この世界でただ１つの大切な家族の絆

流浪ホームレス編

２０ サリアは俺達と一緒に旅立った

　命のやりとり。

　それは戦いにおいて、生きるか死ぬかということである。

　けど、魔法を使った戦闘の場合、命を削り注ぐというもう１つの意味が加わる。

　命を削り、相手の命を奪うこと。

　お互いに命を懸けるという峻嶮な境地。

　極限的環境。

　自身の遺伝子に刻み込まれた賦質を限界まで引き出し、形質的な変化を及ぼすまでに自己を変革するということ。

　それこそが、魔法。

　それこそが、強者への道。

　歴史さえも霞む、遥かな過去から存在した強者達は、俺を構成する細胞の１つ１つに教えてくれる。

　遺伝子という二重螺旋の情報から、閃くように。

　ただ、戦えと。

　数多の強者達に見習って。

　身に余る激情が、俺の身体を叱咤した。

　「うおおおおおおおお！！！！」

　俺はノートムに向けて、魔法を発動した。

　彼の細胞以外の全てを消滅させんと、周辺の空間が一瞬歪む。

　それと同時にノートムは動き出した。

　彼は目にも止まらぬ速度で、歪んだ空間から翼をはためかせて飛翔した。

　天使や悪魔の身体能力は元々驚異的だ。

　悪魔のパダシリのように、魔法などなくても生身で魔物と殺し合える。

　加えて強力な魔法を扱えるのだから、手が付けられない。

　魔法を使っても攻撃圏内からすぐに逃れてしまう。

　相手を手負いにするか、隙を突かない限り。

　でも・・・やれる。

　どんなに一個体が強力であっても、全てこの世から消してやる。

　お前がサリアの壁になりたいってんなら全力で消してやる。

　俺達の旅を邪魔する奴らも消してやる。

　上等だ。

　処刑人だろうが世界で１番偉い奴だろうが・・・

　例え全世界が敵だろうが・・・俺が全部消してやるよっ！！！！

　周囲に血の雨が降り始める。

　血の風がふき、海が荒れ始める。

　遠方では血の水蒸気が赤い雲を作り、雷も鳴り始める。

　血の嵐。

　朱色の世界。

　そんな環境を作り出した主は、降り注ぐ血の雨全てを血の針に変化させた。

　血液の硬質化。

　一瞬の内に行われる凝固作用。

　それは１秒も経過しない短い時の中で完了し、空中にプカプカと大量に浮遊する。

　約１０兆本の血の針は、全て俺に矛先を向けて、襲い掛かった。

　俺はその全てに迎え撃った。

　「あああああああああああっっ！！！！！」

　叫ぶ。

　そうすれば力が出る。

　命を削り、大切な者を守れる。

　ほんの少しの勇気が、俺を後押しする。

　俺に迫る血を全て消す。

　消す消す消す。

　命がじりじりと失われていくのが分かる。

　人が１ヶ月を経て消費する命を、わずか数秒で失ってしまう。

　でも、その代わり数秒生きていられる。

　激しく燃えるように減っていく俺の寿命。

　それでも構わなかった。

　必死に戦ったその先に、大切なものがあると分かっていたから。

　「あああああああああ！！！！！！！」

　迫る血に、押し返す俺の魔法。

　発生と消失の現象が幾多も繰り返される。

　生と死のループ。

　繁栄と衰退の歴史。

　それと似たものが、俺の周囲で苛烈に闘争を行っていた。

　俺の魔法の展開に隙があったのか、数本の針が俺の上半身に突き刺さる。

　激痛が神経を通して、俺の脳に伝わる。

　だが、無視した。

　・・・どうでもいい。

　痛みを無視して、より感覚を鋭敏に。

　攻撃を感知し、消滅させるだけの行為を、もっと効率的に。

　俺はそんな強さを求めた。

　そう。

　俺が強者になるための道筋。

　そんなものは、遥か昔の強者達が既に通った道だ。

　だから、先駆者を見習わなければ。

　強さの模索は続く。

　強さを求めるなら、時間という代償が必要だ。

