吾等が敵艦隊
「大尉、あれ！」
メイフライの叫びと共に前方やや右に目を向けたホワイトは、暗雲を抜ける日の光にまるでスポットライトのように照らされた一隻の船を見つけた。
「ありゃあV級駆逐艦だ、座礁してるが…」
「五日前出撃した〈ヴェクティス〉でしょう。機雷にやられて、死に物狂いで座礁させたか…」
「なら生存者がいるかもしれん。救助ができるかは知らんが、一応打電して…」
「駄目です」
メイフライがものすごい剣幕で阻止した。
「どうして」
「今は任務に集中すべきです。救助要請はスカパ・フローを確認してからにすることを強くお勧めします」
「見捨てるっていうのか」
先ほどまでの穏やかな調子とは一転して、ホワイトの口調は非難がましい、メイフライを軽蔑するようなものになっていた。しかしメイフライも怯まない。
「位置座標はこちらで控えときますので。敵情を把握した後、それとともに情報を送った方が、あらぬ二次被害を出さずに済みます」
「しかし、一刻を争うかもしれんぞ。ちょっと電波をとばしゃあ済む話じゃないか」
「ボクは反対しました。このあとどうなっても、すべてあなたの責任です」
上下関係の厳しい軍に於いて、この下士官は上官に対するそれにはあり得ないような態度をとった。普通ならここで鉄拳制裁が飛んでもおかしくないのだろうが、ホワイトはメイフライがあまりに反対するのを訝しがり、結局打電を命じる事は無かった。あと飛行機の上で殴るのは難しいだろうし、なにより彼はそういった手荒な真似は好まない。
「わかった、今回ばかりは従おう。そろそろ喧嘩どころではなくなってきたからな」
ホワイトの言うとおり、フェアリーⅢはすでに霧に包まれ始めていた。これから分厚い雲を抜けると、そこに囚われのスカパ・フローが見えてくるはずだ。おそらく。
雲の中の大気はあらかたの予想通り非常に不安定であり、二人の乗るフェアリーⅢは幾度となく横風にあおられ、また幾度となく稲光に照らされた。
ホワイトはその乱気流をすべて腕っぷしでねじ伏せる必要に迫られる。誰にも機体に襲い掛かる突発的な動きを予測することなどできず、それを予告してくれるものも全くいない。
結果的に遂次対応をせざるを得ない。そして航法士にできる事は現在の座標を把握することだけ。
必然的にふたりとも暫く一言たりとも発さなかった。ホワイトはか弱いフェアリーの主翼かどっかがぽっきり逝ってしまわないようひたすら神に祈り、メイフライは無線機に雷が落ちて使い物にならなくならないかだけ心配していた。
雲を抜けるまで10分と掛からなかったはずだが、その時間はかれらにとって永遠に思えた。
そのまま一心不乱に飛び続け、ふとホワイトが尋ねる。
「ヴィヴ、いまどのあたりだ！？」
「おそらくダンビー上空…海軍基地まであともう少しです！」
ダンビーはオークニー諸島メインランド島のオブ・ハリー湖の付け根にあり、新石器時代の遺跡リング・オブ・ザ・ブロッガーからほど近い。スカパ・フロー海軍基地からは15マイルほど。あと7分といったところだ。
「そういや島民は？いまどういう状況にあるんだ」
「一切分かりません。救助船が数隻出たはずですが、一隻たりとも帰って来ていませんし」
だしぬけに、限界を迎えたのか右上主翼の羽布が剥がれた。幸い飛行に別条は無さそうだが、二人は存分に肝を冷やした。そのまままた無言に戻る。
やがて、おっかねぇ、とホワイトが呟こうとしたそのとき…
急に視界が開けた。
しばらくの間、二人は感動詞以外の単語を口にすることができなかった。それが意味を成し始めたのは…
「〈ヒンデンブルク〉です」
操縦かんを握らないでいいぶん余裕のあった、後席のメイフライだった。
