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『好き』は……という気持ち？

「……それじゃあ、ここに立ってくれるかな」

　夏奈に促され、要は街灯の真下に立った。

「……俺は、何をすればいいんだ？」

　居心地の悪さを感じ、要は視線を泳がせる。

「んー、真宮君は自由にしてていいよ。自然体で」

　夏奈は首をかしげて答え、再び髪をポニーテールに結び直した。

「わかった」

　要が頷くのを確認すると、夏奈は数歩下がり、小走りで「先輩」である要の前へと駆け寄ってきた。

「あの……先輩、話があるんっす」

「……な、なんだ？」

　真正面から見つめる夏奈の整った顔立ちに、要は一瞬言葉に詰まる。

　彼女はうつむき、指先をぎゅっと絡ませた。

　大きく息を吸って。

　そして、張り詰めた声で叫ぶ。

「好きです！　私と付き合ってください！」

　一言一言が明瞭で、感情の乗った力強い言葉。

「お、おう。その……俺は……」

　真っ直ぐに向けられた、キラキラとした瞳。

　これが演技の練習だと知らなければ、要はそのまま頷いてしまっていただろう。

「先輩……？」

　夏奈が両手で要の右腕を掴み、じっとその目を見つめる。

（……これは練習だ。他意はない、練習なんだ）

　要は自分に言い聞かせ、必死に冷静さを保とうとした。

　普段、他人との接触が極端に少ない彼にとって、これほどの美少女との至近距離は刺激が強すぎる。

　腕から伝わる柔らかい感触に、心臓の鼓動が否応なしに速まった。

　幸いなことに、すぐに夏奈は手を離した。

「どうかな？」

　夏奈は期待に満ちた眼差しで要を見上げる。

「……可愛かった、かな？」

　要は今見た光景を必死に反芻し、絞り出すように答えた。

「違う！　私が聞いてるのは、告白のところ！」

　夏奈は頬を少し赤く染め、地団駄を踏んだ。

「あ、ああ、告白か。そうだな……」

　要はもう一度記憶を辿り、少し躊躇いながら口を開いた。

「先に言っておくけど、俺は芝居なんて全く経験がない。だから言うことが正しいとは限らないし、むしろ間違ってる可能性の方が高いぞ」

「いいから、言って」

「……前半はすごく良かった。走ってくるところなんて、本当に運動部の後輩が来たみたいだった」

　夏奈が鋭くその言葉を拾う。

「……前半は？」

「ああ。告白のところになると、なんていうか……」

　要は脳内の語彙を必死に探した。

「……感情の『繋がり』が途切れてる気がする」

「……そう、なんだ」

　夏奈は視線を落とし、沈黙に沈んだ。

「……もう一回」

　ぽつりと、彼女が言った。

　その声は、先ほどよりも少しだけ低い。

「えっ？」

「もう一回、試させて」

「……ああ、わかった」

　夏奈が顔を上げた。その瞳には、並々ならぬ集中力が宿っている。

　そのまま、じっと要を見つめる。

　要は思わず視線を逸らしたくなるが、彼女の真剣さに気圧されて、目を離すことができない。

「……始めるね」

　夏奈が小さく囁き、ゆっくりと歩き出した。

　一歩、また一歩。

（近い……さっきよりも、ずっと）

　要は思わずのけぞった。夏奈から漂う、微かなフルーツのような香りが鼻腔をくすぐる。

「あの……お話、あるんですけど」

　夏奈がためらいがちに口を開く。

「……聞いてもらえますか？」

「……どうぞ」

　要も無意識に緊張し、唾を飲み込んだ。

「私……」

　夏奈の視線が、不安げに揺れ動く。迷っている心の動きが、ダイレクトに伝わってくる。

「……好きなんです」

　言葉は、さっきほど明瞭ではない。

　むしろ、少し拙いとさえ言える響き。

　視線が重なった瞬間、要の心臓が大きく跳ねた。

　沈黙が流れる。夏奈は小声で尋ねた。

「……どうだった？」

「……さっきより、ずっと良かったと思う」

　要は激しくなる動悸を必死に隠しながら、真面目に答えた。

「それでも、足りないかな」

　夏奈は低く自問自答するように呟いた。

　しばらく黙り込んでいた彼女だったが、やがて顔を上げて要を見た。

「……さっきね、本当に真宮君のことを好きになろうとしてみたんだ」

「え？」

「でも、やっぱりわからないよ……人を好きになるっていうのが、どんな感覚なのか」

　その問いに、要も答えを持ち合わせてはいなかった。

　というよりも、彼自身がそれを知りたいと願っていた。

「やっぱり、もっと練習が必要だね」

　夏奈が自分に言い聞かせるように頷く。

「真宮君、これからも練習に付き合ってくれる？」

「これから……って、明日からもか？」

「……ダメ、かな？」

　夏奈が上目遣いで要を見つめる。その瞳が、夜の光を反射してキラキラと輝いた。

「ダメじゃないけど……」

　要はため息をつき、両手を挙げて降参の意を示した。

「バイト以外の時間でいいなら」

「ありがとう！」

　夏奈は小さな八重歯を覗かせ、満面の笑みを浮かべた。

「じゃあ、連絡先交換しよう！」

　夏奈を見つめながら、要の心にある考えが浮かんでいた。

　もしかしたら、この機会を通して自分も――。

　『好き』はという気持ち、知ることができるのかもしれない。

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