30m級観測装置アネモネ

第18話「強さ」

翌朝。

ヒカルは、ほとんど眠れなかった。

目を閉じるたびに、昨日の光景が浮かんだ。

引き裂かれた絵。

泥で汚された顔。

笑いながらアネモネを馬鹿にするクラスメイト。

そして、その場にいたナオト。

何も言わずに立ち去った、あの背中。

「……お前ら」

教室に入ったヒカルは、席にも座らず、数人の男子生徒の前まで歩いていった。

「昨日、アネモネのところに行っただろ」

男子生徒たちは顔を見合わせた。

「は？」

「何の話？」

「知らねーよ」

「……嘘つくな」

ヒカルの声は低かった。

「昨日、アネモネの絵が全部なくなってた。お前らがやったんだろ」

「だから知らねえって」

「機械の絵なんかどうでもいいだろ」

「つーか、お前まだあんな塔のところ通ってんの？」

笑い声。

ヒカルの拳が震えた。

「……やめろ」

「何を？」

「アネモネを馬鹿にするな」

一瞬、教室が静かになった。

それから。

「なんだよ急に」

「こいつ、機械に本気で感情あると思ってんの？」

「気持ち悪」

その言葉を聞いた瞬間。

頭の奥で、声がした。

《……アヒャ》

ヒカルの呼吸が止まる。

《ほらな》

《こいつら、ずっとこうだろ？》

《お前が何言っても聞かねぇ》

「……黙れ」

小さく呟く。

「誰に言ってんの？」

「……なんでもない」

男子生徒の一人がヒカルの肩を押した。

「いい加減うぜぇんだよ」

「……触るな」

「は？」

次の瞬間。

腹に拳が入った。

「ぐっ……！」

ヒカルの身体が折れる。

「声出すなよ」

二人目。

脇腹。

三人目。

背中。

顔だけは殴られなかった。

教師に見つかれば、痕が残るから。

「昨日のこと、誰にも言うなよ」

「……っ」

「アネモネとかいう鉄塔のところにも、もう行くな」

「……」

男子生徒たちは笑いながら離れていった。

ヒカルは床に手をついた。

痛い。

苦しい。

でも。

それ以上に。

悔しかった。

そのとき。

《アヒャヒャ……》

カゲルの声がした。

《やり返せよ》

「……」

《何で黙ってんだ？》

《殴られたんだろ？》

《だったら殴り返せ》

ヒカルは顔を上げた。

《あいつら、殺しちまえばいい》

「……殺す」

その言葉が、自然に口から漏れた。

自分で言ったのか。

カゲルが言わせたのか。

もう、分からなかった。

《そうだ》

《それでいい》

《お前を笑った奴らも》

《アネモネを壊した奴らも》

《全部、消しちまえばいい》

ヒカルは何も答えなかった。

ただ。

その言葉を否定しなかった。

放課後。

ヒカルは一人で歩いていた。

ポケットの中に、カッターナイフが入っている。

柄の感触を何度も確かめる。

目的地は、ゲームセンター。

クラスメイトたちがよく集まっている場所だった。

歩く。

歩く。

歩く。

頭の中では、カゲルの声が響き続けていた。

《もうすぐだ》

《行こうぜ》

《今度は、お前が殴る番だ》

ヒカルは無言だった。

やがて。

ポケットの中の手が、カッターナイフを握った。

その瞬間。

「……ヒカル？」

声がした。

足が止まる。

振り返る。

そこにいたのは、あの建設会社のおじさんだった。

屋根を取り付けてくれた、あの人。

「……おじさん」

「お前、こんなところで何してる」

おじさんはヒカルの顔を見る。

青白い顔。

腫れた頬。

不自然な歩き方。

そして。

ポケットを押さえている手。

「……ちょっと待て」

おじさんの表情が変わった。

「その手、出せ」

「……何でもない」

「出せ！」

ヒカルがびくっとする。

おじさんは一歩近づいた。

「何を持ってる」

「……」

「ヒカル！」

ヒカルはゆっくり手を出した。

カッターナイフ。

おじさんの目が見開かれる。

「……お前」

低い声だった。

「これは何だ」

「……」

「どこへ行くつもりだった」

「……ゲームセンター」

「何しに」

答えない。

「誰に使うつもりだった」

ヒカルの手が震えた。

「……あいつら」

「誰だ」

「……学校の……」

おじさんはカッターナイフを取り上げた。

そして。

「ふざけるな！」

突然の怒鳴り声。

ヒカルの身体が跳ねる。

「これは人を殺す道具じゃねぇ！」

