善い魔女と悪い魔女のお話

18 魔女と使い魔のお話

　「ぼ、ぼク……ボク、ノ。名前、にけ……です。にケ、デす。……ニケです」

　ニケは、ヤマネコの口を不慣れに動かして、休むことなく言葉の練習を続けている。

　あれからすぐに使い魔の契約を終えてたのだが、使い魔が人の言葉を操れることを知ったニケは、さっそく喋ろうとしていた。

　しかし、口から発する言葉になまじ慣れていたせいか、喉の声帯を操作して喋ることが、どうにも上手くいかないようだった。

　「まあ、コツを覚えればすぐでしょ。それに、魔女のしもべとして格を上げていけば、いつかは人の姿もとれるようになるし、精進なさいな」

　「……はイ」

　ニケは、絨毯の向かい側に座る北の森の魔女へと、舌足らずな口調で頷いた。

　居間には、隠れ家には似つかわしくない毛足の長い絨毯が敷かれており、中央には、お茶とお茶菓子が乗せられた、大理石のボードが置かれている。

　ニケのために蓄えてあった食材は、ほぼすべて取り引きの魔法で消費してしまったため、絨毯から食べ物まで、北の森の魔女に振る舞ってもらっていた。

　傾れ滝の魔女(わたし)の力でこしらえても良かったのだが、まだ力加減に不安があったので、彼女に頼んでいた。

　それから北の森の魔女は、色々と半人前な“魔女”と“使い魔”に助言も与えてくれる。

　使い魔のニケには、魔女の僕(しもべ)として強い縁を結ばれたからには、魔女の魔力で補強や組み替えもされているため、体に慣れるまでしばらくは気を付けろとのこと。

　魔女に戻ったわたしには、冬の間はそうでもないだろうが、春になれば麓の森が否応なしに活性化するだろうから、抑制に気を配れとのこと。

　他にも細々と、絨毯上のお茶会を楽しみながら、実に配慮の行き届いた世話を焼いてくれた。

　「――あれ。でも……」

　このまま一件落着していきそうな雰囲気だったが、わたしはふと、あることを思い出す。

　「でも結局、ニケのあの病気は何だったんだ？」

　「あー…。気付いちゃった？　さすがにもうカワイソウだから、気付かなかったらそのままにしておこうと思ってたんだけど……」

　繊細なティーカップを傾けながら、北の森の魔女は先を続ける。

　「あれは病気ではないわ。大量の毒物を摂取したことによる中毒よ」

　「――じゃ、じゃあ。やっぱり食べ物に」

　「違うわね。この家の中に毒を撒き散らして、ニケを何度も殺しかけていたのは、お前が素人判断で作った、あの暖房器具(ペチカ)よ」

　え、と漏らした声は、音になっていなかった。

　「あなた、あれにルルエの木を使っていたでしょ。確かに生木でも良く燃える薪炭になるけど、あの木は注意しないと、毒性のある気体が発生するのよ。それでも、かまどにくべるならそれほどの毒でもないけど、素人の作った暖房器具(ペチカ)じゃあ、欠陥があって当然だし、使用するたび空気中に散布した毒が、ずっと部屋中に充満していたのよ」

　「……ど、どく」

　「暖房器具(ペチカ)をつけた当初から、ニケが異様に眠たがったのも、そのあとヤマネコの姿から戻れなくなったのも全部それが原因ね。備蓄してあった薪炭のうち、徐々にルルエの木の割合が増えていって、中毒症状を引き起こしたってわけ。で、その後、発症するのに一週間がかかってたのに、途中からたった二日で再発していたじゃない。あれは、いったん冷えた暖房器具(ペチカ)を急激にあたためかたら、今度は不完全燃焼をおこして、ルルエの木の毒性が増したのよ。……というか、現在進行形で、毒物は部屋に充満中よ」

　最後の語句を聞くやいなや、わたしは炊事場へと走り、すかさず暖房器具(ペチカ)の火元である暖炉へ水をかけよとしたが、自分が魔女に戻っていたことを思い出し、暖炉ごとその場から消失させた。