　でも、魔法はそんなルール一切を強制的に破棄する。

　命を代償にして。

　原始的な闘争本能を動機にして。

　争いの中で、効率的な殺害方法を阻害する手順を俺は捨てる。

　もっと強くなって生き残るために、どんな無駄も許されないから。

　戦いの中の淘汰によって、それは獲得される。

　魔法の洗練された使い方を。

　さあ、戦え。

　俺の中の命が見せる、履歴の中の祖先達がそう叫んだ。

　「ぐああうぅ！？」

　突然、苦しむ声が血の空に響いた。

　声の主は血の世界の主だった。

　同時に血の針の猛攻が止まる。

　そうか・・・周囲の環境を一変させるような魔法を行使したのだ。

　魔法の負担は絶大だろう。

　悲鳴を上げても不思議じゃない。

　彼が空からゆっくりと落下していく。

　だが、それは俺も同じだった。

　魔法を乱用しすぎている。

　肉体が痛みに泣いていた。

　それを根性と呼ばれる理性の極致でカバーして、俺はノートムへ突っ込んだ。

　俺の手には黒い剣が握られていた。

　魔法で創られた剣だ。

　命以外の全てを消滅させる俺の魔法を、最大限に圧縮した結果だった。

　極限状態の中で、新たに発現させた魔法の形。

　それがどんな効果を持っているのかは分からない。

　でも、これを彼にぶつける以外のことを考えられない。

　思考が停止したわけじゃない。

　ただ、力を施行することに愉悦した自分がいただけだった。

　「クロロオオォォォ！！！！！」

　ノートムは絶叫しながら、自身の手の中に俺と同サイズの血で作られた剣を握った。

　痛みに耐えながら、彼も俺の方へ走ってくる。

　血の雨の中で、修羅の如く。

　「うおおおおおおおおおお！！！！！！」

　剣がぶつかった。

　そのまま鍔迫り合いになるはずだった。

　が、そうはならなかった。

　俺の黒い剣が血の剣を抵抗もなく、豆腐を斬るように両断されたからだ。

　まるで黒い剣の刃の部分に触れた箇所だけが、消滅したかのように。

　必然、俺の黒い剣は止まることなく、ノートムの胸を斬り裂いた。

　血の雨に混じって、彼自身の血が飛び散る。

　心臓から噴き出した血だった。

　途端、彼の持っていた折れた血の剣が液体状に変化し、地面に落ちた。

　赤い雨も、赤い雲も、全てが地面へ落ちて広がる。

　・・・終わったのだ。

　「はぁっ・・・はぁっ・・・！！」

　息を必死に吸う。

　今、生きていることを実感するように。

　ノートムは仰向けで倒れていた。

　息はある。

　けど、長くはない。

　胸から湧き水の如く、血が流れていたからだ。

　「どうして・・・」

　俺は膝をつく。

　勝負に勝ったのに、酷く悲しい。

　頬に熱いものが流れた。

　涙だった。

　空から降る血に混じって、涙が赤く染まる。

　それは今の俺の心を表しているようで・・・

　「・・・クロロさんの、勝ちですね」

　「ああ・・・勝ったよ。勝っちまったよ、ちくしょう・・・」

　「・・・泣いているんですね。私を倒したのに」

　「当たり前だっ！！何でお前を殺さなくちゃいけない？俺は・・・本当なら俺は、お前も一緒に旅をすれば良かった・・・そう思ってたのにっ！！！」

　そうだ。

　そうすれば、サリアの傍にいられたじゃないか。

　サリアが悲しむようなことなんか、何もないじゃないか。

　それなのに、何でこんなことになってるんだよ！！！

　こんなの・・・納得出来ないじゃないか。

　「私はね、サリアに・・・罪悪感を抱いていたんですよ」

　「・・・」

　「部屋に閉じ込められているサリアを、ずっと見てる毎日・・・もし私が、クロロさん・・・貴方みたいに、サリアを連れて逃げたらどうなるかって、考えてたこともあったんですよ？」

