亡国の姫は、隣国の静謐王子に甘やかされる

第51話 午後のまどろみ

ラファエルとのやり取りから、いくらかの時が過ぎた。

けれど、あの日交わされた言葉は、今もイエレナの胸の奥に静かに残っている。

――“調和の祝福”。

人と精霊のあいだを繋ぎ、流れを均す力。

けれど同時に、それは使い方を誤れば、誰かを傷つけてしまう力でもある。

「均衡は美しい。だが――崩れれば、すべてを壊す」

不意に蘇るラファエルの静かな声に、イエレナはそっと指先を握りしめた。

だからこそ、自分の力とどう向き合うべきなのか。

どう在りたいのか。

彼女は、少しずつ考え始めていた。

それからというもの、イエレナは毎日のように中庭へ通い、祝福の制御を繰り返していた。

◇　◇　◇

午後のやわらかな陽射しが、中庭へ静かに降り注いでいる。

白い石畳は淡い金色に染まり、風に揺れる花々のあいだから、精霊たちの小さな囁き声が聞こえていた。

穏やかな昼下がりの中心で、イエレナはそっと両手を胸の前で重ねる。

ゆっくりと息を整え、静かに掌をひらくと――

白い手のひらに、淡い光がふわりと灯った。

やわらかく、静かで。

けれど確かな温もりを宿した、小さな灯。

意識を澄ませた瞬間、中庭を囲む結界の線がわずかに揺らぐ。

乱れた流れを撫でるように。

押し返すのではなく、ただ静かに整えていく。

その感覚に触れるたび、イエレナの脳裏には、あの日浮かび上がった古代契約の紋様がよぎった。

円環。

流れ。

均す線。

意識したこともなかった、不思議な形。

けれど今なら分かる気がした。

あれはきっと、フェルディナの歴史と深く結びついたものなのだと。

（……フェルディナが精霊信仰の強い国だったことも、関係しているのかな）

ふと、幼い頃に聞かされた古い言い伝えを思い出す。

精霊王と初代フェルディナ王が手を取り合い、国を築いたという逸話。

あの頃は、ただの美しい物語だと思っていた。

けれど――

（違うのかな……）

もし、あの原初契約式こそが、その“はじまり”だったのなら。

胸の奥が、静かにざわつく。

けれど調べる術は、もう残っていない。

フェルディナの地には近づけない。

禁書も記録も、王宮とともに失われた。

（そんな大事な情報が、他国で見つかるはずないよね……）

失われたものは戻らない。

そう理解しているはずなのに、胸の奥にじわりと焦燥が滲んでいく。

（帝国が動いた理由にも……なり得るのに）

もし祝福そのものが、誰かにとって脅威だったのなら。

襲撃の真相は、いまだ霧の中にある。

誰も、すべてを語ろうとはしない。

だからこそ。

改めて――亡国の姫としての“責任”を、自分は背負わなければならない気がした。

ただ、力を扱えるようになりたいと思っただけだった。

なのに、知れば知るほど、新しい扉が開いていく。

まるで、自分の知らない場所で何かが動き続けているみたいに。

けれど、その中心にいるはずの自分は――まだ何も知らない。

胸の奥に広がるのは、奇妙な疎外感だった。

（――アズは、何か知っていたのかな）

その名を胸の奥でそっと呼んだ瞬間、掌に宿っていた光がふわりとほどけた。

淡い粒子は風に攫われ、午後の陽射しの中へ静かに溶けていく。

その横顔に落ちた、ほんのわずかな陰りを。

少し離れた窓辺から見つめていたセレストは、静かに視線を伏せた。

無理に問いかけることはしない。

今の彼女に必要なのは、答えを迫られることではなく――安心して息をつける場所だと分かっていたから。

手元の書類を閉じ、ペンを置く。

そしてしばらくしてから、何でもないような足取りで中庭へ歩み寄った。

「ちょうど紅茶を淹れてもらったんだ。焼き菓子もあるよ。今日も、よく頑張ったね」

その言葉だけで、張りつめていたものが少し緩む。

照れたように笑う頬には、隠しきれない疲労が滲んでいた。

それでも彼女は、誰よりもまっすぐ前を向こうとしている。

「少し、休もう」

「……うん。」

窓際の長椅子に並んで腰を下ろす。

レース越しの陽射しがやわらかく降り注ぎ、風がカーテンを揺らすたび、紅茶の香りがふわりと漂った。

言葉はいらなかった。

ただ同じ場所で、静かな時間を分け合うだけでいい。

やがて――

イエレナの肩が、そっと彼の腕へ触れた。

一瞬、風かと思うほど頼りない重み。

けれど次の瞬間、小さく身体が傾ぎ、こてん、と頭が寄り添う。

「……あ、ごめん……」

はっとしたように身体を起こそうとする。

だが眠気には抗えないのか、すぐにまた小さく舟を漕ぎ始めた。

その様子に、セレストは思わず目を細める。

指先で淡い髪をそっと整えながら、低くやさしく囁いた。

「……おいで。」

「……だいじょうぶ、まだ起きて……」

イエレナはとろんとした瞳で彼を見上げ、無理に笑おうとするその声が、セレストの胸の奥を静かに締めつけた。

