030話 半人半魔の少女
第四章開幕！ よろしくお願いします(*´ω｀*)
薄暗い森の奥に、二台の大きな馬車ともキャンピングカーとも言えぬ不思議な形をした、とにかく大きい、車輪のついた小屋のようなものがあった。
室内にはたくさんの檻があり、檻の中には多くの奴隷たちが収監されている。
彼等は、かつて流斗が過ごしていた『スラム街』で、奴隷商人の連れる邪悪な魔術師たちに奴隷狩りにあい、無理矢理頑丈な鎖で繋がれて、ここまで荷物のような扱いで運ばれてきた。
これから一部の富裕層に向けて、この森で密かに奴隷売買が行われる予定になっている。
目的の地点に到達したのか、奴隷たちを乗せた車はその動きを止めた。
そして扉が開き、今からここにいる奴隷たちを売りに出そうとしている奴隷商人――葉山裕司が、奴隷たちが脱走していないか確認に来た。
今からおよそ半刻……一時間後には、ここで奴隷売買が始まる。
この静かで人通りのない暗い森は、人間の魂を捨てた魑魅魍魎とでも言うべき悪党共の人身売買、それを執り行う醜悪な会場となるのだ。
葉山は縦にも横にも広い車内を歩き回り、奴隷たちの鮮度を一人一人確認していくが、どいつもこいつもその目は濁っていて、まるで覇気が感じられなかった。
だがそれは、葉山にとっては満足のいく成果だ。
スラム街で奴隷狩りをしてから人間を商品として売り出すとき、彼は一ヵ月以上かけて奴隷たちを調教し、葉山自身や、買い取って頂いた新たなご主人様となる人間に抵抗しないよう、徹底的に精神的にも肉体的にも痛めつけ、絶望を味わわせる。
奴隷が主に逆らえばどうなるかを、身をもって叩き込むのだ。
それにもいろいろとコツがあり、あまり身体を傷つけると、女の奴隷なんかは商品としての価値が下がるので、奴隷の調教もなかなかに疲れるし大変なことなのだ。
まぁ、その分、儲けは期待できるのだが。
最初は喧しかった奴隷たちも、もはや声を上げることもなく、事の成り行きを黙って見守っている。それはもう、自分の人生を完全に諦めている目をしていた。
だが、彼等が真に苦しむのはこれから先の話だ。
自分を買い取ったご主人様が変わった性癖を持っていれば、彼等は死よりも苦しい地獄を見ることになるだろう。いっそ殺してくれと泣き叫ぶ者も出てくるに違いない。
というか、そもそも奴隷市場は表の社会にも合法的に存在している。だから、買取り主がただの労働力やお手伝い、純粋な愛玩動物として奴隷を求めているのであれば、こんな薄暗い森の奥で開かれる違法な奴隷売買の会場に足を運ぶことはない。
つまり、これからやってくる買取り主に、まともな神経を持った人間はいないのだ。
葉山はすべての奴隷の存命を確認し、ああ、そういえばもう一人、『あいつ』がいたなぁと思い、その足を小屋の一番奥へと運ぶ。
そこには、他の奴隷たちよりもずっと強固の檻の中に、一人の少女が両手両足を超鋼鉄の鎖で繋がれ、地べたに這いつくばっていた。両足には鎖の先に数百キロを超える枷が付いている。しかしそれでも、彼女を縛るには足りないぐらいだ。
「よぉ、紫苑。元気にしているか？」
そう問われた少女は、脂でベタついた黒い長髪の隙間から、無言で葉山を鋭く睨んだ。暗闇の奥でギラギラと光る鋭利な瞳。その色はエメラルドグリーンに輝いていた。
目付きさえ悪くなければ、上物の宝石のような美しい瞳だ。
おそらく眼球愛好家にも高値で売れるだろう。
「怖いねぇ、そう睨まないでくれよ。別にお前にどうこう危害を加えるつもりはないからさ。ただ、お前が妙なマネをしようってんなら、話は別だがな」
そう言って葉山は、自分が歩いてきた他の奴隷たちが囚われている檻を振り返った。
「まぁ、どうせ今日もお前は売れ残るだろうよ、紫苑。お前を運よく捕まえたときは大物だと思ったんだが、『半人半魔』の扱いがこうも難しいとは思わなかったぜ」
――『半人半魔』。またの名をハーフデビル。
文字通り、半分人間であり、半分悪魔である。
人間と悪魔の間に産まれた最悪の子供。
すでに悪魔の進行が止まったこの世界ではかなり珍しく、その存在は貴重でありながら、人類の憎悪の対象でもある。
外見は人間とそっくりだが、悪魔の力を解放して悪魔化すれば、その背に漆黒の翼を生やすことだって可能だ。悪魔の力の強さや引き継がれる能力は、各半人半魔によってだいぶ異なるので、半人半魔とはこういう種族である、とは一概には言えない。
ただし、人間とは明らかにその作りが違うし、彼等が人々から嫌悪されているという事実だけは、たぶんこの世界が終わりを迎えるまで変えようがないことだろう。
「すみませーん、奴隷の買取りに来たんですけどー」
そんなとき、車の外から唐突に少年の声がした。またずいぶんと若い声だ。
ガキがなぜこんなところに、と思いながらも、葉山は紫苑を無視して表に出る。
「悪いが取引はまだ先なんだ。つーかお前、どこからここの情報を掴んだ？ 生憎ここは子供が来るような場所じゃないぜ」
葉山は目の前に立つ、自分より十センチ以上低い小柄な少年を脅すように言う。
しかし、その少年はまったく怯む様子を見せなかった。目を背ける気配すらない。
それどころか、長く奴隷商人をしている葉山よりも、濃厚で邪悪な闇の匂いがする。
そしてなにより、その少年は黒かった。
長い前髪も黒、子供のくせにどこか達観したような凄みを感じさせる瞳も濁った黒、さらに全身を裾がボロボロな灰色がかった、裏地が濃紺な黒いコートで包み込み、手には焦げ茶色のグローブを嵌め、足にはこれまた黒い戦闘用ブーツを履いている。
「いいのかよ、そんな態度で。こっちは客だぜ。ほらっ、金ならあるんだ。ここにいる奴隷を見せてくれないか。活きの良い奴がいれば、是非とも買わせて頂きたいね」
黒い少年がコートのポケットから、平然とした顔で大量の札束を取り出した。
「おいおい、マジか……」
葉山はなぜこんなガキがこんな大金を持っているんだ、と訝しながらも、金さえ持っているのならそいつは客だ、とその漆黒の少年――神崎流斗を奥の空間へと招き入れた。
ふと思ったのだが、
読者は流斗と遥にどんな終わりを迎えてほしいのだろうか。