　「なら、なんで・・・！！！」

　「はは、そうですよね。怒りますよね。でも、出来なかったんです。サリアを思う気持ちよりも、自分の立場が失われることが怖かった。もし、サリアを助けることで、私が責めらた末に死んだら？そう思うと、怖くて何も出来なかった・・・サリアを傍で見守っていることぐらいしか・・・出来なかった」

　ノートムは口から血を流す。

　溢れ出る血が彼を咳き込ませた。

　命が・・・流れ出ていく。

　もう、時間がない。

　そんな残酷な事実が、俺に平静を取り戻させる。

　「私は、ずっと苦しかった！サリアを見る度に、胸が締め付けられて、死にそうだった。いっそ楽になれるように、自分を殺したいと思った時もあった・・・！！けど・・・結局、手が震えて出来なかった」

　「・・・」

　「私は、狂ってしまったんだ」

　「あんたは狂ってなんかいないよ」

　「なら、私は・・・どうしてこんなに苦しんでいるのだろう？」

　「それは・・・それはな、俺達が生き物だからだよ」

　命は、完全じゃない。

　どこか必ず欠損がある。

　不出来な部分が。

　そんな欠けた場所を補完するために、俺達は人生の中で足掻く。

　だから、こんなにも・・・苦しいのだ。

　「・・・そうか。私は・・・」

　そう呟いて、彼の視線が横に逸れる。

　その視線を追うと・・・サリアが立っていた。

　すぐ傍だ。

　ああ、何ということだろう。

　悲劇だった。

　どうしようもなく悲劇だった。

　サリアは泣いていた。

　きっと、彼がもう長くないことを知っている。

　それを悟れるくらいに、彼女は賢い。

　「・・・ノートム先生」

　「サリア・・・かい？」

　「うん」

　「ごめんな、サリア。こんな私で、ごめんな。今まで助けてあげられなくて・・・ごめんなぁ」

　血を吐きながら、懺悔する。

　後悔を残したくないから。

　「先生は弱いからこうなっちゃったけどな、クロロさんは違うぞ。とっても強い人だ。きっと、サリアを守ってくれる・・・ずっとだ」

　「違うよ・・・先生。サリアは・・・先生がサリアのせいで辛い思いをしてるなら・・・サリアが出ていけばって思っただけなの。でも・・・でも、こんなことになるなんて・・・いやだよぉ」