彼は小さく息を吐き、そっと彼女の頬を撫でる。

「少し休みな」

その瞬間、イエレナの唇からふっと力の抜けた息が零れた。

「……セス……」

夢の入口みたいに、柔らかな声。

次の瞬間――彼女は、すとんと彼の胸元へ身を預けた。

淡い髪が触れ、ぬくもりが静かに重なる。

小さな呼吸が鼓動に寄り添い、世界の音が少しずつ遠ざかっていく。

セレストはそっと彼女を抱き寄せた。

「……おやすみ、イェナ。」

囁きは風に溶け、午後の光がレース越しに淡く揺れる。

花の香り。やわらかな体温。腕の中で繰り返される、穏やかな寝息。

甘えることが苦手なくせに、限界までひとりで抱え込んでしまう。

寄りかかるより先に、背負うことを選んでしまう。その不器用さが愛おしくて――少しだけ、苦しい。

本当は。こんなふうに陽だまりの中で、何も気負わず笑っていてほしい。

けれど彼女は、きっと立ち止まらない。

立場も、責任も、全部抱えたまま、それでも前へ進もうとするだろう。

だからせめて、今だけは。

何も背負わず、安心して眠っていてほしかった。

腕の中の温もりを、そっと抱き寄せる。

そのとき――

控えめなノックが、午後の静寂を静かに震わせた。

「……殿下」

控えめな声とともに、静寂の向こうからネイサンが姿を見せた。

セレストは一瞬だけ目を閉じ、すぐに静かな王子の表情へ戻ると、

腕の中のイエレナを起こさぬよう、指先でそっと合図を送り、低く囁いた。

「……入って」

ネイサンは恭しく一礼する。

「レオニス殿下より、イエレナ様宛てに書簡が届いております」

「イェナ宛て？　僕ではなく？」

「はい。おそらく、登城の要請かと」

差し出された封筒を受け取り、軽く傾ける。

封印の横に走る、見覚えのある筆致。

『セスは来なくていいよ～　ラファエル』

その一文に、セレストの眉がぴくりとわずかに動いた。

「……兄上らしいね」

「かと存じます」

ネイサンの口元にも、控えめな苦笑が浮かぶ。

封を魔力で解けば、中には無駄のない端正な文面。

『イエレナ嬢へ。

明日の午後、登城願いたい。叙任式に関する確認を行う。

第二王子執務室にて。――レオニス』

読み終えた瞬間、胸の奥へ小さく重みが落ちた。

――叙任式。

王家にとって、大きな節目となる儀式。

その場へイエレナが“婚約者”として立つということは、ただ隣にいるだけではない。

王家の庇護下にある存在として、自らの立場を公に示すということだった。

セレストは静かに視線を落とす。

腕の中では、イエレナが何も知らないまま穏やかな寝息を立てていた。

理由を探そうと思えば、いくらでも見つかるだろう。

体調不良。準備不足。時期尚早――

けれどこれは、自分宛ての書簡ではない。イエレナ自身へ向けられたものだ。

つまり兄たちは、“彼女に選ばせる”つもりなのだろう。

セレストはわずかに目を細めた。

（……兄上）

試しているのか。それとも、背を押しているのか。

どちらにせよ――選ぶのは彼女だ。

「……今は、起こさずにおこう。疲れてるから」

「かしこまりました」

ネイサンは静かに一礼し、足音を立てぬまま部屋を後にする。

扉が閉まる音が小さく響き、サロンには再び穏やかな静けさが戻った。

セレストは封書をテーブルへ置き、封の端に残された落書きを見て、小さく息を吐く。

「……“来なくていいよ～”か。まったく、油断も隙もない」

苦笑混じりに呟き、視線を戻す。

膝の上では、午後の光を浴びたイエレナが、どこか安心したように微笑んでいた。

その寝顔を見つめながら、そっと髪を撫でる。

（……どんな知らせであっても、君が笑っていられるように）

静かに身を屈め、額へそっと唇を落とした。

「おやすみ、イェナ」

午後の光が揺れる。

風に押され、レースのカーテンがやわらかく波打った。

甘やかな時間は、それでも静かに――次の波へと流れ始めていた。

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【 次回予告 】

穏やかな午後、重なる体温。

ほどけていく距離と、静かに深まる想い。

「……もう少しだけ、いい？」

寄り添うぬくもりの中で、

彼女は初めて“自分の意思”を選び取る。

――それは、王都への招待。

守られるだけではない場所へ。

亡国の姫は、光の中へと歩き出す。

次話、第52話「光の招待」

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本編では語りきれなかった、ささやかな時間や想いを収めたものです。

よろしければ、そちらもお楽しみください。

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