ある竜の想い

アルム

　しかしながら、あれから少女アルムは毎日のように現れるようになった。そして洞窟に入るたび、必ず同じ言葉を口にする。

「こんにちは！　ラルゴ様っ」

「今日もお礼をいたします」

「どうぞ召し上がってくださいっ！」

　そう言って、果物や魚、野菜などを持ってきては、俺の前にきれいに並べていく。最初は地面に直接置いていたが、最近ではどこからか祭壇のような台を持ち込み、その上に供えるようになった。

　俺は、その供え物を渋々口にする。竜は本来、こんなものを食う必要はない。何年も飲まず食わずで眠っていても、衰弱したりはしないのだ。

　最初は鼻息で吹き飛ばして、毒沼へ放り込んでやっていた。するとそのたびに、アルムが大声で泣き出す。うるさくてかなわない。

　来なくなっても、困りはしない――はずだった。

　……いや、そうでもないな。退屈しのぎにはなる。

　アルムは物語を読むのが好きらしい。本を抱えてやって来ては、俺に読み聞かせる。色鮮やかな絵が描かれた物語の本だ。

　俺の知っている本と言えば、魔法使いの持つ魔導書だけだった。奴らはその本を読み上げ俺を罵りながら攻撃を仕掛けてくる。だから初めてアルムが本を取り出したときは、少しばかり期待もした。

　だが、アルムの口から紡がれたのは、呪文ではなかった。花の世界、虫の世界、人の世界、神々の世界、星々の物語、食べ物、求愛――日々、様々な話が語られる。

　すべてを知り尽くしたつもりでいた俺だが、正直、驚きを隠せなかった。

「ねっ、面白いでしょう！」

　アルムは満足そうに俺の顔を見上げ、ぱっと笑ってみせる。

　そんな日々が続いたある日、アルムは「伝説の竜」の話を読み聞かせてきた。

　その伝説の竜は、人間の姫と恋に落ち、結婚し、子を授け、さらに心臓と血まで与えたという。さすがに死ぬだろう、と内心で突っ込みを入れたくなる話だ。人間も卵を産むのだと、そのとき初めて知った。

　そして何より驚いたのは、物語のあとに続いたアルムの言葉だった。

「これってラルゴ様のお話だよ！　わたし、ラルゴ様、大好き！」

　俺にはまったく身に覚えがない。アルムは俺のことを盛大に勘違いしていると判明した。俺が首を横に振って否定してみせると――

「ラルゴ様、今度は私と結婚してね！」

　決闘でも申し込むかのような軽さで、求愛してきたのである。

　こうしてアルムは、毎日俺を驚かせ、楽しませ続けた。気づけば、俺はアルムが来るのを楽しみにしている自分に気づいていた。

　ある日、アルムはボロボロの魔法使いの帽子をかぶってやってきた。古びてはいるが、かすかに魔力が宿っている。紛れもない本物の魔法道具だった。

　アルムはいつものように光の差し込む場所に立ち、本を取り出した。しかしそれは絵本ではなく、魔導書だった。これもまた、本物だ。今になって俺を攻撃するつもりなのか。

　アルムは魔導書を開き、俺に向かって呪文を唱え始めた。

「万物の精霊よ、我に力を貸し給え。面前たる者に祝福を与え、その姿の変化を宿し給え――」

「王子様になれっ！」

　当然、何も起こらない。変化の魔法は高等魔法だ。少女に扱えるものではない。

「ううっ、もう一度！」

　それからアルムは何度も何度も呪文を唱え続けた。当然、結果は変わらない。あまりの必死さに、これは俺を笑わせるための滑稽な舞かとすら思い始めたとき――

「王子様になってくれたら、お喋りできるのに……」

　アルムはぽつりとそう漏らした。涙目になって俯いたまま、とぼとぼと洞窟を出ていく後ろ姿が、ひどく小さく見えた。

　帽子も魔導書も、きっと俺と話すために、必死に頼み込んで借りてきたのだろう。俺はその日、自分の口と舌が、人間のように器用に動かないせいで話せないことを、少しだけ恨んだ。