「完全に浮上している…着底状態だったはずなのに…」
彼らが言葉を失ったのは仕方がない…だれが正気で居られようか、目の前に大艦隊がいるのだ。それもただの大艦隊ではない。自分の国の軒先と言ってもいいここスカパ・フローに、3年前この地で自沈を選んだはずのドイツ帝国海軍の公海艦隊が、そっくりそのまま舳先を並べていたのだ。
重厚なフォルムの戦艦、たぶん〈カイザー〉〈フリードリヒ・デア・グローセ〉〈カイゼリン〉〈マルクグラーフ〉〈ケーニヒ〉そして〈バイエルン〉…
幾分スマートな大型艦、おそらく〈フォン・デア・タン〉〈モルトケ〉〈デアフリンガー〉そして〈ヒンデンブルク〉…
そして〈ドレスデン〉などの小型巡洋艦に、湾内を埋め尽くさんばかりの大量の駆逐艦や水雷艇…
「なんてこった、僕は今夢でも見てるのか？」
「…そうだったらどんなにいいか」
気付けばしばらく彼奴らの上空を旋回飛行しているのだが、一切迎撃してくる様子がない。ドイツ海軍の艦艇には対空用に使える火器を満足に装備していなかった、という点を考慮してもこれは異常だ。
はっ、とホワイトは我に返った。
「ヴィヴ、電信だ！それと撮影！」
「は、はい！」
メイフライは慌てて電鍵を叩きだした。戦艦が10に巡洋戦艦が4、巡洋艦6、そして駆逐艦がありったけ。長と短の信号が後席の無線機から発せられた、まさにそのとき。
数隻の駆逐艦が、一斉にこちらに向かって火を噴いた。
「畜生、撃ってきやがった！」
フェアリーⅢの周囲に散発的ながら砲弾が打ち上げられ、炸裂しては破片をまき散らす。おそらく時限信管だろう、しかし抑留される前に彼奴らから全ての砲弾は降ろされていたはずだ。そしてさらに、基地にあった弾薬類は規格が違うだろうし使えないはず。こんな大量の弾薬、どこから持ち出したんだ！？
小さな複葉機一機が数十隻の艦の対空砲火を向けられてはいずれ限界が来る。
いくらドイツ海軍艦艇の兵装更新が遅れ、有効な高射砲を装備する艦が少ないとはいえ、偵察のためホワイト機はそれほど高空を飛んでおらず、平射砲でもそれなりの対空射撃ができた。
おそらく8.8cmや10cmといった小口径砲がいくつも翼の至近をかすめ、さらにいくつかは炸裂して羽布に穴をあけはじめた。
「ヴィヴ、まだ終わらんのかい!?」
「待ってください、あと一枚写真を…よし終わった！」
「おいきた！」
用は済んだ、あとは一目散に逃げるだけだ。こうしている間にもそこにいた艦が続々と対空戦闘に参加し始める。スカパ・フロー全体が、一機の複葉機を撃ち落とすという強い念に支配されていた。
ホワイトは必死に何かに祈りながらスロットルレバーを最大にした。これほどまで神頼みをしたのは、一昨年母がスペイン風邪に罹患した時以来かもしれない。幸いにして母親は驚異的な回復を見せ事なきを得たが、今回もまたそんな祈りが通用するかどうか。
いきなり大きな爆発が後方に広がった。ふたりはほぼ脊髄反射で頭を低くしたので幸い大したけがはなかったが、
「尾翼が！」
身体のあちこちを貫かれた機体のほうはそうはいかなかった。とくに水平尾翼の片方は完全に姿を消し、しかも機体の後尾はほぼ骨組みになっていた。
ホワイトに後ろを振り向く余裕はなかったが、とりあえず深刻な損傷を受けたことは操縦していて判った。明らかにフェアリーⅢは安定を失い、速度も20ノットほど下がってしまっている。
さらに衝撃があった。今度のは直撃弾のようで、右下主翼の根元から火の手が上がった。勇敢なるヴィヴィアン・メイフライは臆することなくそれに飲みかけの紅茶をぶち撒き、手ではたいて迅速に消化した。
「もうすぐ雲に入る、それまでどうか持ってくれ！」