　「そんなに焦らなくても、お前だけじゃなく、ニケも使い魔になったんだから、大丈夫――って、どうしたの？」

　居間へと戻って来たわたしが、そのまま絨毯の上に突っ伏してしまったので、北の森の魔女が驚いた声を漏らす。

　しかし、自分の無知蒙昧さと不甲斐なさに猛省するしかなくて、塞ぎ込んでていると、ニケが心配してか、耳元に頬をすり寄せてきた。

　「がぁ、ガーとるーどは、あるく…悪くアリマセン。ボクも、知りマセンでした」

　「まあ、こればかりは、ニケの言うとおりよ。暖房器具(ペチカ)は、わたくしも外にあるたきぎの山と、部屋の匂いでようやく確信したくらいだし」

　「でも……わたしのせいで、ニケを散々苦しませて……あやうく殺しかけて……」

　「……そう。そんなに、わたくしの差配に物言いがしたいなら、当初の予定通りに、ニケをもらって行くわよ」

　「――！」

　「こっちは、大昔の約束を破って、ニケとあなたを助けてあげたんだから、黙ってわたくしの恩情を享受してればいいのよ」

　「…………」

　その言葉に、わたしの罪悪感は押しつぶされる。

　彼女の温情を享受したのではなく、別の罪悪感によって押しつぶされのだ。

　昔の約束というは、わたしから傾れ滝の名を奪うのに、ひと一人を犠牲にしたと言っていた例の取り引きのことだろう。

　それだけの犠牲を払ったのに、約束を破ってわたしとニケの方を助けてくれた。

　わたしは塞ぎ込みから起き上がり、すぐ側にいたニケの首筋をそっと撫でる。

　「……なあ。聞こうかどうか迷ったんだが、その……大昔の約束って、取引の魔法のことだろ。だったら、その時も身代を使えば良かったんじゃないのか？」

　北の森の魔女が、傾けようとしていたカップの手がぴたりと止まった。

　「……はあ。肝心な事には気付かなかったくせに、そういうところには気付くのね」

　ため息混じりで飲みかけのカップを、手のひらのソーサーへと置く。

　「そうよ。あの子も、身代で済ませることは出来たの……でも、それを教えるわけにはいかなかったのよ。かつて、そのために魔女が激減してしまったから」

　「……激減」

　「あれを使えば、魔女を魔女でなくせるわ。必然的に、人間たちに濫用されて、それが原因で、人間と精霊の取引に魔女が介入するようになったのだけど、それでも無くならなかったから、魔女の間では取り引きの魔法自体が使われなくなって、廃れていったのよ」

　「それなのに……それでも、わたしに取り引きの魔法を残したのか？」

　「だから見張ってたって言ったでしょ。それに、ただでさえ嫌われ者のお前が、人間と関係を築こうとするなら、それくらいしかないじゃない。だというのに、お前ときたら、残された意味に全然気付かないわ、身代のことも勘違いしたままだわ。一人で勝手に苦労して、何故か自分から、別の罰を長々と受け続けていたわけだけど」

　「――う」

　「何より、取り引きの魔法は、あくまでも人間と精霊の取り引きよ。魔女の願いでは成立しないわ。人間から、嘘偽りのない想いが込められた願いでなければね。……もちろん、あの子の願いだって、相応の想いが込められていたけど……でも、わたくしは、しょせん魔女なのよ」

　どきり、とした。

　あれだけ居丈高で、上から人を見下ろすことに慣れた北の森の魔女が、はじめて憂いのある顔を見せた。

　「魔女に善いも悪いもないけれど、それでも、お前とわたくしは、いったい何を代償にして、今の結果に結びつけたのかは覚えておかねばならないね。まあ、あの“善い魔女と悪い魔女”のお話がある限り、忘れようもないのでしょうけど」

　「……ああ、忘れるつもりはないよ。あのお伽話が無くても」

　わたしがいったい何をしでかしたのかは、もう嫌と言うほど痛感した。

　一から積み上げてきた物を壊される恐怖も、大切な人を理不尽に奪われる悲嘆も。

　忘れたくても、忘れようがない。

　「そう。なら、いいわ」

　北の森の魔女が含んだ笑みは、安堵のように見えたけれど、胸中ににじんでいる本心は、彼女にしか分からないだろう。

　「――さてと。それじゃあ、そろそろおいとましようかしら」

　言いながら、彼女は立ち上がる。

　「……もう行くのか」

　「あら、わたくしを引き止めたいの？　この北の森とのお喋りは高くつくわよ」

　「……いや、うちは今、謙遜なしに無一文だからな」

　すると、彼女は声を立てて笑った。

　「それじゃあダメね。ま、わたくしに会いたくなったら、“春の前夜祭”にいらっしゃいな。もちろん、とびきりのお土産を持参してね。もし貢ぎ物が気に入ったら、特別に引き立ててあげるから」