　翌日、アルムはまた魔法使いの帽子をかぶってやって来た。まだ諦めていないのかと呆れていると、昨日までの古びた帽子ではなく、比較的新しい帽子に替わっている。それを自慢するように、俺の目の前でくるくると回ってみせる。

　手に持っているのは魔導書ではなく、小さな小瓶だった。昨日までの寂しげな表情は消え、満面の笑顔で俺を見上げてくる。アルムは胸を張って言った。

「わたし、魔法使いになったよ！　いつかラルゴとお喋りするんだ。まだ見習いだから魔法は使えないけど、魔力で花の種を咲かせられたら初級合格だって！」

「いつか凄い魔法使いになって、私も竜になる！」

　――何だろう。この心のざわめきは。この驚きは。俺は今、嬉しいのか。

　この小さく弱い存在が、俺と同じになりたいなどと大口を叩いている。こんな滑稽な話、今までなかった。笑いが込み上げてきていいはずなのに。怒りが湧いてもおかしくないはずなのに……。

　人間にとって竜は討伐の対象であり、俺にとって人間はただの餌。その人間の子供――アルムは、俺のようになりたいと言う。

　その小さな願い。見届けてやるのも悪くない。

　アルムは俺の周囲を走り回り、今度は花の種を植え始めた。種を土に埋めると、両手を組み、真剣な表情で呪文を唱える。

「大地の精霊よ、この眠りし命を目覚めさせ給え。与え給え、大いなる命の力を――」

「花よ、咲け！」

　当然、何も起こらない。アルムの魔力はあまりにも弱い。

　それでもアルムは何度も何度も繰り返し、次第に涙目になっていく。いきなり魔法が使えるようになるわけがないと分かっていても、その必死な姿を見ていると、あまりにも哀れでたまらなくなった。

　――仕方ない。少しだけ、力を貸してやるか。

　俺はアルムの内に宿る根源の力へと、意識を向ける。アルムの姿を、その心を、その魂を、強く思い浮かべる。見つけた。小さく白い光――アルムの魂だ。その光に、そっと触れる。壊してしまわぬよう、細心の注意を払って。

　触れた瞬間、光がぱっと広がり、俺はその光の中に包まれた。小さな光だと思っていたのに――なんと心地よい光だろう。人間の魂を心地よいと感じたのは、初めてだった。今まで俺が見てきた人間の魂は、怒りや憎しみ、恨み、恐怖、絶望に濁っていたというのに。

　俺の魂は、この光に触れるべきではない――そう思った。俺は結局、何もせずにアルムの心から離れた。

「あっ！　できた！　やった！」

　アルムは歓声を上げ、くるりと振り向いて俺に自慢げな顔を向けてくる。曇りのない、濁りのない笑顔。俺は視線を地面へ落とした。

　できるはずのない魔法。

　だが、そこにはアルムの想いが形になっていた。植えた種から芽が出て、二枚の小さな葉を広げていた。

　＊＊＊

　その日は雨が降っていた。俺は洞窟の中にいるが、天井の小さな穴から外の様子をうかがい知ることができる。穴から滴り落ちる雨は俺の体を濡らし、周りの草の糧となる。

　アルムの苗は、すでに枯れ果てていた。近くにある毒沼が原因だろう。魔法で芽吹かせた植物は、本来なら強い生命力を持つ。なのに、あっという間に枯れてしまった。長い年月をかけて毒が染み込んだ土では、薬草のように毒への耐性を持つ植物でない限り、生き延びることはできないのだろう。

