五重奏 ～クインテット～

第捌幕 信頼

其ノ三

　――何時(いつ)からだろう。その理不尽さは、気が付いた時には身に纏わりついていた。

　自分が生来あまり頭の出来のよくない人間であることは早い時点で解かっていた。しかし悩んだ所で秀才になどなれぬことは自明の理であったし、その点に関しては最早諦めの境地に入っていたから、それ自体を揶揄(やゆ)されることは甘んじて受け入れてきた。

　けれど、どうしても納得出来なかったのは、自分の努力を誰も認めてくれなかったことだ。

　何かにつけて他人は、お前は浅慮だ、もっと落ち着きを持てと叱り、罵倒してきた。

　確かに自分は浅はかで、思慮に欠ける部分が大いにあったことは認める。違道家という南部地方を治める名主の跡目負いとして、冷静な人間にならねばならぬという自覚もあった。

　だから、その為の努力を自分はしてきたつもりだ。

　自分のことばかりでなく、周囲のことを考え、行動する。

　己を律し、他の為に働く努力を、自分なりに課してきたつもりなのだ。

　だのに、その努力を認めてくれる人は誰一人としていなかった。

　どれだけ頑張ろうと努めても、その程度ではまだ足りぬと突き放されるか、また若が馬鹿をしていると呆れられ、あるいは笑われるばかりだった。

　父の香壺(こうご)を割ってしまった時もそうだ。

　自分はあれを父が大層大事にしていることを知っていたから、それを齧(かじ)ろうとしていた鼠を追い払おうとしただけなのだ。だのに、その経緯については誰にも何も触れられず、ただ誤って割ってしまった事実だけを責められた。

