第八章 ①爺と凛花(切望)
凛花は雲の上。
羽田から松山行の飛行機に搭乗している。
昨晩遅くに母から電話が来た。
爺の容態が良くない。
すぐに帰って来い、と……。
半年前。
爺が救急搬送された。
持病の糖尿病から合併症を起こした。
三週間の入院を経て。
退院後は自宅療養をしていた。
そして今。
予断を許さぬ状況らしい……。
凛花は眠れない。
蒸し暑い夜に。
晩夏の虫が休むことなく鳴いていた。
まだ明けぬ朝に。
始発よりも早い所沢発羽田線。
始発のリムジンバスに乗った。
そして松山行の国内便に搭乗した。
「早く！ 背中に乗って！」
ノアはそう言ってくれた。
けれど。
龍神を私的な事柄に使うわけにはいかない。
この飛行機の上には真珠色龍神が飛翔する。
きっと。
霊芝雲が棚引いているだろう。
凛花は切望する。
一刻も早く到着したい！
指先が白くなるほど力が入る。
気ばかりが焦る。
……爺は私の帰りを待っている。
首を長くして待っている。
爺、お願い！
まだ逝かないで！
すぐに帰るから待っていてっ……！
松山空港に到着した。
ターミナルには迎えの父が立っていた。
凛花の姿を見つけると大きく手招きをした。
小走りに移動する。
軽トラックの助手席に乗り込む。
シートベルトを締めた途端に走り出す。
車中に。
爺の容態を確認する。
「爺は、大丈夫なの？」
父は首を横に振る。
小さいため息を漏らす。
「どうやら好物の酒を隠れて飲んでいたようなんだ。
かなり病状が悪化してしまった。
一刻(頑固)だから医者や家族からの警告にも従わない。
困ったことに。
誰の言うことを聞かないんだよ……」
「うん……」
「ひと月まで杖をついてみかん山に登っていた。
爺は何としても。
みかんを作り続けたかったみたいだ。
なにしろみかんが大好物の孫がいるからな」
「うん……」
「だけど数日前から寝たきりになってしまった。
昨夜は高熱が出て意識が混濁していた。
医者が言うには。
もう長くもたないらしい」
「…………。」
父親は由ありげに付け加える。
「だけど今朝方。
ぱっと目を覚ました。
意識もわりとはっきりしていた。
しきりに凛花を気にかけていたよ……」
実家に到着する。
母は眉をハの字に下げた。
それから無言で二度頷いた。
爺の容態が良くないことを悟った。
爺はレンタル介護ベッドに横たわっていた。
凛花は駆け寄る。
「爺っ、ただいま！
帰ってきたよ」
爺は静かに目をあけた。
和んだ笑みを漏らす。
「おお凛花……、
おかえり……」
爺はやせ細った手を伸ばす。
溺愛する孫に向かって
震えながら手を伸ばす。
凛花は爺の手を握る。
そして思わず涙ぐむ。
力が、弱い……。
爺は掠れた声で告げる。
「凛花や……、聞いてくれ。
死ぬ前に、お前に……。
どうしても伝えねばならないことが、ある……」
宇和島市吉田町。
凛花の実家の上空には真珠色龍神が空上静止していた。
キラリ！
龍眼が光る。
ノアが『ラストラリー（中治り）』現象に固定した。
その瞬間。
爺の容態は落ち着いて安定した。
瞳に光が宿る。
か細く掠れていた声音に生気が宿る。
ラストラリーのリミット。
それは『五十五分間』である。
ぎゅうっ、
爺は握る手に力を込めた。
そして確かな口調で告げる。
「凛花に『あの日』のことを話しておきたい。
辛いかも知れないが聞いてくれ。
十五年前の忌まわしい『あの日』。
真実を伝えさせてくれ…………」
