめる考太の姿があった。
いつもなら熟れた桃のように愛らしく染まっている頬は土気色に変わり、その面差しからは生気がすっかり抜け落ちてしまっている。今際の時が近いことは誰の目にも明らかだった。
……だというのに、弥生は、考太を視界に認めると穏やかに微笑んだ。
「わたし、知ってます……考太にいさま、は、とても、優しい方だって」
ゆらゆら揺れる目に光は無く、何処か遠くを見つめているようでもある。
息をするのも苦しいだろうに、それを堪えただ静かに語る弥生の言葉を、その場の誰もがただじっと聞いていた。
「無茶ばっかりするけれど、でも、いつだってあにさまは、みんなのことを考えて、だれかの為に、そうされてきた……どんな時だって、常に他人を思い、行動される方でした……失敗することもたくさんあったけど、そんな他人思いの優しいにいさまが、弥生は大好きでした」
「おい、もう、喋るな」
震える声で弥生を止めようとしたのは、二足程離れた所で立ち尽くしていた真事だった。
真事は彼女が言葉を一つ紡ぐ度に、その命が零れ出て行くような気がして、堪らず制止の声を上げたのだ。
しかし、そんな真事の思いは届かず、弥生はただ愛する兄だけを虚ろな眼差しで見つめ、言葉を続けた。
考太もまたその場に立ち尽くし、ただ弥生を見つめ返していた。
「あにさまは、強くて、やさしくて、弥生の自慢のにいさまです。……だから、どうか……負けないで……弥生の大好きなあにさまに、どうか、戻っ……、……」
伸ばされていた手が、ぱたりと、地に落ちる。
声が消え入るのと同時に閉じられた目蓋から涙が一筋、零れた。
「や、よい……？」
大樹は大きく目を見開かせたまま、震えを必死に抑えて大事な妹分の名を呼んだ。
けれど、その小さな唇が再び動き出すことはない。支える胸に重みが増したのは、決して気のせいなどではなかった。
だが大樹が叫びを上げるより早く、彼女に取り縋る者があった。
「違道弥生！！ この、大馬鹿者が！！ こんな所で勝手に死ぬな！ 僕は、僕はまだ、お前に礼も謝罪も出来ていないんだぞ！！！」
大声で喚き散らしながら弥生の身体を揺さぶるのは真事だった。
その姿を見て、大樹は言葉を失くす。
彼は怒るように、泣いていた。
『――……あ』
その時、不意に洩れ出た声に釣られるように、大樹はその声の主を見た。
それは考太だった。
考太は言葉にもならない、呻きのような声を幾つも洩らしながら、何もない虚空を見つめている。
『あ、あ、あ……』
そして、次の瞬間だった。
『アア、ア、アアアアアアアアアァァァァァ！！！！！！！！！！！』
突如として上がった耳を劈く叫喚に誰もが耳を塞ぐ。
それは慟哭にも似た、胸に突き刺さるような悲痛な叫びだった。
『アアアアア！！！！！！！ アアアアアアアアアァァァァァァァァアッッッ！！！！！！！！！！！！！』
考太は叫びながら腕を、脚を振り回し滅茶苦茶に暴れた。まるで何かの衝動から逃れるように。
避け切れなかった郷族の者が何人か巻き添えを食い、吹っ飛ばされる。だが不思議と、もっと傍に居た筈の大樹達には何の被害も及ばなかった。
「考太……」
大樹には、考太が泣いているように見えた。
全ては彼自身が招いたことだ。その責をこそ負えど、本来ならば同情の余地など無いのが当然である。
けれどそこまで非情に断じられる程大樹は冷徹ではなかったし、厳しい人間でもなかった。
大樹は弥生をそっと地面に寝かせると、自身は立ち上がり真っ直ぐに考太を見た。
――本当に、真実考太が心の底まで邪気に支配されているというのなら、彼は弥生の死など気にも留めなかっただろう。弥生という掛け替えのない存在を失ったことで、これ程までに取り乱したりもしなかっただろう。
どんな姿になっても、考太にとって弥生は、何にも替え難い大切な妹なのだから。
（考太は）
大樹は無心で駆け出していた。
自分にとっても大切な、無二の親友のもとへ。
「考太は、邪気に負けたりなんか、するものか……！！」
一方智は更に激しさを増した考太の暴走を抑えようと奮闘していたが、なかなか攻めの手を見出せないでいた。
