アステラシア戦記

９ アルフィン、修羅場に遭遇する

　その日、館の様子は朝から変であった。

　簡潔に言い表すならば、やたらと慌ただしかった。

　ガチャガチャと甲冑を鳴らしながら、早足で回廊を歩く騎士たち。

　「おい、俺の右のすね当て知らんか。見当たらないんだが」

　「知るかよ。地下倉庫に一個くらい余ってるんじゃないか？　もらって来いよ」

　「ああ～～………、怒られそうだなぁ」

　「こそっと持って来ちゃあ、わからねえって！」

　そんな会話をしつつ、どこかへ立ち去ってゆく。

　そうかと思えば、今度はどこからかメイドの話し声。

　「そうなんです、騎士に持たせる保存食が全然足りてないんです。誰かが倉庫から、いつの間にか持って行ったみたいで」

　「そんなの、適当に何か持たせればいいのよ。どうせ領内から出ないんだし、長期戦にはならないんだから」

　「そうですか………。ところで、今回の出撃って、けっこう危ない任務なんですか？」

　「そうねぇ、でも相手は盗賊でしょう？　そんなでも無いんじゃないの？」

　「ああっ、でもすごく心配ですっ！　実は私、ピピンのことが好きなんですけど、これを機に告白しておいた方がいいでしょうか？」

　「ピピンって、新入りの見習い騎士の？　あの子って、確かユナと付き合ってるって………」

　「ええっ！？」

　俺は、とりあえずピピンとかいう見習い騎士の爆発を祈ると、エランと共に、朝食が用意されている食堂へ急いだ。

　回廊を過ぎ、食堂へと入る。

　そこにはすでに母親(エリーザ)が待っていた。

　「おはよう、アルフィン、それからエラン」

　俺とエランは挨拶を返す。父親(ウェイン)の姿は無い。

　昨日のノゾキ行為について何か言われるのではないかと、俺とエランはビクビクしたが、とりたて、それへの言及は無かった。

　食事中、館の慌ただしさについて、少し聞いてみる。

　母親(エリーザ)の話だと、ちょっとした手違いで、領内に傭兵団が入ってしまったらしく、退去を説得するため騎士団がこれから出立するとのことであった。

　「結局、傭兵なのか、盗賊なのか、どっちなんだろうな？」

　「うん、でも盗賊ってのはメイドの話だし、母上の言ってるほうが正しいんじゃないかな？」

　などと話しつつ、教室へと入る。すでにそこにはアニスとメルティナの姿があった。

　入った瞬間、アニスが目を輝かせてこちらに来る。

　「ねえねえ、見た？　すごいねっ！」

　「何がさ？」とエラン。

　「あれよ、あれ！」とアニスは窓の外を指差す。

　そこでは、ぱっと見、四〇～五〇騎の騎士たちが、馬を闊歩させつつ、今まさに集結しようとしているところであった。

　騎士長の掛け声とともに、雑然としていた騎士たちが移動を始め、徐々に整然とした方陣を形成してゆく。

　そのてきぱきとした集団行動に、俺はしばし目を奪われた。

　今まで麓の街へ巡回に行く、五～六騎の隊列は見たことがあったが、さすがにこの数の集結を見るのは初めてである。

　まさしく騎士団、いかにも軍隊………って感じの、壮観な光景であった。

　やがてウェインと、騎士長のグルガン・オルテスが、騎士団の前へと馬を進めて行く。

　「何だよ、親父は留守番かよ」と、悔しそうにエラン。

　続いて「お父様、がんばって！」と、メルティナの声が響いた。

　それに対し、大きく手を振って応えるグルガン。

　そして、その横では親父(ウェイン)が、じっとこちらを見つめていた。

　何だ？

　もしかして、『パパ、頑張ってね！』とかいう言葉を期待してるのか？

　いや、やらんぞ、俺は。絶対に。

　などと考えるうち、ウェインがこちらへ手を振ってきた。

