第533話 お仕事の風景です！ その八
浅草寺から数本外れた静かな路地に、クラシカルなヴィクトリア朝メイド服を纏ったメイドロボがいた。手に持ったホウキで、地面にうっすらと積もった雪をはいていた。
「今年の冬はそんなに積もらなさそうで助かります」
ルベールは白い息を吐き出した。去年の冬は大変だった。豪雪に見舞われ、浅草は壊滅しかけた。これは、横綱藍王が宇宙傘を操作して起きた現象だ。来年は平和でありたいものだ。ルベールは心からそう願った。
ルベールはふと、自分の紅茶店の隣にある古民家を見た。ゲームスタジオ・クロノスが入っている古民家とは反対側の空き家だ。なにやら、数人の業者が出入りをしているようだ。
「なんでしょうか？ どなたかお引越しでもしてくるのでしょうか？」
浅草は人の出入りが激しいエリアだ。別に珍しくもないが、隣にどんな人がやってくるのかはさすがに気になる。
その時、クロノス事務所からいつもの声が聞こえてきた。
「貴様らーッ！！！」
ルベールは思わず笑みをもらした。不思議と落ち着くいつもの声。不謹慎かもしれないが、来年はなにをやらかしてくれるのか、楽しみでもあった。
「貴様らーッ！！！ よく聞けー！！！」
「……うるさい」
突然の怒声に耳を塞いで耐えたのは、青いストレートヘアが鮮やかなお絵かきロボの影山フォトンだ。ペンキだらけのダボダボのニッカポッカに、ダボダボのパーカーを着込んでいる。
「黒ノ木シャチョー！？ ナンデスか！？」
頭の発光素子を明滅させて驚いたのは、見た目メカメカしいプログラミングロボのＦＯＲＴ蘭丸だ。ゲームスタジオ・クロノス唯一の男性ロボだ。
「先輩、どうしました？」
向かいの席から顔を覗かせてきたのは、真っ赤な厚い唇が色っぽい桃ノ木桃智だ。ゲームのディレクション、会計、人事、なんでもこなす才女である。
「皆の衆！ この一ヶ月間、ご苦労であった！」
突然の労いに社員達は困惑した。これは特別合同課外授業のことを言っているのだ。遥か太平洋に浮かぶ肉球島で遭難した学生達を救うために、黒乃とメル子は方々を走り回っていた。社員達もそれに尽力し、かつ会社の運営も同時にこなしてきた。とてつもなく忙しい一ヶ月だった。
「みんなのおかげで、学生達は無事救助された！ ありがとう！」
「……紅子ちゃんと、鏡乃ちゃんが無事でよかった」
「ボクもがんばりまシタよね！？ ボーナスくだサイ！」
桃ノ木は席を立つと、黒乃の背後に回り込みしがみついた。
「先輩！ 朱華を助けてくださって、ありがとうございます！」
「ええ？ ああ、うん」
朱華は桃ノ木の妹であり、特別合同課外授業に参加していた。
「朱華も先輩に感謝していました。私から改めてお礼を言わせてください！」
「ああ、そう。朱華ちゃんも島ではがんばったそうだね。あんまりくっつかないで」
「あん」
黒乃は桃ノ木を跳ね除けると、立ち上がって社員を見渡した。
「いいか、貴様らーッ！！！」
「……だからうるさい」
「大きな事件が終わり！ いよいよ我が社も、次のプロジェクトに挑む時がきた！」
黒乃は興奮して語り出した。さすがの社員達も、これには姿勢を正さずにはいられなかった。
「ゲームスタジオ・クロノスオリジナルゲーム第一弾『めいどろぼっち』は、壊滅的な結果に終わった！」
というより、浅草が壊滅した。それを思い出した社員達は顔を青く染めた。
「だからといって、次に進まないわけにはいかない！ 我々は前に進むしかないんだ！」
「さすが先輩です！」
桃ノ木は盛大に手を叩いた。ＦＯＲＴ蘭丸とフォトンも、仕方なく手を叩いた。
「……クロ社長。次はなに作るの？」
「シャチョー！ 無難にパズルゲームとかにシテおきまショウよ！」
「くくくく」
「……ワロてる」
「実はもう案を考えてきているのだ。クロノスオリジナルゲーム第二弾は、これでーい！」
黒乃はデスクになにかを叩きつけた。それはカードの束であった。
「……なにこれ？」
フォトンはカードを一枚めくりあげた。裏返すと、かわいらしいモンスターの絵と謎の数字、謎のテキストが印刷されていた。
「……これ、ロボモンカードだ」
ロボクロソフト社が開発した国民的人気ゲーム『ロボットモンスター』を題材としたトレーディングカードゲーム『ロボモンカード』。カードを集め、デッキを構築し、そして対戦を行う。シンプルながら奥深いシステム、カードの収集要素、独自のコミュニティの発展、そして頻繁に行われる大会。すべてにおいて規格外の規模を誇っている。知らぬ者はいない、カードゲーム界の王者だ。
「シャチョー！ まさかロボモンに参入するんデスか！？」
「参入するのはロボモンではなく、カードゲーム市場だ」