中庭の地面はもとより、周囲を囲う壁は素手の一撃で破砕され、城内へと続く縁側や廊下の床や柱もそのとばっちりでぼろぼろに壊されていく。
考太の荒ぶりは留まる所を知らず、雄叫びとも咆哮ともつかぬ唸りを上げながら、手の届く範囲にあるものの悉くに鋼の腕を振り下ろしていった。
捕縛の術を張ろうにも動きが速く、なかなか一箇所に留まらない上次の行動が読めないのでそれも出来ずにいる有様である。
万全の状態であったならば中庭どころかこの城全てを丸ごと包めるだけの縛の陣を張れるのだが、ここまでの連戦の疲労と負傷で今の智にそこまでの余力は無かった。
流石に無茶が過ぎたか、と顔を顰めた所で、ふっと視界に影が差した。
しまった、と思った時には既に遅く、今にも智を叩き潰さんばかりに考太の巨大な掌が頭上から迫っていた。
《守り、衛る鎮めの加護よ……！》
瞬時に印を切るが、間に合わない。
今度こそ死を覚悟した智だが、その考えは真横から飛び出してきた闖入者によって遮られた。
体当たりで思い切り突き飛ばされ、不意を衝かれた形の智は受身を取ることも忘れ派手に地面を転げる。
だがそこは腐っても郷族一の兵、そこからすぐさま体勢を立て直すと、今し方己を救った者の方を見た。
そしてその人物の姿に大きく目を瞠る。
「志村君……！」
自身も跳びながら智を突き飛ばし、そのまま受身を取った大樹は既に立ち上がり、正面から考太と対峙していた。
その手に得物は無い。完全に無手の状態である。
「志村君あかん！！ 君は死んだらあかんねんで！！」
再び悲鳴を上げだした臓腑に思わず呻きながら智は叫ぶ。
しかしその声に大樹は振り向きはしない。
考太は唸り声を上げて大樹を叩き潰さんと再び掌を振り翳した。
大樹はそれをぎりぎりの所で見極め、地を転がって身を躱す。
そして彼もまた、再び叫んだ。
「考太！！ 聞こえるか、考太！！」
この期に及んでまだ諦めていないというのか。智は必死の形相で考太に呼び掛ける大樹の姿に絶句した。
けれど大樹にはそんなことなど関係無かった。彼にとって今最も重要なのは、目の前に居る親友のことだけだ。
「考太！ おれも信じてる！ おれが言うのも何だけどお前って確かに考え無しだし、向こう見ずだし、心配になることもたくさんあるよ！ だけど！」
考太の猛攻を水際で避けながら、大樹は喉が焼け付きそうになる程の大声を張り上げて叫び続けた。
「だけど、おれにとってお前は、誰よりも安心して背中を預けられる奴だから！ 誰よりも、信頼してきた親友だから！！」
その時、遂に大樹は考太の突き出した腕に捕まった。
思い切り地面に叩きつけられ、一瞬息が止まる。押し付けられる重圧に全身の骨がぎしぎしと軋み、臓腑が口から出てしまいそうな錯覚に陥る。
「志村君！！」
智の切迫した声が上がる。
だがその圧倒的な苦痛と不快感を必死で耐え、大樹はなおも叫んだ。
「おれは信じてる！ 考太は、邪気なんかに屈したりしない！！ 考太はそんな弱い奴じゃない！！ 考太が邪気に負ける訳ないんだ！！！」
ウガアア！！ と獣のような咆哮を上げ、まるで大樹の言葉を否定しようとしているように、考太が押し潰そうとする手に更に力を込める。
胸が圧迫され、息が詰まる。空気が足りていないのか、頭がくらくらと回り始めていた。
しかしそれでも大樹は諦めない。
脳裏を弥生の最後の言葉が過ぎる。
……たとえこの世の誰が信じなくとも、諦めようとも、大樹だけは、この友を、その心を信じると決めたのだ。
彼女がそうであったように。
「負けるな、戻って来い！！！ 考太あああ！！！！！」
大樹は魂の絶叫を上げた。
届け。
そして、戻って来い。考太――！！！
『ウガアアアアアアアアアア！！！！！！！！！！！』
邪気の上げた凄まじいまでの叫喚が城内に轟く。
それは断末魔にも似た叫び声だった。
瞬間、大樹を圧迫していた重みがふっと消えた。
ぐらぐらと鈍い痛みを訴える頭を徐に起こし、揺らぐ視界の中で友の姿を探す。
そして目に飛び込んできた光景に、大樹は目を瞠った。
『ア……アア……ア……！！』
