第28話「アンナの初めての商い」
会場に一瞬、静寂が訪れる。
「では……どなたか、私と勝負してくれる方は——いませんか？」
ゼントがそう問いかけた瞬間だった。
誰よりも早く、ひとりの小さな手が真っ直ぐに上がった。
「はーいっ！！」
壇上から見下ろした先にいたのは、あの少女——アンナだった。
くりっとした目に、真剣そのものの表情。隣には、彼女の両親が立っており、笑顔でアンナに手を振っている。
その数列ほど後ろ、ミキとノゾミの姿もあった。ノゾミはアンナを見て、ぱちぱちと拍手を送っている。
ゼントの胸の奥が、少し熱くなった。
「アンナ！？」
無意識に名を呼んだその呟きを、隣で聞いていたアーリが見逃すはずもなかった。
彼女は即座にマイクを口元に寄せる。
「そこのお嬢さん！ 素晴らしい挙手ありがとうございます。あなたに、今日の主役になっていただきましょう！」
客席がざわつき、拍手が広がっていく。
アンナは元気よく壇上に駆け上がりながら、後ろにいるノゾミに向かって、小さく手を振り返した。
その仕草に、ゼントは自然と笑みを浮かべた。
「よし……じゃあ、今日は君が、俺の対戦相手だ」
「うんっ！ ぜーったいに負けないからね！」
そのとき、別の声が客席の端から飛んできた。
「アンナ、勝手に行ってはいかんと言うたじゃろ！」
ヒロじいだった。ノゾミの隣で手を広げていたが、しばらく唖然としてから、ため息をついた。
「……まったく、しゃあないのう。わしもついていくわい」
観客がくすくすと笑う中、ヒロじいはゆっくりと立ち上がり、壇上へと向かう。
拍手が収まりきらないうちに、壇上の横から落ち着いた足音が響いた。
登壇してきたのはライ先生だった。教師らしい穏やかな笑みを浮かべ、懐からカード束を取り出すと、ステージ中央にそっと置いた。
「アンナさんには、ここから1枚ずつ引いてもらおう。どんな商売になるかは、カード次第だ」
「はーいっ！」
アンナが勢いよく返事をし、会場がまた温かく笑いに包まれた。
「では、役者はそろいました！」
アーリの声が響く。
「プレイヤーは、農場の若き実務家、ゼント！ そして、挑戦者は——未来の希望、アンナちゃん！」
観客の拍手が再び沸き上がる。
ダルの声がマイクを通さず響く。
「さあさあ、商売の火蓋が切られるぞー！ マネーの行方はワールドマネープールにありっ！ 本日の税率は……十五パーセントッ！！」
アーリがマイクを持ち上げ、締める。
「では……ゼントさん、あなたのターンから、どうぞ！」
ゆっくりと息を整え、ゼントは立ち上がった。
「はい、では自分の番になったら、宣言してカードを引きます」
「俺のターン——ドロー！」
その口調がまるで劇中の剣士のようだったため、観客席からどっと笑い声があがる。
ゼントがカードをひき、読み上げる。
「《焼きたてパイセット》を引きました。仕入れ価格は400、販売価格は800です。」
同じものをライ先生が選び、壁の在庫ゾーンにかける。
「ここで、相手にも見えるように商品カードを販売ゾーンにセットします。値引き交渉もできますが……今回はしません」
続けて、ライ先生が同じカードを壁の販売ゾーンに掲げる。
「そして、このカードの右上にある数字。これは“売りやすさ”です。数字より高い目が出れば——」
「——売れるってこと！」アンナが勢いよくかぶせて言い、観客から笑いが起きた。
「では、ダイスを振ります。……販売、成功です！」
小さな歓声があがる中、ゼントが続けた。
「成功したら、記帳します。税と利益の計算は、別売りの商売手帳に一覧があるので——子どもと遊ぶときは便利ですよ」
説明しているあいだに、ライ先生がゼント側の黒板に、売り上げと税額を手早く書き込んでいく。
「最後に、伏せカードをセットしてターン終了です」
「次は私ね！」
待ってましたと言わんばかりに、アンナが前のめりになる。
勢いよくカードを引き上げる。
「えーっと、《ふんわり綿あめセット》！ 仕入れは……100、販売は……300！」
アンナはにこにこしながら販売ゾーンにカードをセットする。
観客にも見えるように、ライ先生が素早く同じカードを壁にセットする。
「よし、これでいくよ！」
そして——
「ダイス、いっけー！」
ころん。
出た目は“２”。
「……あれ？」
観客から小さな笑いと、拍手が起こる。
ライ先生が補足する。「“売りやすさ”は３以上だったので、今回は売れ残りですね。商品は在庫ゾーンに戻ります」
「うーん、がっかり……でも、次は絶対売ってみせるから！」
アンナの明るい声に、客席から応援の拍手が送られた。
その声にヒロじいが割って入った。
「そこの人、仕入れの控除が間違っておりますぞ」
ゼントは手元の商売手帳を見返し、顔をしかめた。
「……あっ、一行下を書いてる！」
「私としたことが！」
観客がくすくすと笑う。
「計算は正確に。でないと、脱税を疑われますぞ。……まあ、初犯なら“うっかり”で済みますがのう」
「では次の方、どうぞ」
観客の笑い声がさらに広がり、場がいっそう和やかになる。
そこへダルが腕を振り上げた。
「はい、次の勝負人はどこだ～！」
こうしてアンナの初商いは終わった。
そのあとの対戦では、計算ミスの指摘や、魔工タイマーの登場、罠カード発動時に鳴る獣除け装置の音などが会場を盛り上げた。
子どもたちは歓声をあげながら熱中し、観客の中には笑顔で拍手を送る親の姿もあった。
途中、再びゼントとライ先生が対決する場面もあり、見ごたえのある勝負に、会場は一体感に包まれた。
そして——アンナの初めての商いは、きっと誰よりもまぶしく輝いていた。
