亡国の姫は、隣国の静謐王子に甘やかされる

第15話 熱に揺れる夜 ～後編～

――寝すぎちゃった……。

重いまぶたを無理やり持ち上げた瞬間、

ずきん、と頭の奥が揺れた。

視界はぼやけ、天蓋の輪郭さえ、ゆらゆらと滲んでいる。

イエレナは布団に手をつき、

なんとか身体を起こそうとした。

「イェナ……大丈夫～？　顔、真っ赤だよ？」

ふわりと降りてきたリリュエルが、心配そうに覗き込む。

イエレナはうつむいたまま、小さな声を絞り出した。

「……風邪、ひいちゃったかな……」

寝間着のボタンに指をかける。

けれど――外れない。

力を込めようとしても、指先が震えるだけで言うことをきかなかった。

（……おかしい……）

身体が、ひどく重い。

ベッドから足を下ろした瞬間、

支えが抜けたように力が抜け、

そのまま、ずるりと膝を落とした。

「……あっ……！」

床に手をつき、浅く息をこぼす。

立ち上がるどころか、呼吸を整えるのさえつらい。

だるさが、身体の芯まで染み込んでいた。

「イェナっ？！　わ、わっ、大変！！　セス呼んでくる！」

リリュエルが慌てて羽をばたつかせ、

ひゅっと光の尾を引いて飛び去る。

止める暇もなかった。

けれど――耳に残った“名前”が、胸を強く揺らす。

「……セス……」

その名を呟いた瞬間、

昨夜の記憶が、鮮やかに胸へ逆流してきた。

熱を帯びた瑠璃の瞳。

触れられた唇の感触。

そして――自分の口から、思わずこぼれてしまった、あの言葉。

（……顔、あわせられない……）

気まずくて、恥ずかしくて、

胸の奥が、じくじくと痛む。

なのに。

そう思えば思うほど――

（……傍に、いてほしい……）

抑えきれない弱さが、胸の奥から滲み出る。

その願いだけが、どうしても消えてくれなかった。

熱と一緒に疼く、どうしようもない本音。

小さく、けれど確かに、胸の奥で息づいている。

――そのとき。

「イェナ！」

ばたん、と扉が勢いよく開いた。

外套を揺らしながら駆け込んでくる影。

セレストだった。

その瞳は強く揺れていて、

今にも抱きしめてしまいそうなほど、必死な色を帯びている。

「っ……セス……」

名前を呼んだ瞬間、胸がきゅっと縮んだ。

昨夜の記憶が一気に蘇り、気まずさと、ほっとする気持ちが絡み合う。

セレストは迷いなく膝をつき、

すぐ側にあったストールを手に取ると、そっと肩へ掛けた。

その仕草は丁寧なのに、指先が微かに震えている。

「……大丈夫？ イェナ……」

切実な声に、胸の奥がひどく痛んだ。

逃げるように視線を伏せ、小さく呟く。

「……頭、いたい……」

その言葉を聞いた途端、

セレストの手が、額へ伸びる。

「……っ」

身体がびくりと強張った。

ほんの一瞬。

それだけの反応だったのに、セレストはぴたりと動きを止めた。

瑠璃の瞳が揺れ、

その横顔に、かすかな影が落ちる。

その表情を見た瞬間、

イエレナの胸が、ぎゅっと締めつけられた。

（……今のは、違う……セスのせいじゃない……）

言葉にできない焦りが喉につかえた、そのとき。

セレストは苦しそうに眉を寄せ、

それでも、できる限りやわらかく微笑んでみせる。

「……ごめんね、触るよ」

許しを請うような、静かな声だった。

ふわりと額に添えられた手。

触れた瞬間、セレストの表情が深く曇る。

「……これは…イェナ、辛かったね…」

悔しそうに息を飲む。

自分の判断の遅さを責めるような、その横顔。

「アウル、宮廷医を」

後ろに控えていたアウルへ短く指示を飛ばし、

すぐにイエレナへ視線を戻す。

「……立てる？」

弱く首を振ると、

セレストは小さく息を吐いて、囁いた。

「……少し我慢して」

その声と同時に、身体がふわりと浮く。

思わず胸元にしがみついた瞬間、セレストの動きが一瞬だけ止まった。

けれどすぐに、何も言わず抱き上げ、

そっと寝台へ横たえられる。