考太は大樹のすぐ傍にいた。
けれどその腕はもう何処へも伸びていない。
彼は何かを堪えるように半ば蹲り、強く頭を押さえていた。
ぶんぶんとその首が振られる。吐き出せない苦しみを身の内に抱えているかのように、考太は黄色く濁った目を大きく見開いて唇を戦慄かせていた。
『ア……は、ア……う、ぐ……！！！』
ぎりぎりと噛み締められた歯茎から血が滲んでいる。呼吸は荒く、視線の焦点はまるで合っていない。
そして、大樹は見た。
どくん、という胎動と共に考太の輪郭が大きくぶれたことを。その瞬間、醜悪な鬼の顔の奥に、懐かしい面差しがあったことを。
「考太……！！」
大樹は酷い倦怠感に包まれた身体を無理矢理起こし、荒い息を吐きながら再び呼び掛けた。
「考太！！ 考太、戻って来い！！！ お前は邪気なんかに負けたりしない！！ おれの親友がそんな弱い奴な筈はない！！！」
『ア、ああ、あ、ガ……あ、あ、うう、ウ……！！』
胎動と共に、再び大きく歪む輪郭。
そこに、大樹は一縷の望みを賭けた。
「勝て！！ 戻って来い！！ 違道考太ぁッ！！！！！」
『ウオオオアアアアアアアアア！！！！！！！！！！！！』
顔面を押さえ、天を仰いで考太が叫ぶ。
『オ……レ、は……』
天道を見上げたままの考太の手が、ゆっくりとその額から剥がれ落ちる。
そして、
『オ……レは、負けたりなんか、しねえええええ！！！！！！！！！！！』
考太が力強く拳を握り叫んだ瞬間、彼の身体から弾き飛ばされるように黒い影が揺らめき放出された。
その醜悪な顔は正しく、考太に取り憑いている邪気の本体のものであった。
その光景に誰もが驚く中、これが最後の機会だと瞬時に判断した智は素早く真事の元へ駆けると弥生に取り縋っていた彼の腕を強く引き、思い切りその頬を引っ叩いた。
一瞬何が起きたかと呆ける真事だったが、智の荒療治と目の前に突き出された『志津』を見てすぐに状況と彼が言わんとする所を理解する。
もう失敗は許されない。
友を信じ続け、この奇跡を呼び込んだ大樹の為に。
友の呼び声に応え、決して起き得ない奇跡を起こした考太の為に。
そして身を呈し、先人の無かった途を切り開いた勇敢な少女の為にも。
「歌え、『禮歌』！！」
「奏でろ、『志津』！！！」
この世のものとは思えぬ程の眩い音の煌きが光と共に降り注ぐ。
折り重なり共鳴する二重の奏楽の中、『禮歌』の突きと『志津』の一矢とが考太の背後に揺らめく邪気の本体を同時に貫いた。
『アギャアアアアアアアア！！！！！！！！！！！！』
邪気の本体が金切り声のような耳障りな叫び声を上げる。
白炎に身を焼かれた邪気は、そのまま黒い霧となって宙へと散っていった。
その瞬間、邪気の支配から解放された考太の身体が地面に崩れ落ちる。
何倍にも膨らみ巨大化していた体躯は既に元の大きさへと戻り、地に倒れ伏す考太は大樹がずっと見慣れてきた姿そのものであった。
「考太！」
大樹は自分が満身創痍なことも忘れて考太に駆け寄る。
その頭には、邪気に一度支配された者は決して助からないという智の言葉が巡っていた。
考太は邪気に打ち勝った。けれど、邪気に勝てたとしても、生きている保証は……
そんな筈は無いと嫌な思考を振り切り、やっとの思いで考太の元に辿り着く。
「考太！ 考太、しっかりしろ！ 考太！！」
うつ伏せで倒れ込んでいる為考太の顔は見えない。
再び鎌首を擡げた恐ろしい考えに大樹が必死で考太の肩を揺さぶっていると、
「いてえよ、アホ。そんな揺らすな」
ゆっくりと首だけを動かし、考太は疲れた表情で苦笑いを浮かべながら大樹を見上げてきた。
それに大樹は、くしゃりと顔を歪めて応える。
「おれだって全身痛いよ。お前のせいで」
「ああ、わりぃ」
力無く横たわりながら考太が笑う。
その目から、珍しく涙がぽろりと零れ落ちた。
それを見た大樹はもう、堪えられなどしなかった。掻き抱くように考太の頭を抱き締めたままむせび泣く。
その中で何度も、大樹はおかえりと言った。
大樹に抱えられながら、考太もそれを噛み締めるように静かに応えた。
「ただいま、親友」
