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緊急招集

連絡が来たのは、夜だった。

差出人、黒沢。

「明朝、協会に来てほしい。第12区の状況が変わった」

短い文章だった。

でも、短いほど急いでいる。

そういうことだと思った。

⸻

翌朝。

協会の五階。

先週と同じ部屋に通された。

違うのは、人数だった。

前回は三人だった。

今日は七人いた。

黒沢が立っていた。座っていなかった。

それだけで、状況が分かった。

「来てくれたか、座らなくていい。手短に話す」

黒沢が壁のスクリーンを操作した。

地図が映し出された。

第12区。川沿いのダンジョン。

赤いマーカーが、深層から移動する軌跡を示していた。

「三日前から加速している。現在、第六層までの移動が確認された」

「通常のモンスターではない。形状が既存のデータと一致しない」

スクリーンが切り替わった。

映像だった。

暗い。ダンジョンの深層。

何かがいた。

人型に近い。でも、違う。腕が四本。

頭部に角。全身から、黒い靄が滲み出していた。

「……っ」

俺は息を呑んだ。

桜花が、動いた。

スクリーンに一歩、近づいた。

「桜花？」

答えなかった。

スクリーンを見ていた。

じっと。食い入るように。

「……知っていますか、この型を」

黒沢が桜花に問う。

桜花が答えた。

「……はい」

部屋が静まった。

「200年前に、見たことがあります」

「どこで？」

「ダンジョンの深層です。当時も、このように移動してきました」

「当時の記録は」

「残っていないと思います。200年前の深層での出来事ですから」

黒沢が桜花を見た。

「対処できるか」

「Sランクドールであれば、可能です」

「そうか」

黒沢が資料を閉じた。

「ただ問題がある」

スクリーンが切り替わった。

今度は国内の地図だった。

赤いマーカーが、二箇所に灯っていた。

第3区。第9区。

「昨日から、二箇所で同時多発的なダンジョンブレイクが発生した。規模が大きい。国内のSランクドールは全て、そちらに投入している」

「全て‥」

「そう全てだ。そして現在、第12区に回せる戦力がない」

俺は地図を見た。

三箇所同時、偶然じゃない気がした。

「……狙ってますよね、これ」

黒沢が俺を見た。

「その可能性は排除できない」

「第12区を手薄にするために」

「あるいは単なる偶然か、ただ——」

黒沢がスクリーンを見た。

「偶然だとしても、第12区は待ってくれない」

スタッフの一人が口を開いた。

「移動速度から計算すると、第四層到達まであと四十八時間以内です。第四層まで来ると、地上への影響が出始めます」

「住民の避難は」

「第12区の住人を48時間で動かすのは——難しいと思われます」

黒沢が俺を見た。

「だから、来てもらった」

俺は桜花を見た。

桜花は黒沢を見ていた。

「封じ込めればいいですか？」

「倒せれば一番いい。難しければ、深層に押し返すだけでいい。時間を稼げれば、第3区と第9区の処理が終わり次第、Sランクを回せる」

桜花が頷いた。

「分かりました」

「‥待ってくれ」

俺が言った。

全員が俺を見た。

「条件があります、俺も行かせてください」

黒沢が眉を上げた。

「石浜くん、君は——」

「魔力がないのは知っています」

「それに深層のモンスターで今まで以上に危険だ」

「知っています」

「ならなぜ行く」

俺は少し考えた。

「桜花が隣にいれば戦えます。桜花が戦うなら、俺も隣にいます、それだけです」

黒沢がため息をついた。

「……無茶だな」

「よく言われます、桜花に」

黒沢が桜花を見た。

桜花が答えた。

「秀馬が行くなら、止めません」

「止めないのか」

「止めても聞かないと思いますので」

「……正直だな」

「よく言われます」

黒沢が額に手を当てた。

スタッフの一人が苦笑いしていた。

細かい打ち合わせが続いた。

装備や通信、撤退のライン。

黒沢が一つ一つ確認していった。

俺は全部頷いた。

桜花は全部黙って聞いていた。

一時間後。

「出発は明日の早朝だ。準備をしておいてくれ」

「分かりました」

「石浜くん」

「はい」

黒沢が俺を見た。

「桜花は200年前にこれを見ている。嫌な記憶かもしれない」

「……そうですね」

「無理はさせるな」

桜花が口を開いた。

「無理ではありません」

「本当に？」

「嫌な記憶かと聞かれれば——そうです、でも」

俺を見た。

「今回は、一人じゃありません」

黒沢が黙った。

何も言わなかった。

でも、目が少し和らいだ気がした。

⸻

協会を出た時は夕方だった。

川沿いの風が冷たかった。

しばらく、二人とも何も言わなかった。

桜花が先に口を開いた。

「……秀馬」

「なに？」

「200年前に見たあのモンスターは——」

一拍。

「強かったです」

「Sランクで倒せると言ってたけど」

「倒せます。ただ」

桜花が川を見た。

「簡単ではありませんでした」

「そうか」

「今回は私だけです、私はSランクではない」

「でも桜花はSランク以上の力がある」

「……そうですね」

「問題ないだろ」

「問題ない、とは言い切れません」

桜花が俺を見た。

「ただ——」

「ただ？」

「200年前と違う点が、一つあります」

「なに」

桜花が前を向いた。

「秀馬がいます」

俺は何も言わなかった。

「それが、どう作用するかは分かりません。でも」

短い沈黙。

「悪くはならないと思っています」

風が吹き、川面が揺れた。

「……桜花、明日行くぞ」

「はい」

「隣にいろ」

桜花が小さく頷いた。

「——常に」

川沿いを歩いた。

並んでいつもより、少しだけ近い距離で。