　その瞬間、何もかもが虚しくなってしまった。

　どれだけ自分が努力を重ねようとも、きっと他人は見向きもしない。

　己自身を見ること無く、己の起こした結果のみで己という人間を語るのだ。

　……悔しかった。辛かった。誰も信じてくれないという事実が、ただ、悲しかった。

　どれだけ期待しても省みられぬ虚しさ。絶望とはこういうことかと、その時初めて思った。

　『曹恃』を蔵から持ち出し、相馬へと単身向かったのは、そんな父らへの半ば当て付けのようなものだった。

　志茂村の仇を討ちたかったという気持ちに偽りこそ無かったものの、その一方で、『曹恃』が勝手に無くなったことで父達が困れば良いと少なからず思っていた。

　後先なんて何も考えていなかった。ただただ、このどうしようもない感情の行き場を探していた。

　もう馬鹿にされるのも、呆れられるのも、嫌だった。あの場所から逃げてしまいたかったのかもしれない。

　そんな折に、漸く辿り着いたあの山でその男に出会った。

　白髪に、金色(こんじき)の眼をした男。

　そいつは言った。力が欲しいか、と。

　オレは答えた。欲しい、と。

　ならばくれてやろうと、男は言った。

　あとのことはよく、覚えていない。

　けれど男に会ってからというもの、それまで胸の底に溜まっていた重く暗い澱(よど)みが、不思議と軽くなっているのを感じた。

　全身から漲(みなぎ)ってくる力が心を軽くしてくれているのだと、直感的に思った。

　何て素晴らしい力を与えられたのだろう。この力さえあれば、もう二度と、馬鹿になんてされない。

　蔑むような目を向けられなくて済む。そう思った。

　……そう、思っていたのに。

『ウ、ウウ……』

　身体が酷く熱い。全身が沸騰しているかのようだ。

　すっかり形の変わってしまった顔面を押さえながら、考太は噛み締めた歯の間から呻きを洩らした。

　――小さな、脆弱なニンゲン達が、こっちを見てる。

　怯えた目で、蔑むような目で、オレを見ている。

　やめろ。そんな目で、オレを見るな。

　途端、背に走る衝撃。

　視界に入る朱の槍。あれは、智とかいうヤツが持っていたものだ。

　鋭い光を宿した赤い双眸が、まるで汚いものでも見るような目でこちらを見ている。

　――やめろ。その目を、やめろ！

　ウガアア！　と咆哮を上げ、考太は腕を滅茶苦茶に振り回した。

　――やめろ！　やめろ！　そんな目でオレを見るな！！

　けれど思いのほか智は素早く、なかなか捉えることが出来ない。

　苛立ちが募る中、考太が力を込めて振り抜いた一撃が、漸く智の身体を捉えた。

　彼の細長い身体が、面白いくらい軽々と吹っ飛ぶ。

　考太は少し、愉快な気分になった。

『飛んダ……アハ……ざまあ、みろ……』

　何だか妙な気分だ。まるで夢でも見ているような感覚である。

　ふわふわとして、心地が良い。

　そうだ、こうやって、やればいいんだ。

「智！！！」

　智が吹っ飛ばされたことに血相を変えて駆け寄ってきたのはあの生意気なガキだった。

　――ああ、そうだ。あいつもずっと、オレのこと馬鹿にしてやがった。

　真事の姿を認めるなり、それまでの愉悦はすっかり消え失せ、また沸々と憤怒が沸いてくる。

　あいつも殺そう。全部殺そう。そうすれば、誰もオレを馬鹿にしなくなる。見下すような目を向けてこなくなる。きっともっと、良い気分になれる。

　そう決めた瞬間、次の標的は真事へと定まった。

　巨大な鉄槌の如き拳を小さな真事へと叩き込む。けれどこちらも素早い。ドスンドスンと激しい音を立てて連打を繰り出すも、一向に当たらない。

『邪魔くせえ、ガキだな……あ？』

「違道……！　僕を、殺すのか？」

　息を荒げながら問うてくる小さなニンゲンに、考太は哄笑をもって答えた。

『ああ、死ねよ！　ミンナ死ね！！　どいつもこいつも、オレを馬鹿にしやがって！！　ああ！？』

　すると小さなニンゲンが顔を歪めてこちらを見ていた。

　変な目だった。馬鹿にするのでも、見下すのでもない。ただ、不快な目ではあった。

『何だよ、その目。あ？　やめろよ、ニンゲン』

　こんなに素晴らしい力を持っているこのオレを、そんな目で見るなんて、なんて不逞(ふてい)な奴らだ。

　考太は苛立つ心のまま、掌を振り翳(かざ)した。

　ぶんっ、という風切り音と共に、肥大化した掌が真事に迫る。

　だが、その一撃が真事を捉えることはなかった。

「ぐあっ！！！」

　代わりに、別のニンゲンの声が耳に届く。

　何故だろう。ニンゲンのくせに、その声は酷く懐かしく考太の耳に響いた。

「志村！！！」

　叩き潰した筈のニンゲンが悲痛な声を上げる。

　……シムラ？　……誰だっけ、そいつ。

　聞き覚えがあるような名前。だが、考太にはもうそんなことはどうでも良かった。

　ただ奴らが虫けらのように叩き飛ばされ、這いずり回っていく様だけが愉快でしかなかった。

　そう、これが己の求めていた力だ。

　誰も超えることの出来ない、圧倒的な力。

　これさえあれば、もう誰にも蔑まれたりしない。

『なあ、見ろよ。オレ、強くなったぜ？　全部、全部、オレを馬鹿にしてきた連中ぜんぶ、ぶっ潰してやれるくらい強くなったんだ。もう誰にも見下させねえ。誰にもオレを、馬鹿になんてさせねえんだ……！！！』