　その台詞を最後にして、北の森の魔女は、本当に姿をくらましてしまう。

　去り際にすら意味ありげな言葉を残されたことは別として、結局、彼女へ礼を述べる機会を逸してしまっている事に、だいぶ後になってから気が付いた。

　北の森の魔女は去ったが、毛足の長い絨毯は部屋に残されたままだった。

　せっかくなので、わたしとニケはそこに横たわり、互いの体を寄せ合う。

　ただでさえ、心地の良い絨毯の上で、わたしはさらに心地の良いニケの毛皮を何をするでもなく、ただ撫でた続けた。

　いつ眠気に襲われてもおかしくない状況だったが、何だか眠りたくなくて、そこにいるニケの存在を確かめ続けていたが、それはニケも同じなのか、彼もただ喉を鳴らしていた。

　「春になる前に、わたしの使い魔になったな」

　「はイ」

　「ああ、でも。もう、お前を育てることは出来ないな。立派な大人になったニケも見てみたかったのに」

　ニケは、わたしの顔をうかがいながら、小さく首を傾げた。

　「アノ……立派な使い魔じゃ、だめなんデスカ？」

　「――そうか。これからは、ニケを立派な使い魔にすればいいな」

　彼からの提案を受けて、わたしは目から鱗が落ちる。

　育てる、と言うと、そもそも魔女として未熟なわたしには過ぎた言葉になるが、ならわたしも、立派な使い魔に見合った魔女になればいい。

　すると、一度落ちたはずの鱗が、目からもう一枚落ちていた。

　「――ああ、なるほど。だから“春の前夜祭”か」

　「……なんデスカ？」

　「うん。北の森が去り際に言っていたやつだ。ヴァルプルギスの夜とも言ってな、春の祭の前夜に行われる魔女の夜宴だ。世界中のいたる場所から魔女たちが集まって、食べ物や飲み物を持ち寄って酒宴を交わしたり、新しく開発した魔法や、魔法道具の情報交換もしたりするんだ」

　「へー」

　ニケの灰銀色の目が、興味深そうにきらめいた。

　「そこにはもちろん、使い魔も連れてこられる。だから北の森は、その中に飛び込んで、先輩たちに揉まれて――色々と学んでこいと言ったんだと思う」

　「それじゃあ、行くんデスカ？　前夜祭」

　「……う、うーん」

　期待に満ちたニケの目に、わたしは言葉を濁してしまう。

　実は、ヴァルプルギスの夜には参加したことがなかった。

　あんなカビの生えた古くさい酒盛り参加するなと、愚の骨頂だとして一蹴していたのだ。

　しかもわたしは、一度は魔女の名を剥奪された身である。

　いわゆる前科持ちの身で参加などしたら、いったい何を言われるか―――

　そこでわたしは、首を横に振った。

　たとえ先行きに不安があろうとも、ニケのためならば、何事にも挑まねばなるまい。

　それに、北の森の魔女が特別に引き立ててくれるとも言っていた。

　彼女が後ろ盾になってくれるなら、これ以上ないくらい心強い味方だろう。

　「そうだな、行こう。となると問題は、北の森の言っていた貢ぎ物の用意だな」

　「デモ、今この家には、何もありませんヨ？」

　ニケが、わたしの考えを読み取ったように口にする。　

　「そうなんだ。それに、北の森のことだ。魔女の力で用意した“とびきりのお土産”じゃ満足はしないだろうしな」

　「なら、手作りデスカ？」

　「そうなるな……あの魔女らしい遣り方というか、何というか……せっかく魔女に戻ったのに、まだしばらくは人並みの力で苦労しそうだな」

　「ボクは、楽しみデス。冬支度はとても大変だったケド、とても楽しかったデス」

　三角形の耳をピンとたてて、ニケは機嫌良く言った。

　その言葉に、わたしが嬉しくないはずがない。

　隣に寝ていたヤマネコのニケにのし掛かるように抱きついて、わたしの想いをめいいっぱい体を使って伝える。　

　「よーし。じゃあ、また二人で頑張ろうな」

　「はイ。ガンバリます」

　わたしもそうだった。ニケのために、食べ物や着る物をひとつひとつ用意していくのは、何物にも代え難い喜びがあった。

　だからきっと、魔女の力で何でもできるようになっても、あの喜びを完全に手放すことは無いだろう。

　三ヶ月の間、雪に閉ざされた冬が、もうすぐ終わる。

　春になったら、とりあえずあの薬剤師ヘクター・カミンのもとを訪れて、ニケの無事を伝えねばならないだろうし、その後は、オリーブの木とリンゴベリーの木へと挨拶回りもあるし、魔女が復活したことで、麓の森がどう変化するかも確認せねばならない。

　魔女の力と使い魔を得て、沢山のことが容易くなったはずなのに、やることはまだまだ沢山あって、なんだか笑ってしまう。

　ニケと同じようにそれを楽しいと思える自分が嬉しくて、笑ってしまっていた。

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これにて完結です。たくさんのブクマ、感想、評価ありがとうございました。