第二十一話 世界の終わりを知る者
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歓声が響いていた。
「アルト！」
「町を救った英雄だ！」
「ありがとう！」
大人も、子供も。
農夫も、冒険者も。
昨日までアルトを知らなかった人々までもが、少年の名前を叫んでいる。
その中心に立ちながら、アルトは動けずにいた。
頭の中には、たった今表示された文字だけが残っている。
――勇者覚醒まで、残り八年。
――魔王覚醒まで、残り八年。
――世界崩壊まで、残り八年。
「……世界崩壊？」
小さく呟く。
そんな言葉を聞いたことはない。
少なくとも、アルトが知る歴史には存在しなかった。
この世界は平和だ。
魔物は存在する。
小さな戦争や盗賊の被害もある。
それでも、人々は明日が来ることを疑っていない。
なのに。
《真実の眼》は告げた。
八年後。
世界が終わる。
「アルト君？」
エミリアの声が聞こえた。
「大丈夫？」
「あ……はい」
アルトは慌てて笑顔を作った。
「大丈夫です」
今ここで話しても、誰も信じない。
それどころか、町を救ったばかりなのに、突然「八年後に世界が滅びます」なんて言えば、ただの子供の戯言だと思われるだろう。
だから。
アルトは一つだけ決めた。
――自分で調べる。
そして、真実を知る。
◇◇◇
その夜。
冒険者ギルドの会議室。
アルト、カイン、ガレス、エミリア。
そして、ミリアが同じテーブルを囲んでいた。
「まず確認する」
ガレスが口を開いた。
「アースリザードの件。そして今回のアビスドラゴンの件。どちらも、お前が弱点を見抜いたことで解決した」
「はい」
「だが、一つ問題がある」
ガレスの視線がミリアへ向く。
「この少女だ」
ミリアは不安そうにアルトの服を握った。
「森で保護された時、記憶を失っていた」
「それだけじゃない」
ガレスは一枚の紙を机に置く。
「今日、教会から正式な捜索依頼が届いた」
アルトの表情が変わった。
「教会から？」
「ああ」
紙には、ミリアの特徴が細かく書かれていた。
年齢。
髪の色。
瞳の色。
そして――。
「『該当する少女を発見した場合、速やかに神聖教会へ引き渡すこと』……」
アルトが読み上げる。
「なぜ教会がミリアを？」
「それは分からん」
ガレスは首を横に振った。
「ただし、一つだけ分かっている」
「何ですか？」
「教会は、この少女を普通の子供として扱っていない」
ミリアの手が震える。
アルトはその手をそっと握った。
「大丈夫」
ミリアが顔を上げる。
「僕がいるから」
その言葉に、少女は小さく頷いた。
◇◇◇
会議が終わった後。
アルトは一人でギルドの資料室へ向かった。
目的は一つ。
――勇者。
――魔王。
――世界崩壊。
この三つについて調べるためだ。
古い歴史書を何冊も取り出す。
「勇者……」
ページをめくる。
勇者とは、魔王が現れた時に神から選ばれる存在。
魔王とは、魔族を統べる王。
そして、勇者が魔王を討つことで世界に平和が戻る。
「……普通の伝説だ」
どの本にも、それ以上のことは書かれていない。
だが。
《真実の眼》を使った瞬間。
文字が変わった。
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【歴史情報】
改竄の痕跡を確認。
正確性：43％
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「……改竄？」
アルトは目を疑った。
歴史が。
書き換えられている？
さらに別の本を開く。
同じだった。
また別の本。
同じ。
十冊。
二十冊。
全てに改竄の痕跡がある。
「誰が……？」
その瞬間。
資料室の扉が開いた。
「やはり、ここにいたか」
「ガレスさん？」
ギルドマスターが入ってくる。
「一つ、お前に伝えておくことがある」
「何ですか？」
ガレスはしばらく黙った。
そして、低い声で言った。
「《鑑定士》という職業についてだ」
アルトの手が止まる。
「鑑定士は、昔からハズレ職と呼ばれていたわけじゃない」
「……え？」
「少なくとも、今から数百年前まではな」
アルトは目を見開いた。
「じゃあ、どうして……？」
ガレスは答えなかった。
ただ、古びた一冊の本を机の上に置いた。
表紙には、擦れて読めない文字が残っている。
アルトが触れた瞬間。
《真実の眼》が激しく反応した。
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【重要情報】
この書物には、
《鑑定士》に関する真実が記録されています。
閲覧制限：
神聖教会によって封印されています。
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「……教会が？」
アルトの声が震える。
ガレスは静かに頷いた。
「だから俺は、お前に言っておきたい」
「これ以上、《鑑定士》について調べるなら――」
一拍。
「教会を敵に回す覚悟が必要になる」
アルトは本を見つめた。
怖くないと言えば嘘になる。
だが。
七歳の日。
神から与えられた職業を見て、周囲の人々が笑った。
――ハズレだ。
――かわいそうに。
――将来苦労するぞ。
あの日からずっと。
アルトは思っていた。
どうして。
どうして自分の職業は、ハズレなのか。
その答えが。
今、目の前にある。
「……調べます」
アルトは本を強く握った。
「僕は知りたい」
「どうして鑑定士がハズレと呼ばれるようになったのか」
「そして――」
《真実の眼》が静かに光る。
「世界が終わる理由を」
ガレスはしばらくアルトを見つめていた。
やがて、小さく笑う。
「そうか」
「なら、止めはしない」
その瞬間。
資料室の外から、チリン――と鈴の音が聞こえた。
二人が振り向く。
扉の向こうには、誰もいない。
ただ。
廊下の床に、一枚の白い羽根が落ちていた。
アルトはそれを拾い上げる。
《真実の眼》が反応した。
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警告。
神聖教会所属。
監視者を確認。
距離：12メートル。
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アルトの表情が変わる。
「……ガレスさん」
「ああ」
ガレスも剣に手をかける。
二人は同時に廊下の奥を見つめた。
誰かがいる。
そしてその人物は――。
アルトが《鑑定士》の真実を知ることを、望んでいない。
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