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94 船の上の後継者

「おかしいな……どういうつもりだ……？」

　イライラとした口調で、ズーは舵を指で叩く。

　その視線は前方にある船に向けられている。

「どうしたんですか、あの船が何か？」

「さっきから進路を譲ろうとしねーから、こっちが方向を変えてやったんだよ。そしたらほら……進路をまっすぐにこっちに向けてやらあ」

　……本当だ。

　たまたま航路が被ったにしては、まっすぐこちらに向かい過ぎている。

　と、イライラしながらズーが望遠鏡を覗くと。

「……やっぱり旗が上がってねぇな？　てめえら、臨戦態勢を取れ！」

　ズーの号令に、船内が一気に緊張する。

　ぐんぐんと近づいて来るその船には、やはり旗は上がっていない。

　明らかに、単なる通商船ではない。

「しかも覆面かよ、武装もしてるし……数は百以上だ、武器庫からモノを出せ！　急げ！　じきに衝突する――！」

　あわただしくなった船上で、獣人たちが走る。

　ろくな準備もできないままに、船はぐんぐんと近づいて来て……

「お、おい、来るぞ！　ぶつかる――っ！」

　ぐ……っ！

　衝突と共に、衝撃で俺は甲板を転がる。

　せき込みながら見上げると。

「の、乗り込んでくる！　迎え撃て……！」

　一糸乱れぬ動きで次々と海賊船に乗り込んでくる、覆面を被った獣人たち。

　なんでコイツら、ピンポイントでこの船を襲って……⁉

　刃を掲げる覆面達に、すぐに海賊たちが応戦する、が……！

「クッソぉ……！　ボスが居れば、こんな奴ら……！」

　数が多すぎる。力自慢の海賊たちも、この数を相手にするのは……！

　相手も戦闘のプロだというのに、海賊たちは二対一、悪ければ三対一の状況でなんとか渡り合っている。

「……るあぁっ！」

　海賊は馬鹿力で覆面を海へ投げ飛ばす。

　が、その隙に刃を突き立てられる。

　血を流し、傷だらけになり、それでも怯まずに立ち向かう。

　これは……手段を選んでる場合じゃない……！

　『衝撃波(ショックウェーブ)』……！

　逃げまどうアニマに突き刺さるところだった剣を、奇跡で弾き飛ばす。

　出し惜しみしてる場合じゃない！

　ここは、どんな手を使ってでも……！

「あ、アニマを守れ……！　ばらけるな、固まれ……！」

「がッ……！」

　一人、また一人と倒れていく。

　船の中央でアニマを囲うように戦う海賊たち。

　が、覆面達の連携に、消耗していく。

　何とか、この陣形を維持しないと。

　どこにも穴を作っちゃだめだ、奴らの狙いは……！

　俺は身に迫る刃を吹き飛ばそうと『衝撃波』を念じ……

　き、奇跡が、出な……！

「ああああぁ……ッ！」

　突き出した手に刀が突き刺さる。

　痛い、痛い痛い痛い……！

　くそっ、何でこんなことに……！

「あ、危ねぇ！　アニマ……ッ！」

　声が上がって、息が止まる。

　痛みに怯んでいるうちに、後ろがガラ空きに……

「ズ、ズーさん……⁉」

　アニマくんの悲痛な叫びに、言葉を失う。

　庇うように差し出したズーの左胸に、覆面の獣人の剣が深々と突き刺さっていた。

　変えようのない残酷な光景に、思わず放心状態になっていると。

　ピーっと、甲高い笛の音が鳴った。

　ズーの周りの血だまりが広がっていくように、覆面の獣人たちは散ってゆく。

　ものの数十秒で、覆面達は船上から姿を消した。

　その意味を考えるより先に、倒れ込んだズーの元に駆け寄ると。

「ごめ、んなぁ……。ボスが、いりゃあ、こんなことにゃ……」

　そん……な……

　せき込むズーのくちもとから、ごぼりと血が流れ出る。

　命が流れ出ていく、不可逆の変化に誰も何もできない。

「でも……アニマ、お前が無事でよかっ、た……」

　薄く目を開けるズーに、屈強な海賊たちが目を瞑って悼む。

　その静寂を切り裂くように、アニマがズーに縋りつく。

「ち、違うんです！　生きなくちゃいけないのは、ズーさんの方なんです……！」

　な、何を言って……？

　穏やかな表情で沈みゆくズーの瞼が、僅かに開く。

「ぼ、僕は、王家の血筋を引いてなんかいません……！　お、王家の血筋を引く者は、僕じゃなくて……ズーさん、あなたなんですよ……！」

　その声はもう、届かない。

　俺はぼんやりと、前に抱いた違和感について思い出していた。

　ウルグガルグ内戦は、ズーが子供の頃に終結したもの。

　それに対し、アニマがウルグガルグから出たのはたった三年前のことだ。

「だから、ズーさんが生きててくれなくちゃ……。死ぬべきは僕、だったのに……！」

　冷たくなった亡骸に縋りつくアニマは、大粒の涙をこぼす。

　ズーの心臓を貫いた瞬間に、覆面達が引き上げて言った理由も、これで分かった。

　彼らは、ウルグガルグ王の血筋を絶やした。

　ゲティアの命運も、ここで尽きた。

―――――――――――――

「血は絶えた。ウルグガルグへ向かう船の上で、ウルグ王子を襲撃し、その死亡を確認した。しかし……一つおかしな報告を受けてな」

　暗い部屋のなかで、猿轡をかまされた獣人に言い聞かせるように言葉を続ける。

「送った暗殺者たちの話では……海賊たちは、アニマという名のサピアの少年を守るように戦っていた……と。おかしな話だ、後継者はズーと呼ばれる海賊の一員のはずなのに」

「…………っ！」

　縛られた獣人は、がたがたと椅子を揺らす。

　抵抗むなしく、その拘束はビクともしない。

「ゲティアの調査をしているとニーア、お前の行動に不審な点がいくつか見られてな。……念のため、嘘の情報をいくつか与えて様子を見ていたのだ。例えば……アニマ少年こそが王家の血を引く者だ、などと」

　その言葉に、獣人は目を見開いた。

　観念したように抵抗を辞め、相手を睨みつける。

「お前が余計なことをしたせいで、仕事が増えてしまった。だがまぁ、一つ鼠を駆除できたとも言えるか。既に情報の裏取りは済んでいる」

　ゆっくりと歩みを進め、獣人の目の前に刃を突き立てた。

「裏切者には、死を」