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第48話：「新たな目的地と昔の目的地」

やった側は覚えてなくても、やられた側は覚えているもの。

バキ。

バキバキバキ。

音で目が覚めた。

まだ薄暗い。

テントの中。

隣で——巨大な影が、ゆっくりと傾いていく。

ガルドの寝返り。

丸太みたいな体が、テントの柱に向かって倒れ込んでいる。

「だめよ」

声が出た。自分でも驚くくらい、焦っている。

「それ以上そっちに行ったら——」

バキィッ。

柱が、折れた。

テントの骨組みが悲鳴を上げて崩壊する。

布が落ちてくる。

支えを失った天井が、五人の上にのしかかる。

——そして、めくれた。

朝の光が、容赦なく流れ込んでくる。

ジークが目を細めた。

剣に伸ばしかけた手が止まる。

敵じゃない。朝だ。

……朝だった。

ラピスが布の下から顔を出す。

銀色と——違う、青い髪に朝露が光っている。

寝ぼけた目が、崩壊した柱と、

仰向けに寝たままのガルドと、

頭を抱えているアナを順番に見て——

状況を、理解した。

「……ああ」

ナーガが毛布を頭から被ったまま、

もぞもぞと這い出てきた。

「……んー……朝？」

朝。

Tent is dead.

＊＊＊

ガルドが正座していた。

焚き火の前。

両手を膝の上に置いて、微動だにしない。

元傭兵の巨体が、子どものように縮こまっている。

その前に——二人。

「それで？」

アナが腕を組んでいる。

声が低い。

「テントは壊れました。

　柱は折れました。

　昨日買い替えたばかりのテントが、

　一晩で——」

「……悪かった」

「悪かったじゃないのよ。

　あなた、自分の体の大きさを理解してるの？」

「してる」

「してないから折れたんでしょう」

「…………」

ナーガが横から畳みかける。

「ガルド。私、昨日あなたの包帯巻き直したよね」

「……ああ」

「右腕使わないでって言ったよね」

「……ああ」

「寝返りで使ってるじゃん」

「寝てたんだから仕方ねえだろ」

「仕方なくない！」

ナーガの指がガルドの額を弾いた。

ガルドが少しだけ仰け反る。

「そもそもあなた、食べ方も汚いの。

　昨日の夕飯、骨をそのまま捨てたでしょ。

　私が片付けたんだからね」

「それは今関係ねえだろ」

「関係あるの！

　日頃の行いが積み重なってるの！」

アナが頷いた。珍しくナーガと完全に一致している。

「あと、あなた寝言がうるさいのよ。

　知ってた？」

「……知らねえよ」

「『飯……もう一杯……』って三回言ってたわ」

「…………」

ガルドの視線が助けを求めるように横へ流れた。

ジークが焚き火の前で、

朝仕留めたうさぎの皮を丁寧に剥いていた。

目が合う。

「……ジーク」

「ガルドさん。女性のお叱りは、

　黙って受けるのが一番ですよ」

目を逸らされた。

ラピスが隣で鳥の羽をむしりながら、

小さく笑っている。

「ガルド。諦めたほうがいいよ」

「お前ら……」

焼けた肉の匂いが、朝の空気に広がる。

うさぎと鳥。

ジークとラピスが夜明け前に仕留めたらしい。

二人とも、いつの間にか狩りが上手くなっている。

アナが肉を受け取る。

一口噛んで——悪くない。

野趣はあるが、ジークの焼き加減が安定してきた。

ナーガがガルドの前にも肉を置いた。

「食べていいよ。——左手でね」

「……おう」

朝食を囲む。

テントの残骸が背後で風に揺れている。

笑い声はない。

でも——怒りも、もう残っていない。

＊＊＊

肉を食べ終えた頃。

ガルドが骨を火に放り込んで、口を開いた。

「いい機会だ。

　この前の戦闘でお前らに言いたいことがある」

空気が変わる。

「アルカナスの戦い。

　お前らは生き延びた。

　だが——あれが帝国だったら、全員死んでる」

誰も口を挟まない。

ガルドの目が、まずジークに向いた。

「ジーク。剣は悪くねえ。

　修行の成果も出てた。

　だが三合目で腕が落ちてただろう。

　傭兵は五合、十合と打ち合う。

　体力が尽きた剣士は——ただの的だ」

ジークの手が、膝の上で拳になった。

否定はしない。事実だから。

「ラピス。術は巧い。

　索敵も逆転配列とかいうやつも、

　戦場で通用するレベルだった。

　だが詠唱中は棒立ちだろう。

　殴られたら終わりだ。

　逃げ足も含めて戦力なんだよ」