　狂気に満ちた笑い声が響き渡る。

　真事は自分を庇い、代わりに叩き飛ばされた大樹の元へ駆け寄る。

　大樹は叩きつけられた衝撃で激しく咳き込んでいた。かなりの損傷を受けたようだが、幸い意識はある。

　真事はその身体を起こすのを手伝ってやりながら、思わず罵倒を口にした。

「何て無茶をする！　一歩間違っていたら死んでいたところだぞ！！」

　暗に案じていたことを訴える真事の姿に内心破顔しながら、大樹は真事の手を借り、全身に走る激痛を堪えやっとの思いで立ち上がる。

「ごめん。真事は、郷族長の方を」

「お前は？」

「考太はおれが止める」

　大樹の決意に、真事は驚愕を浮かべて隣の男を見た。

「死ぬ気か？　お前。神器も持たない人間が、邪気を止めるなんて」

「神器なんか無くたって、止めてみせる。……考太はおれの、親友なんだから」

　そう言うと大樹は真事の制止を振り切り、ふらつく足取りのまま再び考太の前に躍り出た。

「考太、おれの声が聞こえるか？　もうやめるんだ。お前は、そんなことをするような奴じゃない。そうだろ？」

『……あ？』

　考太が顔を顰め、大樹を見下ろす。

　……うざってえな、こいつ。ナンだよ。もっと怯えろよ。オレの力の前に、跪(ひざまず)け。

　いつの間にか肥大化した自尊心は、考太の中に更なる欲望を生み出していた。

　――コイツを殺して、そうしたら、もっともっと、こいつらはオレの力の素晴らしさを理解できる筈だ。

　考太は醜く歪んだ顔に暗い笑みを浮かべた。

　一方考太に吹っ飛ばされた智は、自力でどうにか起き上がっていた。

　咳き込んだ喉が焼けるように熱い。智は口の中に溜まった血反吐を吐き出すと深く呼吸した。その度に全身が軋み、激痛が走る。

　それを堪えつつ急拵(きゅうごしら)えで術を編むと、その場で応急処置を施した。だがそれでは済みそうにない程、受けた損傷は激しかった。

　先刻大樹から貰った一撃が予想以上に効いていたのかもしれない。ぎりぎりの所で致命傷を避けたつもりだったが、存外深く入っていたようだ。

　相手の技量も読みきれないようでは、己もまだまだだなと荒い息の中自嘲する。

　だがそんなことよりも、だ。

（あかんな……このままや全滅や。時雨の神器があったら何とかなるんやないかと踏んだけど、完全に読み違えてもうたなあ）

　口許に未だ笑みを浮かべつつも、内心智は焦燥に駆られていた。

　智の知る時雨真事は守護者の使命に忠実な少年だった。必要とあらば身内すら切り捨てられる、そういった合理的な考えの出来る人間だと思っていた。

　だが、智の知らぬ内に彼の中で何かが変わったのだろう。本来ならば喜ばしい変化なのだろうが、今この場においては歓迎されざるものだった。それが智にとって悪い誤算となってしまった。

（せめて『正崇』だけでも残しておいてくれたら……ま、それでも変わらんか。どっちにせよ、作戦は失敗やで、若）

　今は遠き彼の人に悪態づきながら、せめて神器の継承者達だけは守り抜かねばならぬと気力を振り絞って立ち上がる。

　『禮歌』の担い手ならばそれこそ腐る程いるが、『志津』、『正崇』、『曹恃』の担い手は最早あの三人しかいないのだ。

「六玄！　弥助(やすけ)！　守護者を死守せえ！　何としてでも守り抜くんや！！　時緒、迅八(じんぱち)、東吾(とうご)は邪気を抑えや！！」

　臓腑が悲鳴を上げるのを堪えながら郷族の者達に命を飛ばす。

　そうして自身も戦列に戻るべく、口許の血糊を手の甲で乱暴に拭いながら『禮歌』を構え直す。

　だがその時漸く、智は事態の重さを知った。

「志村君！？　何を！」

　言いながら、くそと舌打ちして智は全力で駆け出す。

　大樹は無防備なまま、考太の前に飛び出していたのだ。あれでは殺してくれと言っているようなものである。

　既に邪気に意識の深層まで取り込まれている考太には、最早目の前にいる人物が己の友であることすら理解出来ていないだろう。それを大樹は解かっていないのだ。

　大樹の愚かさを呪いながら、智は必死に駆ける。そんな愚か者でも、今此処で守り抜かねばこの国に未来は無いのだ。

　大樹はそれでもなお、考太に呼び掛けるのを止めなかった。

「考太、頼む。もうやめてくれ。元のお前に――」

「志村君無駄や！　そいつにはもう人の心は残って――！！」

　智が叫んだ、まさにその瞬間だった。

　考太の鋭い爪が、大樹に向かって振り下ろされた。

　満身創痍の彼に、その凶刃から逃れる術は無い。

「志村――！！！」

　真事の叫びを聞きながら、大樹は目前に迫る凶刃を見つめ、ゆっくりと目を閉じた。

　まるで時間そのものが緩慢になったような錯覚の中、大樹はただ、思った。

　友のことを。物心つく以前から共にいて、兄弟同然に育った、無二の親友のことを。

　諦めろと言われて、簡単に諦められるような、そんな軽い存在ではなかった。

　大樹にとって違道考太とは、そういう存在だった。

　だから、信じたかったのかもしれない。彼もそう思ってくれているのだと。そんな奇跡を。

　もしそれが打ち砕かれるのならば、自分の信じた彼の手でそうして欲しいと、大樹は願った。

　……けれど、現実はいつだって、理想通りにはいかない。

　それどころか、今ばかりは、大樹の最も望まない結果を招くこととなってしまった。

　不意に感じた、考太以外の人間の気配にハッとして目を見開く。

　目の前に広がる柑子色(こうじいろ)。それは、“彼女”がいつも纏っている着物の色だ。

　――いつの間に駆けて来ていたのだろう。大樹の眼前には、弥生の背姿があった。

　考太の振り下ろした爪は大樹には届かず、大樹を庇うように躍り出た弥生の胸元を引き裂いていた。

　柑子色の着物に朱の華が咲く。飛散した鮮血は、大樹の顔をも濡らした。

「……っあ」

　悲鳴は上がらず、ただ短い呼気だけがその小さな唇から洩れる。

　目を張り裂けんばかりに見開いた大樹は絶叫と共に彼女の名を叫んだ。