　この毒沼は、ある意味で俺が作り出したものだ。

　昔、ここには巨大な蛙の魔物が住んでいた。そいつは強力な毒と酸で攻撃を仕掛けてきたが、俺の鱗には通じなかった。やがて奴は俺に踏み潰され、断末魔の叫びを上げながら、自らの酸に溶かされて消えていった。その残骸が混じり合い、酸と毒の沼――死の沼が残されたのだ。

　アルムは、そんな雨の日にもやって来た。大きな帽子を傘代わりに、本を濡らさぬよう抱きしめながら走ってくる。

　だが、俺はその姿を素直に喜べなかった。

「こんにちは、ラルゴ様。よしっ、今日も頑張る！　あっ……」

　アルムの笑顔が曇る。自分の想いと努力の結晶が、枯れて消えてしまったのを見たからだ。ここでは花は育たない。そのことを教えてやりたいが、俺にはそれを伝える術がない。

　俺もまた、簡単に花を育てられると思っていた。しかし、ここには毒がある。洞窟の外であれば、きっと花を咲かせることもできるだろう。

　そのとき、ひとつの方法を思いついた。伝わるかどうかは分からない。だがやってみるしかない。

　俺は立ち上がり、毒沼へ向かって歩き出した。

「えっ？　ラルゴ様？　そっちはダメ！」

　アルムは必死に止めようとするが、人間に竜の足を止めることなどできるはずがない。自分で掴んだ俺の尾に引きずられながらも、毒沼の縁でようやく手を離した。

　アルムがこちらを見ているのを確認すると、俺は毒沼に身を沈めてみせた。

「ああっ！　嫌だ！　消えちゃ嫌だあああっ！」

　アルムが何か叫んでいるが、沼の中ではよく聞こえない。

　俺はゆっくり浮上し、上を向いて芽吹いた双葉のように翼を大きく広げてみせた。そしてそのまま、腹を上にして浮かぶ姿勢を取る。毒のせいで花が枯れたのだと伝えるために。これだけやれば、何かを悟ってくれるだろう。

「あはははははっ！　やめて、苦しい！　あはははははっ！」

　……俺の渾身の演技は、全く伝わらなかった。

　だが、アルムを元気にさせるという目的だけは、達成できたのかもしれない。竜を見て笑う人間など初めて見た。笑われたのも、初めてだ。

　まぁいい。俺も気分が良くなったのだから、問題はない。俺は笑い声のつもりで咆哮を上げた。竜が笑うというのは、どんな声なのだろう。自分の声がうるさすぎて、よく分からない。

　アルムは、俺をこんなにも楽しませてくれる。次々に新しい驚きを与えてくれる。一緒にいると、心地よい。

　――これが「幸福」という感情なのか。

　かつては知っていたはずの、懐かしい感情。長い間忘れ去っていた感情。

　アルムの未来を、その願いが叶えられることを、俺自身もまた強く願うようになっていた。

　それからのアルムは来る日も来る日も毎日魔法の練習をしていた。

　最初は弱々しかった苗も次第に大きく太く成長するようになり、魔力も少しずつ増えていった。今では体からもほんのわずかだが魔力を感じるほどに成長していた。

　それでも毒に汚染された洞窟で花を咲かせるのは難しいらしく、いつも息を切らすほどに力を入れている。俺はそんなアルムをただ見守っている。

　俺の事を思って頑張ってくれているのを見守ることが、なぜか心地よい。アルムならそう遠くない未来に花を咲かせることができるはずだ。

　そうなれば望み通り魔法使いになれる。アルムは魔法を次々に習得してゆくだろう。魔法で俺に何を見せてくれるのだろう。

　俺にとって魔法は人間が放つ攻撃手段に過ぎなかった。あらゆる手段を用いて呪いや苦痛をぶつけてくる。そんな忌々しい魔法が楽しみに思えてくるとは……。

　アルムの人生を最後まで見守ってやろう。そうだ、俺がアルムを守るのだ。

　しかしそう決意した俺に、運命が残酷な試練を用意していたとは知る由もなかった。