ラピスが唇を噛む。

原石の奥に、濁りが一つ落ちたような顔。

「ナーガ。治癒は頼りになる。

　お前がいなきゃ、死人が出てた。

　だが——自分の体が先に壊れてどうする。

　二日で限界来てたのは、俺にも見えてた」

ナーガは何も言わない。

ただ、視線を落とした。

砂漠育ちの強さでも、二日の連続治癒は限界だった。

自分が一番分かっている。

最後に——アナ。

「嬢ちゃん」

「何よ」

「暴食は化け物だ。

　影の蛇も、毒も、衝撃波も、

　今のお前はたぶん——

　大陸でも五指に入る」

「……褒めてるの？」

「だがお前自身は——ただの小娘だ」

沈黙。

「魔力が切れた瞬間。

　走れるか。逃げられるか。

　一発殴られて、立てるか。

　——立てねえだろ」

否定できない。

胃の底が、じわりと冷える。

噛み切れない現実を、無理やり飲み込むような感覚。

「スキルは強くなった。全員。

　だが器が追いついてねえ。

　このまま帝国とやり合ったら——」

ガルドが五人の顔を見回した。

「全員死ぬ」

風が吹いた。テントの残骸が、乾いた音を立てる。

間。

ガルドが火を見た。

「傭兵時代の話だ。

　西の騎馬民族——疾風連合ヴァルハード。

　あそこの部族に、

　身体強化に長けた連中がいる」

「身体強化……」

ラピスが呟く。

「魔力を筋肉や骨に直接流し込んで、

　人間の限界を超える術だ。

　生まれつき体が弱くても——変えられる」

アナの左手が、無意識に自分の腕を握った。

「そこに、知り合いがいる」

「知り合い？」

「友人って言った方がいいか。

　部族の長になるために修行してた男でな。

　——三年間、戦場を一緒に走った」

間。

「ヴォルフもいた。三人で」

その名前に、全員が一瞬止まる。

あの男。南門で殴り合った、ガルドの元戦友。

弟を切り離した男。殺さなかった男。

「眩しすぎて見えねえや」と笑った男。

ガルドは何も付け足さない。

過去を語る時、この男はいつも短い。

「そいつなら——

　お前らを鍛えてくれる。

　スキルだけじゃ戦えねえ。

　体が追いつかなきゃ、何も守れねえ」

最後の言葉が、ガルドの中で別の意味を持っている。

目が見えない弟を、守れなかった男の言葉。

でも本人は——気づいてない顔をしている。

「行き先は決まりね」

アナが立ち上がった。

「疾風連合ヴァルハード。西ね」

＊＊＊

目的地が決まり足取りは軽いはずだが、

アナの禁句で空気が一変する。

「で、テントはどうするのよ」

ナーガがそれに乗っかる。

「ガルド。もしかして、話題を変えるためにダメ出ししたの？」

今朝、丸太の寝返りに殺されたテントは、

もう柱が使い物にならない。

布だけ畳んで荷物に縛りつけたが、

骨がなければテントにならない。

「今夜中に街に着かないと、

　本格的な野宿になるわ」

「嬢ちゃん。金ならあるだろ」

「……ああ、そうね」

ゼノスからの対価。

魔石だけじゃなく、金貨もそれなりに受け取っていた。

「あの男、金だけはあるのよね」

「研究者ってのは、

　金の使い道がねえんだろ。

　食事にも興味ねえし」

「否定できないのが腹立つわ」

ナーガが笑う。

ラピスが「ゼノスらしいね」と呟いた。

「とにかく、次の街まで——」

背後から——車輪の音。

馬の蹄。木が軋む音。

荷馬車の、独特のリズム。

全員が振り返った。

ジークの手が剣の柄にかかる。

ガルドが一歩前に出る。

ナーガの目が細くなる——占い師の感覚が、脅威を探る。

砂埃の向こうから、

一台の荷馬車が近づいてくる。

幌の隙間から、色とりどりの布と、

革製品と、鍋が覗いている。

一見すると旅商人。だが、気は抜けない。

馬車が速度を落とした。

御者台の上から、日焼けした男が顔を出す。

四十がらみ。顎髭。

目尻に深い皺が刻まれている。

アナを見た。

ジークを見た。

ラピスを見た。

——目が、見開かれた。

「あんた……まさか」

男が御者台から飛び降りた。

膝をついて、三人を見上げる。

「宝石国の——あの時の」

アナの眉が動く。記憶を辿る。

「覚えてるか分からないでしょうが……

　グレイルの関税で商品を全部没収されかけた時、

　シュバルツ卿に口添えしてくれた——」

ああ。

あの時の、行商人の一人。

グレイルの横暴で宝石国に入れなかった商人たちを、

ついでに巻き込んで解放した。

ついで。本当に、ついで。