「先輩。ロボモンの他にも、ロボ戯王とか、デジロボとか、ロボット・ザ・ロボリングとか大手が山ほどいますが、そこに入っていくんですか？」
「そのとおり」
社員達は呆然とした。あまりに無茶なように思えたからだ。前作のめいどろぼっちは、競合するものはいなかった（おじょうさまっちはいた）。だからこそ、クロノスのような弱小メーカーでも展開できたのだ。しかし、カードゲームの世界は群雄割拠。大手が対立し、覇権を奪い合う状態だ。
「……なんかダメそう」
「こらこらこらー！ フォト子ちゃん、やる前から諦めたらダメでしょ！」
「シャチョー！ ライバルが多すぎマスよ！」
「ゲーム開発なんて、最初からライバルだらけじゃろがい」
「先輩、勝算はあるんですか？」
「全員蹴散らしてくれるわ！ きぇえええええええい！！！」
黒乃はロボモンカードの束に手刀を振り下ろした。しかし、カードは大事に扱わなくてはならないという鉄則を思い出し、手刀はデッキを外れデスクに突き刺さった。
「いでええええええぇぇぇ！！」
「先輩！」
「……アホ」
悶絶した黒乃は、プルプルと震えながら語り出した。
「近年のカードゲームは二種類に分かれる！」
「……二種類？」
一つは、ロボモンカードを代表するトレーディングカードゲーム（ＴＣＧ）。自由にカードを組み合わせてデッキを作り、二人で対戦を行う。大手が市場を独占している。
もう一つは、ボードゲーム系だ。パーティーゲームとしての要素があり、一人から複数人で対戦、または協力プレイが楽しめる。こちらは、数え切れないほどの種類が発売されている。
「シャチョー！ というコトは、ボードゲーム系なら参入しやすいデスね！」
「先輩。そういえば、前にボードゲームを発売しましたよね？」
「うむ」
黒乃が『テラフォーミング・オッパー』というボードゲームを発案し、八又産業から販売した（431話参照）。それなりに売れた。
「……ボドゲ系なら勝てそうな気がする」
一同はほっと息をついた。別に大手に楯突く必要などないのだ。ニッチな分野でそこそこの成功を収めれば、それで充分ではないか。
「などと考えているわけではあるまいなー！？」
「イヤァー！ 心を読まナイで！」
黒乃は両手の人差し指を立て、天に向かって突き上げた。
「我々はＴＣＧとボードゲーム、両方の天下を取る！」
一行は大きく口を開けたまま固まってしまった。
「先輩、それはカードゲームを二種類出すということでしょうか？」
「一種類で勝負をかける！」
「……どういうこと？」
「ＴＣＧとボードゲーム、両方のいいところを総取りしたカードゲームを開発するんじゃい！」
「ソンなコトができるんデスか！？」
ＦＯＲＴ蘭丸は頭の発光素子を明滅させた。
「ＦＯＲＴ蘭丸よ、ＴＣＧの弱点はなんだ？」
「カードを集めるのにお金がかかりマス！」
「それは企業側からしたらいいところなんじゃい！」
「先輩、対戦相手が必要というところでしょうか？」
「そう！ ＴＣＧは二人対戦が基本なのだ！ その点、ボドゲは一人からでも遊べるのだ」
ボードゲームは、一人から四人プレイに対応しているものが多い。
「逆に、ボドゲの弱点はなんだい？ フォト子ちゃん」
「……カードが売れない」
「そう！ ボドゲはパッケージを買ったらもうそれ単体でしっかりと遊べてしまうのだ！ だから、追加でカードを買う必要がない。これは企業側としてはもったいない」
とはいえ、ボードゲームにも拡張パックというものが存在する。ビデオゲームでいう、ダウンロードコンテンツのようなものだ。ＴＣＧは無限に新規カードが追加されるが、ボードゲームの拡張パックの追加は数回のみだ。
「我々が目指すものは、一人でも遊べ、複数人でも遊べ、対戦ができ、協力プレイができ、かつ無限に拡張される夢のようなカードゲームなのだ！ 私はこれを『ＭＥＲＣＯ』と名付けた！」
Multiple Eclectic Robust Card Opper、通称ＭＥＲＣＯ。全方位型多機能カードゲームだ。
「……最後のオッパーってなに？」
「とにかく！ 我々ゲームスタジオ・クロノスは、ただいまよりＭＥＲＣＯプロジェクトを立ち上げる！」
「先輩！ ＭＥＲＣＯを世界一のコンテンツに育て上げましょう！」
「イヤァー！ すごく重そうなプロジェクトデス！」
新たな始まり。不安、期待、懸念、熱望。様々な感情が脳内を駆け巡った。なにが始まるのか、なにが起きるのか、どう終わるのか。なにもわからない。霧の漂う荒野。行き先も見えず、足元も見えず、帰るべき道さえも見えない。だが進む。ひたすら進む。それがゲームスタジオ・クロノスに与えられた使命だ。
「みなさん！ さっきからメル子とか、おっぱいとか、育て上げるとか、重そうとか、なにを言っていますか！？ 朝から猥談ですか！？」
台所からメル子が怒鳴り込んできた。
