35/56

第31話：青く静かに燃える波

最も静かな怒りが、最も深く灼ける

夜明け前。

港の入り口に、帆船が三隻。

横並びで、出口を塞いでいる。

旗は——《黒潮》。

「ガルド、東の路地は？」

「昨夜のうちに塞がれた。西も同じだ」

「海から出るのは？」

「小船で行けないことはないが——バロッサの船は速い。追いつかれる」

詰められている。

じわじわと、逃げ場を潰す包囲網。

（やり方を知ってる人間が組んだ罠ね）

「迂回路は？」

「一つある」

ガルドが地図を広げた。

指が、市場の裏手を示す。

「古い水路。昔は街の外まで繋がってた。今は使われてないが——通れないことはない」

「通れないことはない、ってことは通れるってことよね」

「膝まで汚水に浸かれば」

「ジーク、聞いた？」

「聞きたくありませんでした」

ジークの顔が、かすかに歪んだ。

＊＊＊

市場は朝から騒がしかった。

《黒潮》の連中が、あちこちで職人や商人を締め上げている。

情報を買っているのか。それとも——見せしめか。

「あの人たち、何してるの？」

ナーガが、路地の角から覗いた。

「私たちの居場所を吐かせてる」

でも——一般市民には関係ない話だ。

足を速めて、通り過ぎようとした。

そこで——

子供の声がした。

「放してよ！」

細い路地の奥。

《黒潮》の男が、十歳くらいの子供の腕を掴んでいた。

「お前、あの一行を見たか。どこに泊まってる」

「知らない！」

「嘘ついてんじゃねえ」

男の手が、子供の腕を締め上げた。

——次の瞬間。

轟音。

男が、路地の壁に叩きつけられた。

ガルドが、男の胸倉を掴んで壁に押しつけている。

「あァ？」

声の温度が、変わっていた。

いつもの軽口がない。

冗談がない。

笑いがない。

ただ——怒りだけがある。

「ガキに手ぇ上げるのか」

低い声。

地の底から這い上がるような、静かな怒り。

「お、お前——ガルド……」

「覚えてるか。何で俺が《黒潮》を辞めたか」

男の顔が青ざめた。

「女と子供を売る商売に加担するのは——俺の流儀に合わねえんだよ」

ガルドが、男を地面に落とした。

男は転がったまま、立ち上がれなかった。

＊＊＊

子供が、ガルドを見上げていた。

怯えた目。

見知らぬ大男に、腕を掴んだ男と同じ目を向けている。

ガルドが膝をついた。

目線を合わせた。

「怪我したか」

「……ない」

「そうか」

それだけ言って、立ち上がった。

子供が、小走りで逃げていく。

ガルドはその背中を見ていた。

「……昔の話？」

ナーガが、静かに聞いた。

「どっかに昔の俺みたいな奴がいる限りは——今の話だ」

ガルドが歩き出す。

いつもの大股で。いつもの背中で。

でも——さっきまでとは、何かが違った。

（この男が一番怒るのは——弱い者が傷つく時なのね）

腹の底が、じわりと温かくなった。

これは毒で胸を灼いた熱さとは比べ物にならないほどぬるいが

それよりも深く身体を焦がした。

（……面倒なことに気づいてしまった）

私は、その感覚を黙って飲み込んだ。

＊＊＊

市場を抜けた路地で——待ち伏せされた。

十二人。

昨日より多い。バロッサが本腰を入れた証拠だ。

先頭に、がっしりとした男が立っている。

全身が傷跡だらけ。左目に眼帯。

体格だけで、場の空気を変えている男だった。

「——バロッサだ」

ガルドが、低く呟いた。

「久しぶりだなガルド。まだ生きてたか」

バロッサの声は、深く太かった。

「死んだらお前に報告しねえよ」

「ま、そうだな」

バロッサが笑った。

笑い方が、ドレイクとは違う。

値踏みじゃない。

楽しんでいる。

「で、帝国の皇女を匿って——どうするつもりだ」

「どうもしねえ。ただついてくだけだ」

「お前、面倒を買いに行くのが昔から好きだよな」

ガルドが答えない。

答える代わりに——一歩、前に出た。

「——ナーガ」

私は後ろに声をかけた。

「うん」

ナーガが、静かに答えた。

「見えてる」と、続けた。

「左後ろから三人。五秒で来る」

二秒後——来た。

ジークが振り返る。抜剣。一閃。

三人が、呻いて地に伏した。

「……五秒って言ったのに」

ナーガが首を傾げた。

「誤差だ」

とジーク。

「誤差じゃないよ、二秒も早い」

「あなた、今それを言う？」と私。

バロッサが、笑いを堪えるような顔をした。

「面白えな、その一行」

笑みが消えた。

「——でも、ここで終わりだ」

＊＊＊

バロッサが動いた。

速い。

ガルドと同格——いや、格が上かもしれない。

一合目で分かった。

鉄と鉄がぶつかる音。

ガルドが押されている。

後ろでは、部下たちが詰めてくる。

ジークが三人を捌きながら、二人目を斬る。

ラピスが魔法陣を展開して、地面に罠を仕込む。

そこで——

ナーガが声を上げた。

「ジーク！」

振り返った先に、一人の男がいた。

ジークの死角から来た、刃。

