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第3話「担当」

署内の仮眠室は、煙草と古い書類の臭いが染みついていた。

　午前三時四十二分。壁掛け時計の秒針だけがやけに耳につく。鳴神正義は缶コーヒーを片手にぼんやりと天井を見上げていた。

　眠気は来ない。

　瞼を閉じる度に思い出すからだ。

　アスファルトを転がる、生首。返り血。

　そして――

『クズ野郎は速やかに死んでください』

　透明感のある声。感情の薄い瞳。　夜の路地に立っていた、あの少女。

「……はぁ」

　深く息を吐く。

　結局、あの場は異例の処理になった。

　スカイドットの生き残りメンバーは錯乱状態。

　能力使用による殺人未遂。薬物とアルコール反応。

　表向きにはそう片付けられ、事件は現在“調査中”扱いになっている。

　当然だ。

　もしも、　“無能力の少女がESP犯罪者を瞬殺した”

　などという事実が世間に漏れれば、警察も政府も面倒なことになる。

　ESP保持者が優遇される時代。その前提そのものが崩れかねないからだ。

「鳴神ぃ」

　間延びした声が仮眠室に入ってくる。

　振り向くと、くたびれたスーツ姿の男が立っていた。

　生活安全課所属、浅木刑事。四十代半ば。隈の濃い、死んだ魚みたいな目をしている男だ。

「課長が呼んでる」

「……俺を？」

「お前以外に誰がいんだよ」

　浅木は煙草を咥えながら鼻を鳴らした。

「“夜鴉”関連だ」

　――夜鴉。

　その単語に、鳴神の眉が僅かに動く。

「……もう通称がついたんですか」

「ネットの連中は仕事が早いからな」

　SNS。動画サイト。匿名掲示板。

　スカイドット事件以降、断片的な目撃情報だけが異常な速度で拡散していた。

　曰く、“ESP犯罪者だけを殺す女”

　曰く、“黒髪の処刑人”

　曰く、“能力を使わない怪物”

　そして誰かが言った。

　――夜鴉。

　夜に現れ、クズだけを啄む鳥。

　妙に的確で、嫌な呼び名だった。

「……で、何です？」

「知らねぇよ。上がピリついてる」

　浅木はそこで、一瞬だけ声を落とす。

「……あと、お前。変な気起こすなよ」

「は？」

「正義感」

　その言葉に、鳴神は苦笑する。

「そんな立派なもん、もう持ってませんよ」

　浅木は何も答えなかった。ただ、その沈黙だけが妙に重かった。

　◇

　寒路市ESP対策本部。聞こえは大層だが、実態はクレーム処理班に近い。暴れる能力者に頭を下げ、被害届を揉み消し、世論が爆発しないよう調整する。そんな部署だ。

「――では、現時点での情報共有を行う」

　プロジェクターが点灯する。

　映し出されたのは、数枚の現場写真。

　血痕。

　焼死体。

　崩壊したビル。

「……おい」

　鳴神は思わず眉を寄せた。映像の惨状が、スカイドットとは比較にならない。

「先月より発生しているESP連続凶悪事件だ」

　淡々と説明する男はESP対策課課長、鷹宮だ。

「コードネームは“白煙《はくえん》”」

　次の写真。そこには、まるで爆撃でも受けたような商店街の跡が映っていた。

「能力は不明。発生地点には毎回、高濃度の白色煙霧が発生。視界、通信共に遮断される。確認されている死者は二十八名」

　会議室の空気が、重く沈む。

「……二十八」　

　誰かが、掠れた声を漏らした。

「そして興味深い点として――」

　写真が切り替わる。そこに映っていたのは。“切断面”。異常なほど、綺麗な。

「現場の数名に、“刃物による斬撃痕”が確認されている」

　鳴神の背筋が、僅かに強張った。

「……まさか」　

「現時点では関連不明」

　会議室の全員が理解していた。

　――夜鴉。

　あの少女が関連している可能性がある。白煙と現場でぶつかったか、もしくは仲間か。いや、それはないと鳴神は一人首を振った。

「次の事件現場を予測する」

　画面に、地図が表示される。寒路市東部。旧工業区画。

「近頃、違法ESP薬物の流通拠点になっている地域だ。白煙の出現条件と一致する点が多い」

　そこで、鷹宮がこちらを見る。

「鳴神」

「……はい」

「お前を、“夜鴉”担当に任命する」

「は……？」

「接触経験者はお前だけだ」

「特徴、戦闘傾向、行動理念を洗い出せ」

「待ってください！」

　鳴神は思わず口を挟む。

「俺は、ただ偶然――」

「偶然でも見た」

　鷹宮の声は冷たい。

「お前は生き残った」

　その言葉だけで十分だった。

　――使える。

　そういう意味だ。

「対象は危険人物だ。ESP保持者を複数殺害している。現時点では能力も不明。」　

　違う。鳴神は、心の中で否定する。

　――あれは。

　“能力者”じゃない。だが、その言葉は飲み込んだ。

「それと」

　鷹宮が、新たな資料を机へ投げる。

『ESP犯罪組織・蛇塚《じゃつか》会の取引情報あり』　

　寒路市最大のESP犯罪組織。誘拐。人体売買。能力者実験。黒い噂の絶えない連中だ。

「……マジかよ」

　思わず呟く。　スカイドットなんてただのチンピラだ。

　これは、本物の“怪物”だ。　

　そして、鳴神は、嫌な確信を抱いていた。――彼女は、来る。

　ああいう連中を最も嫌う目をしていたからだ。

　「準備しろ」

　鷹宮が言う。

　「次は大規模作戦になる。零課の連中にも恐らく声が掛かるだろう」

　会議室がざわめく。

零課。それは強能力者のみで構成された特殊部隊だ。素行に問題があり滅多に表に出てこない。

皆、口々に問題点を口にするが、鳴神だけはどこかぼんやりと別のことを考えていた。

　地下鉄工区。蛇塚会。白煙。

　そして――

　夜の路地で出会った、あの少女。

　（……また会うのか）

　そう思った瞬間、心のどこかが僅かに熱を持った。