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11．エピローグ

　目が見えるようになったのは、三週間後だった。

　最初は光の明暗がわかる程度だった。それが少しずつ輪郭になり、色になり、ある朝目を覚ました時に、天井の木目が見えた。

「……見える」

　体を起こした。小さな部屋。質素なベッドと、窓辺に置かれた花瓶。見慣れない部屋だったけれど、匂いには覚えがあった。薬草の匂い。誰かが毎日、枕元で薬を調合してくれていたのだ。

　ドアが開いた。

「リラさん、おはようございます。今日の薬湯を……」

　ルシェが盆を持って入ってきた。私を見て、固まった。

「目が」

「見える。ちゃんと見えるよ」

　ルシェの顔が見えた。三週間ぶりに見るルシェの顔。

　泣いていた。

　いや、今泣き始めたのではない。もともと目の下に隈があって、少し痩せていて、三週間分の心労が顔に出ていた。でも今、決壊するように涙が溢れていた。手に持った盆がかたかた震えている。

「泣かないでよ。薬湯こぼれちゃう」

「こぼれません」

　こぼれた。

「ほら」

「……すみません」

「謝らないの」

「はい」

　ルシェが盆をテーブルに置いて、袖で目を拭いた。拭いても拭いても止まらないらしい。手枷はもう外されていた。会議の後、処分の決議は取り下げられたのだと、見えない間に聞いていた。

「あ、あの、皆さんに伝えないと。セレーネ姉上と、エルヴィンさんと、オルグレン先生にも」

「オルグレンさん、まだいるの？」

「はい。リラさんが目を覚ますまでは帰らないと言って。エルヴィンさんもです。あの人、ずっと廊下で寝てました」

「廊下で？　部屋あるでしょう」

「あるんですけど、『部屋より廊下の方が何かあった時にすぐ動ける』って。傭兵の習性だそうです」

　……そういうところだよ、あの人は。

「セレーネ様は」

「王都との連絡で忙しくしていますが、毎日様子を見に来てくれています。昨日は、リラさんの容態が安定していると聞いて、少しだけ笑っていました」

「セレーネ様が笑うところ、想像つかない」

「僕もあまり見たことがないので。……たぶん、嬉しかったんだと思います」

　窓の外から、鳥の声が聞こえた。朝だ。光が差し込んでいる。

「ねえ、ルシェくん」

「はい」

「窓、開けてくれる？」

　ルシェが窓を開けた。朝の冷たい空気が頬を撫でた。空が見えた。

　明け方の空。星はもう薄れかけていて、東の端が白み始めている。最後の数個の星が、消えかかりながらまだ光っていた。

　星読みの目で見た。

　三週間ぶりの星。

　――安定していた。

　あの夜、ルシェの体から還された光が届いた星域。三十年間壊れかけていた場所。今も完全に修復されたわけではないけれど、崩壊は止まっていた。ゆっくりと、少しずつ、回復に向かっている。

　涙が出た。今度は私の番だった。

「リラさん？」

「見えた。星が見えた。ちゃんと読めた」

　声が震えた。自分の声じゃないみたいだった。

「きれい。……すごくきれい」

「本当ですか」

「うん。あなたが言ってた通り。本当にきれい」

　ルシェが窓辺に来て、隣に立った。二人で空を見上げた。明けていく空。消えていく星。でも消えるのは朝が来るからで、夜になればまた光る。

「リラさん」

「うん」

「僕、一つ見つけました」

「何を？」

「好きなこと。リラさんが前に、好きなことを探しましょうって言ってくれたでしょう。生きていれば探せるって」

「うん、言った」

「見つかったかもしれません」

「何？」

　ルシェが少し黙った。それから、照れくさそうに言った。

「薬湯を作ること」

「え」

「リラさんが寝ている間、ずっと作り方を教わっていたんです。この部屋に来てくれていた薬師の先生に。最初は全然上手くいかなくて、苦すぎたり薄すぎたりしたんですけど、昨日やっと、先生に『及第点です』って言ってもらえて」

　思わず笑ってしまった。

「三週間ずっと、薬湯の練習してたの？」

「はい。リラさんが目を覚ました時に、最初に飲むのは僕が作った薬湯がいいなと思って」

　テーブルの上の盆を見た。さっきこぼしてしまった薬湯。湯呑みに少しだけ残っている。

「……飲んでいい？」

「こぼれた分は少ないので、大丈夫だと思います。味は保証できませんが」

　湯呑みを手に取った。温かかった。一口飲んだ。

　苦い。でも後味に、ほんの少しだけ甘みがある。

「蜂蜜、入れたでしょう」

「リラさんがいつも患者さんに出す時、蜂蜜を入れていたので」

　覚えていたのか。旅の最初、宿屋で寝込んでいた時の薬湯。苦くて顔をしかめていたルシェに、何も言わず蜂蜜を足したこと。

「おいしい」

「本当ですか」

「本当。及第点」

「先生と同じこと言いますね」

「薬師はみんな及第点が好きなんです」

　ルシェが笑った。

　目が見えるようになって、初めて見るルシェの笑顔だった。旅の間に少しずつ変わっていった笑い方。穏やかな仮面ではなく、感情がそのまま顔に出ている笑い方。目が潤んでいて、少し鼻が赤くて、格好よくはないけれど、本物の笑顔だった。