「恩人ですよ。あんたたちは。

　あの荷がなかったら、

　うちは潰れてた」

ラピスが穏やかに笑った。

「覚えてるよ。

　あの時、宝石を安く分けてくれた商人さんだよね」

「覚えてくれてたんですか……！」

男の目が潤む。

ジークが「お久しぶりです」と頭を下げた。

ナーガが小声でアナに聞く。

「アナ、覚えてた？」

「……もちろんよ」

覚えてなかった。

「何かお困りですか。」

「見たところ……テントがないようですが、

　この辺りは泊まれるところはないはずですが・・・」

アナの表情が、ほんの一瞬だけ歪んだ。

視線がガルドに向く。

ガルドが空を見ている。

「ええ。丸太に壊されたの」

「マルタさんですか？」

「気にしないで。

　テントが必要なの。売り物はある？」

「なるべく、デケぇサイズのをお願いな！」

「丸太が何言ってんのよ！」

あった。しかも——格安。

「恩を返させてください。

　定価の３割、いや１割で！

　いや、本当はタダにしたいくらいだ」

「対価は受け取るわ。商売でしょう。

　お言葉に甘えて３割は払うわ」

「あなたは、変わらないですね」

変わらない。

対価。取引。施しはしない。受けない。

テントを二張り。

今度は柱が太いやつを選んだ。

ガルドが品定めしようとしたら、

アナとナーガに同時に睨まれた。

「あなたは黙ってて」

「選ぶ権利ないからね」

「…………」

＊＊＊

荷馬車の横で、湯を沸かした。

商人が茶を淹れてくれた。

街道の日陰で、六人が座る。

「最近の大陸の様子を聞かせてもらえる？」

アナが切り出した。

旅商人は各地を回っている。

情報は、金と同じくらい価値がある。

商人が頷いた。

「帝国は——きな臭いですよ」

湯気の向こうで、男の顔が曇る。

「宰相バイパーが軍備を増強してる。

　国境沿いの関所が増えた。

　商人の出入りも、前より厳しくなってます」

「……そう」

胃の底が重い。

でも——想定の範囲内。

あの男が動かないわけがない。

「宝石国は？」

ラピスの声。穏やかだが、芯がある。

「安定してますよ。

　シュバルツ卿が上手くやってる。

　あの爺さん、まだ元気だ。

　『三百年前から』がまだ口癖で」

ラピスが笑った。安堵が滲む。

「オスカー様も国王代理として立派に働いてます。

　国の皆が、次期国王の帰りを待ってます。」

「……うん。必ず帰るよ」

ナーガが膝の上で手を組んだ。

「あの……アルザードのことは——」

「炎砂皇国？ああ、最近行きましたよ」

ナーガの目が、一瞬で変わる。

砂漠の蜃気楼を見るような——遠い、けれど近い目。

「孤児院は……子どもたちは」

「元気でしたよ。

　あんたが残した蓄えで、

　新しい先生を雇ったらしい。

　ガキ大将が、あんたの帰りを毎日聞いてるって」

ナーガの目から、涙がこぼれた。

「あの国もだいぶ風通しが良くなりました。」

声は出さない。

ただ、両手で顔を覆って——頷いた。

アナが横を向いた。

（——また泣いてる。この女は）

でも。

腹は、立たない。

全員が、茶を飲み干した。

ジークが立ち上がる。

剣の柄を握り直す。

間合いを確かめるように、一歩踏み出す。

「帝国が動いているなら、

　なおさら急がなければ」

ラピスが頷いた。

青い髪が風に揺れる。

原石の奥に光が灯るような——静かな決意。

「宝石国に戻る前に、

　僕はもっと強くならないといけない。

　——王として」

ナーガが涙を拭いた。

背筋を伸ばす。

砂漠の熱を、胸の奥に仕舞い込む。

「子どもたちのところに帰るまでに——

　もう、自分の体が先に壊れたりしない」

ガルドが鼻を鳴らした。

「いい顔してんじゃねえか、ガキども」

アナは何も言わない。

ただ——西を見た。

暴食は強い。

影の蛇は強い。

言語理解も、毒も、衝撃波も。

でもこの体は——まだ、ただの人間。

変えなきゃいけない。

飲み込むだけじゃ、足りない。

「行くわよ」

五人の影が、西へ伸びた。

また、新たな旅がはじまる。

テントが大きくなって、次の野宿は快適に過ごせそうです。

それぞれの故郷の様子が分かり、悲喜交々な一同。

ただ、自分のためにやっていたことが、

回り回って大きな徳として帰ってくる。

アナもやはり、聖女なのかもしれないですね。

次回、疾風連合ヴァルハードへ向かう五人。

ガルドの「知り合い」とは——？

次回更新は4月15日を予定しています。