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第35話「希望の代価」

　役所の建物は、朝の光の中でもなお重々しかった。灰色の石造りの壁は、どこか無機質で、人を拒むような冷たさがあった。

　ゼントは深呼吸をひとつしてから、扉を押した。

「……市長選の立候補、について伺いたいんですが」

　受付の女事務員は、ちらりと視線をよこしただけで、面倒そうに書類の束を引き寄せた。

「立候補者ですか。書類はこちら。必要事項を記入の上、供託金をご準備ください」

「供託金……？」

「三百万クラウンです。現金で。提出期限は、7日後の正午までとなっております。なお、落選された場合の返還はありません」

　その言葉を聞いた瞬間、視界が少しだけ揺れた気がした。

「……そんなにかかるんですか」

「法律で定められておりますので」

　あくまで事務的。驚きも、同情も、そこにはなかった。

　書類一式を受け取ったゼントは、小さく頭を下げて役所を出た。

　市場の脇を抜けて歩く帰り道、遠くから子どもたちの笑い声が聞こえてくる。誰かが「今度は俺の番だ～！」と叫んでいた。

　笑っている子どもたち。だが、胸が重い。

（届けたい。伝えたい。けれど、立つには……金が要る）

　家に戻ったゼントは、帳簿を開いた。

　野菜の売上。仕入れ。税。支出。月々の生活費。

　……とても足りない。

　机に額をつけたまま、呻くように呟く。

「三百万……そんなもん、どうやって……」

　そのとき、扉がノックされた。

　顔を上げると、そこにはヒロじいの孫のアンナが立っていた。

「……ゼント、選挙に出るんだって？ちょっとこっちに来て！」

　手を引かれるまま、ゼントはヒロじいの家へ向かった。

　アンナから、封筒を手渡される。封筒の中に、一枚の紙が添えられてあった。ヒロじいらしい、きれいな字で書かれてあった。

『異世界の記憶をもとに、私が名を与えた子の誰かが、この世界の制度に疑問を抱き、いつか選挙に立つ時が来るかもしれない。

あの世界で、未来や希望を意味する名前を持つ子供たちだ。そのときが来たなら、迷わずこの金を託してやってほしい。』

　ゼントが封筒を開けると、中には丁寧に折り畳まれた紙幣の束と、一枚の古びた紙が入っていた。

　目頭が熱くなりそうになるのをこらえながら、ゼントは深く頭を下げた。

「……ヒロじい、ありがとう」

　その帰り道、アンナはそっとポケットから数枚の硬貨を取り出し、黙ってゼントの手に握らせた。

「私からも、少しだけだけど」

　手の中には、数枚の銅貨。子どもにとっては大金だ。

「……だめだよ、これは受け取れない」

　ゼントが慌てて返そうとするが、アンナは首を横に振って手を握り直す。

「絶対に勝って。じーじの気持ち、無駄にしないで」

　声が少し震えていた。小さな手のひらは、銅貨を包んだまま離さなかった。

　ゼントは息を呑み、銅貨を胸にしまい、静かにうなずいた。

「ありがとう。……百人力だよ」

　その足で、ゼントはアーリの商店に立ち寄った。

　奥の作業部屋には、アーリ、ダル、そしてライ先生が集まっていた。テーブルの上には、ゲームの部材や販売用の資料が雑然と並んでいる。

「供託金だろ」

　アーリが切り出した。

「ここまで広がったゲーム、その利益はあんたの力だ。だったら、使っていい」

　ダルがすぐにうなずく。

「俺の取り分も使ってくれ」

　ライ先生は頷いた。

「私の分もだ。あのゲームは、教育のために始めた。だが今は、それ以上の意味を持っている。ここが正念場だ」

「ありがとう」

　ゼントが、静かに頭を下げる。

　だが、それでもなお、目標には届かない。

「……あと、少し足りない」

　アーリがぽつりとつぶやいた。

「なら、あいつに頼みにいきな」

　アーリの言葉に、ダルが頷く。

「……あいつ……って？」

「ギルドの男だよ。商業ギルド、この地域の副ギルド長なんだよ」

「前に署名を届けに来たときの、あの人か……」

「どうりで、妙な迫力があったな」

　ダルがぽつりと呟いた。

「お前に関心を持ってたしな。話せば分かると思う」

　アーリがそう言って、地図の端を指さした。

「ここがあいつの屋敷だ」

　ゼントは、その紙を手に取って見つめた。

「……分かった。行ってくる」