刃がジークの脇腹を掠めた。

浅い傷。でも、血が出た。

「ジーク——！」

ナーガが駆け寄った。

傷に——手を当てた。

その瞬間。

ナーガの手が、淡く光った。

白い光。

砂漠の太陽みたいな、暖かい色。

「……え」

ナーガ自身が、目を丸くしていた。

血が止まった。

傷が——塞がっていく。

「ナーガ、それ——」

「わかんない」

ナーガが、自分の手を見た。

震えている。

でも、目は澄んでいた。

「でも——できた」

＊＊＊

バロッサが、その光景を見ていた。

「治癒師——か」

目が、細くなった。

「帝国はそっちを欲しがるかもな。皇女よりよっぽど希少だ」

ナーガの肩が、びくりと震えた。

私は——ナーガとバロッサの間に、一歩入った。

「残念ね」

冷たく、言った。

「この子は私のものよ」

バロッサが、片眉を上げた。

「お前のもの？」

「仲間を物みたいに言うな」

ジークが背後で言った。

「今それを言う話じゃないわ」と、私。

「でもアナが言ったじゃん」とナーガ。

「私は言っていい立場なの」

「どういう基準——」

「おめえら！集中しろ！」

ガルドが、全員の声を代弁するような怒号が響いた。

バロッサが——笑っていた。

今度は本物の笑い。

面白い、という顔。

「……いいだろ」

バロッサが、剣を下ろした。

「今日は引く」

「え？」

「引く——ってだけだ。次は帝国の依頼人と一緒に来る。その時は俺の仕事だ」

バロッサが、背を向けた。

「ガルド」

「あ？」

「お前が面倒を買った理由——少し分かった気がするよ」

——それだけ言って。

バロッサが振り返りざまに剣を一閃した。

音より先に、ガルドの左腕から血が飛んだ。

「っ——」

深い。

肩の付け根から、肘まで。

布が裂け、赤が路地に落ちる。

「餞別だ」

バロッサが、今度こそ背を向けた。

「明朝、依頼人が来る。港は既に封鎖した。ガルド。」

「今度は右腕か？」

「てめえには何度も助けられたことがある。昔の誼だ。

　夜明けまでに出口を見つけろ——もし、できるならな。」

十二人が消えた。

潮が引くように。

跡形もなく。

＊＊＊

「ガルド——！」

ナーガが駆け寄った。

ガルドが壁に手をついている。

立っている。

立っているが——膝が、微かに震えていた。

「浅い」

「浅くない」

「大げさだ」

「血が路地に広がってるよ」

ナーガがガルドの腕に両手を当てた。

「痛いか？」

「痛くねえ」

「嘘だよ」

白い光が、また灯った。

ナーガの手のひらから。

さっきより強く。さっきより確かに。

ガルドが、その光を見た。

目を細めた。

「……なんだそれ」

「わかんない。でも——止まれって思ったら、止まった」

血が、止まった。

傷が、塞がっていく。

完全にではない。でも、確かに。

ナーガの体が、ふらりと揺れた。

「ナーガ！」

ラピスが支える。

「大丈夫、ちょっとだけ眩暈がしただけ」

ナーガが笑った。

砂漠の熱を全部使い果たしたような、透き通った笑い。

「——使いすぎるな」

ガルドが、ぶっきらぼうに言った。

それだけだった。

ありがとう、は言わない。

でも——その目が、ほんの一瞬だけ柔らかかった。

＊＊＊

「整理するわ」

私は、路地の壁を背にして全員を見た。

「港は封鎖。夜明けまでに出口を見つけなければ、帝国の依頼人と鉢合わせする」

「水路は？」とジーク。

「今から確認する」とガルド。腕を押さえながら立ち上がろうとする。

「あなたは動かないで」

「ここで動かなかったら、これまでやってきたことが水の泡だ。

　おい、ジーク。水路を見てこい」

「分かった。」

ジークが路地を走る。

「ラピス、お前は索敵魔法が使えるだろ。」

ラピスがナーガを支えたまま、静かに魔法陣を足元に広げた。

索敵用だ。覚えが早い。

ガルドが、壁にもたれて夜空を見上げていた。

「……嬢ちゃん」

「何」

「俺のせいで厄介ごとが大きくなっちまったな」

「元から厄介な状況だったわ」

「それはそうだが」

ガルドが、包帯代わりに上着の端を引き裂いた。

傷口に巻く。乱暴に。

「俺を連れてなければ——」

「黙って」

短く、言った。

「役に立ちたいなら、水路の出口で戦える程度には回復しておきなさい。それだけでいい」

ガルドが、黙った。

黙って、私を見た。

（……何よ、その顔）

腹が、じわりと満たされるような感覚。

食後の余韻に似ている。

でも——食べたものじゃない。

これは何だろう、と思った。

考えるのは後でいい。

「夜明けまでに出る。俺もそろそろ碇を上げねーとな。」

ガルドの言葉と共に、空を見上げた。

星が薄い。

東の端が——わずかに、白み始めていた。

タイムリミットまで時間がない。

さあ、追い詰められたアナ一行。

逃げ切ることができるのか？それとも捕まってしまうのか？

本気のバロッサに勝つことが出来るのか？

32話が3月29日(日)19時更新予定です。