「……」

「物を作るための道具だ！」

おじさんはカッターナイフを握りしめる。

「段ボールを切って、木を削って、何かを作って、人を喜ばせるために使うもんだ！」

「……」

「人を壊すために持つもんじゃねぇだろうが！」

ヒカルは俯いた。

「……でも」

「でもじゃねぇ！」

「僕だって……！」

声が震えた。

「僕だって……！」

拳を握る。

「ずっと我慢してた……！」

「……」

「気持ち悪いって言われた！」

「……」

「弱いって笑われた！」

涙が落ちる。

「殴られても……何も言えなかった！」

一度溢れた言葉は、止まらなかった。

「僕が何しても笑われて……！」

「誰も助けてくれなくて……！」

「アネモネまで……！」

声が裏返る。

「アネモネまで壊されて……！」

「僕の大事なものを……！」

「何回も……何回も……！」

ヒカルはその場にしゃがみ込んだ。

「……もう、嫌なんだよ……」

肩が震える。

「もう……嫌なんだ……」

その瞬間。

頭の中のカゲルの声が消えた。

《…………》

何も言わない。

ただ、沈黙していた。

おじさんはしばらくヒカルを見つめていた。

そして。

ゆっくりとヒカルの前にしゃがむ。

「……そうか」

ヒカルは顔を上げられない。

「ずっと、一人で抱えてたんだな」

「……」

「馬鹿野郎」

「……っ」

「そんなもん、一人で抱えるな」

おじさんはヒカルを抱きしめた。

ヒカルの身体が固まる。

誰かに抱きしめられた記憶なんて、ほとんどなかった。

「……泣け」

「……」

「泣いていい」

ヒカルの目から、また涙が溢れた。

「お前は弱くねぇよ」

「……」

「ここまで耐えてきたんだろ」

おじさんは背中を叩く。

「それは強さだ」

「……僕が……強い……？」

「ああ」

「……でも……僕……」

「殴り返したくなっただろ」

「……」

「殺してやりたいと思っただろ」

ヒカルは何も言えなかった。

おじさんは、それを否定しなかった。

「そう思うこと自体は、人間ならある」

「……」

「けどな」

おじさんはヒカルの肩を掴んだ。

「そこで本当に殺したら、お前まであいつらと同じになる」

ヒカルの目が揺れる。

「お前は、そんな奴じゃねぇだろ」

「……」

「俺はそう思ってる」

その言葉を聞いた瞬間。

ヒカルの中で何かが崩れた。

「……う……」

「……」

「うああああ……！」

ヒカルは泣いた。

声を上げて。

子供のように。

おじさんは何も言わず、ただ抱きしめ続けた。

少し離れたところ。

建設会社の車の陰から、数人の男たちがこちらを見ていた。

おじさんの部下たちだった。

「……おやっさん」

一人が小さく呟く。

「また一人、拾ってきましたね」

「拾ったんじゃねぇ」

おじさんはヒカルの背中をさすりながら言った。

「こいつは自分で戻ってきたんだ」

部下たちは顔を見合わせる。

そして、一人が苦笑した。

「こりゃ……」

「ん？」

「やつらに教育的指導をしねえとな」

別の男が笑う。

「ねえ、おやっさん」

おじさんは少しだけ黙った。

そして。

「……馬鹿野郎」

そう言いながら、ほんの少し笑った。

「まずは話を聞くのが先だ」

「へいへい」

男たちは笑いながら車のほうへ戻っていく。

その背中を見ながら、ヒカルは泣き続けていた。

頭の中には、まだカゲルがいる。

けれど。

今は何も言わない。

ただ静かに。

ヒカルの中で眠っていた。

その日。

ヒカルは初めて知った。

強さとは。

誰かを殴り倒すことではない。

誰かを殺せることでもない。

壊れそうになりながらも。

それでも人間でいようとすることなのだと。

そして遠く離れた場所では。

30m級観測装置アネモネが。

誰もいない空を見上げていた。

『……ヒカル』

『……だい、じょうぶ……？』

その声には。

昨日までにはなかったほどの、深いノイズが混じっていた。

「ガ……ガガ……」

【言語処理：異常】

【感情判定：不安定】

【自己診断：継続】

アネモネは、それでも空を見続けていた。

『……ヒカルは……』

『……大丈夫、デス』

その言葉が。

本当に「大丈夫」という意味なのか。

それとも。

自分自身に言い聞かせているだけなのか。

もう、アネモネ自身にも分からなかった。