　彼女の感情が荒ぶって、悲哀の感情が声に乗る。

　でも、それを見る彼の姿は穏やかだった。

　それは、優しい笑顔で・・・

　「なんで、なんで先生はそうやって１人で勝手に悩んじゃうの！？私、先生がずっと元気でいてほしかっただけなのにぃ・・・なんでよぉ・・・」

　「・・・泣かないでくれよ、サリア。私まで悲しくなっちゃうから・・・サリアは本当は元気な子だから、笑っていてほしいんだ」

　「むりだよぉ・・・先生がこんなになってるのに・・・」

　「無理じゃないよ。サリアは強い子だ。だから、笑える」

　彼の目が濁っていく。

　焦点が合っていないのだ。

　あと、もう少しで・・・

　「ほら、笑って。ね？」

　サリアは・・・自分の腕で涙を拭いた。

　でも、ポロポロとまた溢れてくる。

　何度も何度も拭きなおした。

　そして・・・

　「・・・うん」

　それは、とびっきりの笑顔だった。

　涙がたくさんこぼれているけど、確かにそれは・・・笑っていた。

　「サリア・・・もっと、顔を近くに・・・目が・・・見えないんだ」

　「・・・うん」

　ノートムが彼女の顔を手で引き寄せる。

　そして・・・

　「ありがとう」

　そこで、ノートムの動きが止まった。

　ノートムの中にあった、大切な何かが消えた。

　感謝の言葉と共に。

　「・・・」

　ああ、そうか。

　彼は・・・

　「・・・先生？」

　サリアがゆさゆさとノートムだったものを揺らす。

　けど・・・けど。

　「・・・」

　サリアが黙って、唇を噛む。

　泣きたいのを必死で堪える、小さな声が聞こえた。

　ノートムが、死んだ。

　---

　ノートムの遺体は、おっちゃんの意見でそのまま放置ということになった。

　俺達は船に乗って、次の目的地まで行くことになっている。

　施設に忍び込む前に、そういう話をおっちゃんとしたからだ。

　だから、次の町の漁港までは体を休めることが出来る。

　・・・これから俺達は、追われながらの旅をしなくてはいけない。

　過酷な旅だ。

　だから、余計な雑念はここに置いて行けとおっちゃんに言われた。

　でも、そう簡単に割り切れるものじゃない。

　俺は殺人を犯したのだ。

　あらゆる心の犠牲を払って。

　ショックだった。

　覚悟したつもりだった。

　でも、足りなかった。

　憎んではいなかった。

　むしろ、彼の告白を聞いた時から友達になれるかもと思った。

　悲しかった。

　それでも明日はやってくる。

　無慈悲な世界は、俺達を追い立てる。

　だから、迷ってなんかいられない。

　先に進まなくてはいけない。

　ハルカや、サリアのために。

　けど、今日だけは無理だった。

　後になって俺はたくさん泣いた。

　傍でハルカが一緒に寄り添ってくれた。

　彼女も泣きながら。

　そうやって、船の上で夜が明けるまで過ごしたのだった。

　---

　「・・・おはよう、サリア」

　「うん、クロロお兄ちゃん。おはよう」

　翌朝。

　俺が甲板で朝日を見ようと部屋から出ると、そこにはサリアがいた。

　彼女はずっと、眩しいくらいに光る朝日を眺めていた。

　声をかけようか、正直迷った。

　けど、そこでノートムの顔が思い浮かんだ。

　だから、話しかけた。

　「・・・大丈夫か？」

　「昨日のこと？」

　「ああ」

　隠しはしない。

　悲しみを押し殺したところで、心の傷になるだけだ。

　泣くなら泣いてもいい。

　俺みたいに。

　でも、大丈夫。

　俺が守るから。

　そんな気持ちで聞いたのだが・・・

　「うん、大丈夫」

　彼女はニコッと俺に笑いかけた。

　無理をしている感じではない。

　「・・・サリアね、ノートム先生の言葉を大事にしようと思うの」

　「言葉？」

　「うん。先生がサリアに笑っていろって言ってたでしょ？」

　「・・・言ってたな」

　「あの言葉ね、大切だなって思ったの」

　「そっか。そうだよな」

　「サリアね、先生を死んだ後も困らせたくないの。だから、笑ってる。先生がずっと安心出来るように」

　ああ、ノートムの言った通り、本当に強い子だ。

　彼女の笑う顔には、涙を流した痕が残っていた。

　それは痛みだ。

　けど、痛みを乗り越えて俺達は強くなる。

　そうやって、命は悠久の旅を続けていくんだ。

　「俺、お前をずっと守るよ」

　「・・・それって家族になるってこと？」

　「そういうことに・・・なるのかな？」

　「・・・ありがとう」

　サリアはノートムの最後の言葉を口にする。

　それは生の終わりに発する言葉ではなくて、新しい旅立ちを予感させる希望の言葉だった。

　「・・・話は終わりましたか？」

　「おわ！？」

　俺は後ろの声に驚いて、振り返る。

　いつの間にかハルカが背後に立っていた。

　「驚かせるなよな、ハルカ」

　「勝手に貴方が驚いただけでしょう？ビビリークロロさん」

　「変な称号を俺につけるな！」

　「なら、The chickenはどうです？」

　「英語に直したら、何でもかっこよく見えると思ったら大間違いだ！」

　「では、ザ・チキンで」

　「だからって訳すなあぁぁ！！！」

　凝り固まった雰囲気が、彼女によって軟化していく。

　柔らかく心がほぐれていく。

　それだけで、ハルカにお礼を言いたいくらいだった。

　「ふふ、やっぱりお兄ちゃん達っておもしろいね！」

　俺とハルカが言い争いをしている時に、確かに俺の耳にそんな優しい言葉が届いた。

　決意の、朝に。