毛布を丁寧に掛け、枕元を整え、

覆いかぶさるように、顔が近づく。

「宮廷医が来るまで、少しでも休んで。……何か食べられそう？」

優しい声。

けれど、その表情は硬く、どこか自分を責めているようだった。

「……いらな、い……」

弱く首を横に振ると、

「……わかった。後で、何か食べられるように準備しておくよ」

そう答える声も、わずかに揺れている。

ちょうどそのとき、アウルが駆け戻ってきた。

「宮廷医、午後には来られるそうです」

「……わかった。後は頼んだよ」

短く告げると、セレストは身を翻す。

その背が離れていく――

胸の奥が、ずきりと痛んだ。

（……待って……）

思わず手を伸ばす。

けれど、指先は空を掴むだけ。

「……セス……？」

喉が熱に焼けて、声にならない。

セレストは気づかないまま、

そのまま部屋を後にする。

寝台の上で、揺れる意識を抱えながら、

イエレナは去っていく背中を、ただ見つめていた。

胸に残ったのは、

温もりの名残と――

それが失われていく、静かな寂しさだけだった。

　◇　◇　◇

【セレストside】

廊下の曲がり角を過ぎ、

人の気配が完全に消えたのを確かめてから、

セレストはそっと壁に背を預けた。

外套に残る冷えよりも、

胸の奥のほうが、ずっと冷たい。

（……昨日の僕は、何をしているんだ）

弱っていたイエレナに距離を詰め、

唇に触れ、

「婚約しているから」と――

自分の衝動を、正当化した。

守るための言葉じゃなかった。

ただ欲を、彼女の優しさに押しつけただけだ。

「……あの時、拒絶はされなかった」

その事実が、かえって心を揺らし、

自分のブレーキを遅らせた。

頭を壁に預け、浅く息を吐く。

――守るつもりで、あれをしたのか？

「……守るつもりでいて、あんなことをして……意味がない」

自嘲気味に零れた声は、ひどく弱かった。

彼女が熱で震えていたと分かっても、

その小さな反応を、思わず“拒絶”だと受け取ってしまった。

「……イェナに、怖い思いをさせるくらいなら……」

そこまで言って、言葉が喉の奥でつかえる。

本当は、この先に続く言葉があった。

――離れる覚悟だ。

でも、それを口にする勇気が出なかった。

（……離れたほうが、いいのかもしれない）

そう思った瞬間、

胸が、きつく締めつけられる。

距離を置きたいわけじゃない。

触れたい。抱きしめたい。

名前を呼んでほしい――

そんな願いが、昨日からずっと消えない。

けれど。

彼女が震えた、あの一瞬を思い出すたび、

その願いはすべて、罪のように胸を刺した。

ゆっくりと目を閉じる。

指先が、また微かに震える。

（僕のせいで、不安にさせた）

彼女は、ただ苦しかっただけなのに。

それを理解していながら、

それでも自分の中で

「拒まれた」と思ってしまった――

その弱さが、

どうしようもなく、嫌だった。

「……本当に、僕は……」

独りごとのような声が、

冷たい廊下に溶けて消える。

守りたい。

それなのに、傷つけてしまった。

――守りたい気持ちと、

抱きしめたい衝動の境界線が、

あの日を境に、曖昧になってしまった。

制御できない、この感情が。

（……今の僕じゃ、彼女を不安にさせるだけだ）

そう思うほどに、胸が痛む。

ゆっくりと目を開け、深く息を吐く。

その吐息に混じったのは、

自分でも気づかぬほど小さく、弱い――

「……イェナに、嫌われたくない」

という、切実な本音だった。

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物語の合間を綴った短編もございます。

よろしければ、そちらもお楽しみください。

▼短編集はこちら

『【短編集】亡国の姫は、隣国の静謐王子に甘やかされる』

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