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107.殿下は意外なわたくしが好きだそうです

　レティシアはキチンと自分の気持ちを、ジルベールに伝えることが出来た。

　10歳から婚約して10年もの時間をかけて、ようやく通じ合うことが出来たのだ。

　とても長い時間。その大部分はすれ違いの日々だった。途中でお互い諦めが入ってしまうほどに、一度は関係が冷え切ってしまった。

　けれど、お互い諦めながらも、心のどこかで和解を望んでいた。

　だからギリギリ、崖っぷちで踏みとどまった。お互いに歩み寄ることを選んだのだ。

　名残惜しいけれど、抱きしめていた腕を解く。

「……せっかくだから、今マフィンを頂いてもいいだろうか？」

「もちろんですわ。お茶も用意します」

　最初にジルベールにお茶を淹れてから、もうずいぶん経った。その時よりずっと上手になっている。

　本格的な淹れ方もルネに教わって出来るようになったけれど、もう夜更けなので時短にティーパックで淹れる。

　2人分のお茶を淹れて、テーブルに置いた。以前から重宝している、リラックス効果のあるお茶だ。

「ありがとう」

　ジルベールは一口マフィンを齧る。その様子を緊張を覚えつつ、見守る。

「とても美味しいよ」

「はあ。良かったです」

　ジルベールの顔が綻んでいて、喜んでもらえた。頑張った甲斐があった。

「本当に初めて作ったのかい？　そう思うくらいに美味しいよ」

「それはコレット様の手腕だと思いますわ、教え方がとても丁寧でしたもの。初めてでも分かりやすかったです」

「……ふ」

「？」

　ジルベールが急に笑うので、レティシアは首を傾げる。

「いや、そういうところが好きなんだ」

「はい⁉︎」

　急に言われたことに、素っ頓狂な声をあげつつ顔に熱が集まる。

「そんな風に、自然と他者を褒められるところが、レティシアの素敵なところだと思う」

「なななななっ⁉︎　どうしたのですか⁉︎　マフィンに何か入ってました⁉︎」

「なにも入っていないのは、レティシアが一番よく分かっているだろう？」

　どこか吹っ切れた様子のジルベールに、レティシアはタジタジになる。

「私達は言葉が足りなかっただろう？　だからちゃんとこれからも伝えることを大事にしないとね」

「それはそうですが、少し手加減してください……」

　心臓が忙しない。顔も熱い。これが何度もあると思うと、気が遠くなりそうだ。

「それで、レティシアは私のどこが好きかな？」

「ひょあ⁉︎」

「せっかく両想いになれたんだから、聞いてみたいな」

「どうされたのですか⁉︎」

　ジルベールの変容ぶりに付いていけない。

　少し待ってほしい。レティシアの心臓のために。

「ああ。まずは、言い出しっぺの私から言わないといけないよね」

「そうではありませんわ！」

　それもレティシアにとって大ダメージだ。いやむしろ、言われたほうがダメージが大きいかもしれない。

「い、いきなりは、ちょっと。心の準備というものがあります！」

「……すまない。嬉しくてつい」

　ジルベールはそこで、ようやくやりすぎたと気づいてくれたらしい。

　声のトーンが先ほどより落ち着いた。それにレティシアは安心して、息を吐きだす。

「失礼した。レティシアから好きと言われて舞い上がってしまった。……あとあわよくば、あのレティシアも見れないかなと思ってね」

「あの？」

　あのとは何だろうとレティシアは考える。まるでレティシアが何人もいるような言い草だ。

「ほら、中庭で叫んでいたレティシアだよ」

「……え？　どういうことですか？」

　そのジルベールの言葉が信じられず、レティシアは思わず聞いてしまう。

　叫んでいたというのはコレットからも話を聞く限り、あらん限りの罵詈雑言を吐き散らしていたときだろう。

　それを見たいと？

「うん。あの時のレティシアは、今までで見たことがなかった。とても新鮮だった。あれが本来のレティシアなのかなと思うと、また見てみたいと思って」

「……えっと」

　これは他意が感じられない。ジルベールの心からの思いだ。

　だって目がキラキラしているのだ。ジルベールとしては、隠し事をしないでほしいという思いで言っているらしい。

「殿下。残念ですが、わたくしはあれが素ではありませんの」

「違うのかい？　荒々しいレティシアが素敵だと思ったんだけれど」

「あれが⁉︎」

「ああ」

　思わず大きな声をあげてしまったが、ジルベールは一片の曇りもなく同意する。

　確かにジルベールがレティシアへの態度を変えた理由は、それを見たからだとは聞いた。

　けれどあれが素敵な姿に見えていたと？　失礼ながらレティシアはジルベールの性癖を疑ってしまった。

「あれだけ荒々しい内情を秘めていたら、きっとどんな困難があっても乗り越えられるだろうと思っていた。実際、今回も皆のおかげとは言うけれど、そもそもレティシアの強さが根底にないと今の状況にはならない。人前で出さないのも、自分を律する能力が高いと思ったんだよ」

　ジルベールの話を聞いて、数秒前の自分を殴りたくなるレティシア。

　至極まっとうに、ジルベールはレティシアを評価していた。

　とてもポジティブに捉えられていて、嬉しいような申し訳ないような複雑な気持ちだ。

「こほん。殿下、そこまで評価していただいて嬉しいのですが、あれは人がいると分かって出せるものではありません」

　あれだけ叫んでいたのも、誰もいないと思っていたからだ。

「ふむ。確かに貴族では、感情を表に出さないことが美徳だからね」

「ええ。そうですわ」

「ならレティシアが素の自分を出せるくらいに、私が努力すればいいのだね？」

「違いませんけれど、違います。殿下、少しお疲れでは？」

　なんだろう、ジルベールの様子がおかしい。さすがにここまで暴走するのも、ありえない。

　公務に追われていたと言うし、疲れて変なことを言っているのでは？　とレティシアは考える。

　そしてその考えは間違っていなかった。

「ああ。確かに、ここ数日あまり睡眠をとっていなかったな」

「わたくしが言えたことではありませんが、休息は大事ですよ」

「何もしないと、レティシアのところに行きそうになるから……」

「……それは、早めに答えを出せてよかったですわ。もう休みましょう？」

　そう言っている間にも、ジルベールの言葉はだんだん舌っ足らずになっていく。

　レティシアに言われて、眠気を自覚したのかもしれない。先ほどまではアドレナリン全開だったということか。

　貴重な瞬間を見れたかもしれない。そう思うと嬉しく感じてしまうので、レティシアも大概だ。

「いやだ……せっかくレティシアと通じあえたのに……もっとはなしたい」

　眠気に負け始めているジルベールはまるで幼い子供のように感じて可愛い。

　自然とレティシアの声も優しくなる。

「わたくしは、いなくなりませんわ。また明日も話せます。これからずっと一緒ですから」

「れてぃしあ……」

　ついに船をこぎ始めたので、つい頭を自分の肩に寄せてしまう。

　そのまま寝息を立て始めるジルベール。

　その安らかな表情に、レティシアは今まで以上に心が温かくなるのを感じた。

「おやすみなさい。良い夢を」

いつも読んでくださりありがとうございます

作者は豆腐メンタルなので、過度な批判や中傷は御遠慮いただけると幸いです。