　星は揺れなかった。

　ルシェが笑っても、泣いても、星は揺れなかった。

　午後になって、全員が集まった。

　セレーネ様が来た時、ルシェが「姉上、リラさんの目が見えるようになりました」と報告した声が少し上ずっていた。セレーネ様は「そう」とだけ言って、私の顔をじっと見て、それから小さく息をついた。

「よかった」

　セレーネ様にまで心配をかけていたと思うと、ちょっと恐れ多い気がした。

　エルヴィンは廊下から入ってくるなり、「おう、見えるようになったか。よかったな」と言って、窓辺の椅子にどかっと座った。三週間廊下で寝ていた人間の台詞とは思えない軽さだった。

「エルヴィンさん、廊下で寝てたって聞きましたよ」

「傭兵は寝場所を選ばねえんだよ」

「部屋もらってたでしょう」

「もらってたけど、ベッドが柔らかすぎて寝れなかった」

　嘘だ。でも、言わない。言わないけど、ありがとう、とは思う。

　オルグレンは杖をついてゆっくり入ってきた。私の顔を見て、長いことまばたきもせずに見つめていた。

「お祖母様と同じ目をしていますね。星を読む人の目です」

「……ありがとうございます」

　オルグレンが頷いた。目の縁が赤かった。

　その日の夕方、セレーネ様が今後のことを話してくれた。

　星盟会議での決議は取り下げられ、ルシェの処分は撤回された。ただし「終星の厄災」の研究は続けるべきだという合意が各国間で成立し、ルシェの体質の本格的な調査が行われることになった。

「ナディアさんが調査の主任を務めることになりました。彼女から、リラさんにも協力の要請が来ています」

「ナディアさんから？」

「あの夜以来、彼女は自分の仮説を根本から見直しています。あなたの観測データと禁忌の星読みの結果を踏まえて、浄化仮説の検証を進めたいと。星読みの技術を持つ人間の協力が不可欠だそうです」

「私に、星読みとして」

「ええ。ステラリス家の名誉回復も、星盟会議で正式に議題に上がっています。あなたの祖父母の報告が正しかったことは、オルグレンの証言とあなたの星読みで証明されましたから」

　名誉回復。三十年間、一族にかけられていた汚名が晴れる。

　嬉しいはずだった。嬉しいのだけれど、それよりも先に思ったのは、母のことだった。生きている間に聞かせてあげたかった。あなたたちは正しかったんだよ、と。

「それと、もう一つ」

　セレーネ様がルシェを見た。

「ルシェ。あなたの処遇について、王宮と交渉しました。城に戻る義務はありません。あなたの体質が星の修復機構である可能性がある以上、閉じ込めておくことは星にとってもよくない。各地を巡って浄化を行う方が、むしろ理にかなっている」

「各地を……巡る」

「旅を続けなさい、ということです。今度は逃げるためではなく」

　ルシェが姉を見た。それからエルヴィンを見て、オルグレンを見て、最後に私を見た。

「リラさん」

「うん」

「僕、旅を続けていいそうです」

「聞いてた。隣にいたからね」

「あの……一緒に、来てくれますか」

　聞かれるまでもないことだった。でも、聞いてくれたのが嬉しかった。

「薬師は旅が仕事ですから。行き先が決まっていないのも、いつも通りです」

「星読みとしては？」

「……星読みとしても。今度はちゃんと、読んだことを報告しながら」

「僕が聞きます」

「うん。知ってる」

　エルヴィンが立ち上がった。

「俺も行くぞ。護衛の契約はまだ切れてねえからな」

「あ、そういえばエルヴィンさん。間道を案内した分のお代、まだもらってないんですけど」

「まだ言ってんのか。ただでいいだろ」

「お友達価格にはしますけど、ただは搾取です」

「あの頃から一歩も譲らねえな、あんた」

　ルシェが笑った。セレーネ様が、ほんの少しだけ口の端を上げた。

　出発の前夜。

　会議場の中庭に出た。一人で空を見上げたかった。

　夜空は晴れていた。満天の星。ガラスドームの向こうに広がる、果てしない星の海。

　星読みの目で見た。目を逸らさずに。

　壊れかけていた星域は、まだ完全には治っていない。でも崩壊は止まっている。時間はかかるだろうけれど、ルシェがいれば、少しずつ回復していく。

　他にも不安定な星域がある。世界中に。祖父母が警告した問題は、まだ終わっていない。

　でも今は、一人じゃない。

「リラさん」

　振り返ると、ルシェが立っていた。

「眠れなくて」

「私も」

　ルシェが隣に来て、一緒に空を見上げた。

「……きれいですね」

「うん」

「今度は、信用してくれますか？　僕が言っても」

「ふふ。そうだね。浄化する人が星をきれいって言うのは、むしろ信頼できるかも」

「よかった」

　しばらく二人で黙って空を見ていた。虫の声と、遠くの水の音と、星の光だけの時間。

「リラさん」

「うん」

「旅が楽しみです」

　ルシェの声は穏やかだった。でも旅の最初の頃の、感情を畳んだ穏やかさとは違った。楽しみだと言って、本当に楽しみにしている声だった。

「私も」

　明日から、また旅が始まる。今度は逃げるためでも、隠れるためでもなく。星を読んで、薬を作って、壊れかけた空を少しずつ治していく旅。

　空を見上げた。もう目を逸らす必要はない。

　星は、きれいだった。

最後までお読みいただき、ありがとうございました。

これにて本作は完結です。

もし楽しんでいただけましたら、評価をいただけると嬉しいです。

次回作でも、またお会いできましたら幸いです。