5話 雨と侵入者
「圭人くん、ソラくん。次はあの話の続き、聞かせてね？」
「うん、また来てね」
常連の女性客が名残惜しそうに笑顔で手を振り、ガラスのドアを押して出ていく。
扉が閉まると、にぎやかだった店内に静けさが訪れた。
残ったのは、俺とソラだけだ。
「あのお客さん、3時間はいたな。ソラ、お前いつの間にあんなに仲良くなったんだ？」
「えー、別に普通だよ。ケイがキッチンにこもってる間、退屈だったから話し相手になってあげただけ」
ソラは興味なさそうに、店の特等席であるヴィンテージソファに寝そべりった。
あの女性客は、あきらかに好意的な目だった。
俺はカウンターの中でグラスを磨きながら、なんとなく、胸の奥がザワつくのを感じた。
「長居したくなる気持ちはわかるな」
ソラが欠伸をしながら言う。
「そういえば、このカフェ、いつからケイがやってるの？」
「3年くらいかな。前のオーナーから俺が譲り受けたんだ。昔ながらの常連さんが多いから、あんまり雰囲気を変えられない」
「へぇ」
カフェは木のテーブルや観葉植物に囲まれ、天然木をたくさん使った温かみのある空間だ。間接照明が壁のレンガを優しく照らす。本棚には古い小説やレコードが並び、ほのかなコーヒーの香りが漂う。
俺自身、この空間に何度も救われてきた。そして今は、ソラと過ごす場所になっている。
夕方を過ぎると、雨が降ってきた。予報では雨は深夜だといっていたはずだった。
「明日のランチの仕込みをするかな」
俺がエプロンを締め直すと、ソファからソラが飛び起きた。
「僕も手伝うよ。なに作るの？」
「ビーフシチュー」
客が少なく時間があるときは、煮込み料理ものんびりできる。
最初は黙々と野菜を切り、炒めたりと手を動かしていた。
でも、ソラが長く集中できるわけもなく、グツグツと鍋が音をたてはじめる頃には、すっかり飽きていた。
「ねぇ、これ味見していい？」
俺が混ぜていたソースに、ソラは勝手にスプーンを差し込んだ。
「おい、まだ完成してないって」
「いいじゃん、ちょっとだけ」
まるで猫がじゃれるように、ソラは俺の集中を軽く奪っていく。
その仕草は子供のように無邪気で、それなのに時おり妙に艶っぽく、俺の理性をかき乱す。
「でも、味見するならケイのほうかな」
カプッと、耳たぶを噛まれた。
「っ……！」
背中から伝わる生々しい体温に、全身の神経がソラとの接触面に吸い寄せられていく。
「こら、営業中だろ。いつ客が来るか――」
「誰も来ないよ、こんな寒い雨の日」
エプロンの下に手を入れてくる。
「ねぇ、こんなに暇なら、今夜はもう店じまいにしてさ。2人で飲むのはどう？」
ソラは俺の首筋に顔を埋め、俺の肩にアゴを乗せたまま、ゴロゴロと甘えてくる。夜の店で培った誘惑の技術だろうか。
「何が飲みたいんだ？」
「ワイン！クリームチーズとクルミにハチミツかけたの、作ってくれる？」
ソラが酒豪なのはもうわかっていた。
「……しかたないな」
この気まぐれな猫の誘惑には、抗えない。俺はCLOSEの看板を出そうとドアへ向かった。
その時――。
「こんばんは。お邪魔していい？」
カランとドアベルが鳴り、澄んだ声が響く。
濃紺のタイトスカートにピンヒールを履いた、研ぎ澄まされた美しさを纏う女性。しなやかな肢体のラインを際立たせていた。
「梨夏、久しぶりだな」
「濡れちゃったわ。タオル貸してくれる？」
黒く艶やかな髪の雫をはらう。
「ああ、待ってろ」
その瞬間、カウンターに座って寛いでいたソラから、甘い雰囲気がすっと消えた。
まるで、見知らぬ侵入者を前にした猫が、背を丸めて警戒するように見えた。