ホワイトの叫びはもはやすがる様だった。フェアリーⅢはよろよろと飛びながら分厚い雲に突っ込み、そのあとを追うように―沢山の砲弾が雲の中に突っ込み、炸裂した。
「こりゃエディンバラどころか、インパーネスまですら持ちそうにないな」
「本土が見えたら、即不時着ですね」
どうにか雲を抜けてきたフェアリーⅢは、飛んでいるのが不思議なほど酷くやられていた。尾翼はすべて深刻な損傷を負い、昇降舵を失ったため着陸には滑空をするしかない。そのための主翼すらあちこちに穴だらけだ。
ホワイトの熟練した腕でなんとかまっすぐ飛べてはいるが、おそらく昨日の夕刊で適当に折った紙飛行機のほうがもっとましな飛び方をしてくれるだろう。
「ヴィヴ、無電機の調子はどうだ？」
そういわれて初めて、メイフライは自分の仕事道具が無茶苦茶に壊れていることに気が付いた。
「駄目みたいです」
「そうか」
ホワイトは残念そうに言った。彼には、やり残した仕事があったのだ。
「でも大丈夫ですよ」
そして、メイフライもそれを忘れているわけではなかった。
「〈ヴェクティス〉の座標なら、別で控えてあります」
「よくやった」ホワイトの機嫌がよくなった。「帰ったら上物のウィスキーを奢ってやろう」
と、そのとき。後方から銃声がした。
「戦闘機が二機…アルバトロスD.Ⅲです！」
「畜生、追手か！」
オークニー諸島を覆う雲から抜け出してきたのは、大戦中のドイツの主力戦闘機だった。対してこちらは満身創痍。勝ち目などないし、まして逃げ切れるわけもない。
「何がなんでもうちらを生きて返したくないらしいですね」
ホワイトの力任せの操縦により右にそれた機体を、機銃弾が掠める。せっかく貴重な写真を持ち帰れると思ったのに、もはやここまでか。
文字通り、メイフライが「立ち上がった」。揺れの激しい損傷機にもかかわらず、仁王立ちのまま微動だにしない。
「ヴィヴ、なにを…」
「…端とされし聖霊の御名において、審判を下さん…」
ぎょっとしてホワイトは、思わず振り返った。彼はヴィヴィアンの口上を聞いたことがあったのだ、「おとぎ話」の類として…
「Þunor！」
メイフライの叫びとともに周囲に何かの紋章が浮かび上がり、次の瞬間には猛烈な閃光に包まれた。その光は容赦なくホワイトの目も眩ませ、しばらくして立ち直った時には…
申し訳なさそうな顔のメイフライと、遥か下に煙を吐いて落ちていく二機の飛行機が見えた。
不思議なことに、あれほどガタピシ言っていた機体は、空に「浮かぶ」ように信じられないほど滑らかに飛んでいた。
「ヴィヴィアン、お前まさか、魔術師…」
「それ以上いけません、大尉」“ヴィヴィアン”がホワイトのセリフを遮った。
「身分を偽る様な真似をしたのは申し訳なく思います。しかし詳しい話はあと…」
今日一日、ホワイトは信じられないようなものばかりを見てきた。フェアリーⅢはいま、彼が操縦桿に一切手を触れずとも真っすぐに飛行を続けている。もう何も、考えられない。
「いまは無事に帰ることが最優先です。大尉のここまでの見事な操縦、大変感服いたしました。大丈夫、この機体は必ず、無事に本土までお返しします」
さぁて、やってしまいました。登場人物に祝詞を上げさせて、あまつさえ古英語で呪文を唱えるなど、だいぶ化けの皮が剥がれてきたような気もします。この設定なのに異世界じゃないんですよ、ええ。
ホワイト大尉が「ヴィヴィアン」をニックネームで「ヴィヴ」と呼ぶのは、ある同人ゲームの主人公が「ご主人様」からそう呼ばれていたのを参考にしたものです。そのゲームの主人公名は「ヴィヴィアン」ではないのですが…それにしても、部下をニックネームで呼ぶ上司というのはどうなんでしょ。個人差があると思いますが、わたしはちょっと遠慮願いたいですね。