　心臓がビクリと動き、思わず反射的に、小さく手を振り返す。

　………な、何だよ、もう。

　どうせなら、もう少し大きく振ってやれば良かったかな？

　やや嬉しい反面、かなり恥ずかしかった。俺は赤面しつつ、顔をうつむける。

　そんなうちに、騎士団は出立を開始していた。

　突き抜ける青空、緑の大地に響き渡る馬蹄の響き。

　陣頭に立つのはウェイン。伝令が持つ軍旗、剣と鷹の紋章がはためく。

　その光景に、俺の体がわずかに震えた。

　この胸に、じんと染みる気持ちは、何と表現すればいいのだろうか。

　もしかして、これが日頃から繰り返し言われている、貴族の誇りというものなのか。

　（がんばれ、親父(ウェイン)………）俺は拳をぐっと握りしめ、そう願う。

　そして、それを口に出して伝えなかったことを、今更ながらに後悔していた。

　　　　　　　▼

　騎士団が出立し、どれくらいの時間が経ったろう。

　俺たちは、教室に放置されていた。

　本来であれば、剣術の稽古が予定されていたが、ガイアンは今、それどころではない。

　今回の軍事行動が正当なものであることを報告書にし、早急に王都へ伝達しなければならなかった。

　付け加えれば、忙しいのはガイアンだけでは無い。

　騎士団は出立したものの、城で働く面々は、何かしらの仕事を続けている。

　今回の軍事行動は、ベルナード騎士団主体のものとしては、およそ二〇年ぶりの出陣となった。

　久しぶりで、しかも急な出陣となったため、保存食の不足、甲冑のパーツの紛失、剣の錆付きなど、次々と問題が浮上していたのである。

　中には、太り過ぎて甲冑を着込むことができず、出陣を見合わせた騎士も居たのだとか。

　まあ、いわゆる皆が平和ボケしていたということだろう。

　城に残った騎士やメイドたちは、その対応に四苦八苦していた。

　静寂に包まれた教室で、ぺらり、ぺらりと、本のページをめくる音だけが響く。

　エランとアニスは、机でぐた～っと突っ伏しながら、本を読む俺とメルティナを横目で見ていた。

　「ナニソレ、オイシイノ？」

　半目で、こちらをじと～っと見つめつつ、ぼそり、とアニスがつぶやく。

　俺は何も答えない。これはアニスの戦法なのだ。

　下手に答えると、色々と絡まれ、暇つぶしの相手をさせられ面倒くさい。

　しかし………

　「で、でもね、アルフィンから借りたこの本、すごく面白いんだよ」

　メルティナのその声に、俺は心の中で頭を抱えた。

　アニスは待ってましたとばかりに、にやっと、まるで悪の総帥のような笑みを浮かべる。

　「へぇ～、その本、アルフィンが貸したんだぁ。ふぅ～ん………」

　（うわぁ、面倒くせえ………）

　俺は完全に無視を決め込むと、ひたすらに本のページをめくる。

　もはや内容など頭に入っちゃいなかったが、下手な応答は、墓穴を掘るだけだと思った。

　そんな俺の対応が癪に障ったようで、しばしの沈黙の後、アニスはぼそりと言う。

　「あんたたちさぁ、付き合ってるの？」

　そのぶっこみ発言に、俺は思わず鼻水を吹き出し、机に突っ伏す。

　背後のメルティナも、何やら咳込んでいるようだった。

　ハンカチで鼻を抑えつつ、俺は答えた。

　「ち、違うよ。そんなことないよ」

　「じゃあさぁ、付き合っちゃえば」

　「そんな、まだ早いよ」

　「そう？　そんなことないと思うけど。あたしらと同年代の街の子、結構恋人いる人多いよ」

　「そ、そうなの？」

　アニスは無言のまま、こくこくっと頷く。

　確かに、この世界では十五～十六歳が、成人と見なされている。

　騎士学校の、入学目安が十四歳であるのもそのためだ。

　そして結婚適齢期とされるのは、二〇歳前後。

　そう考えると、十代の前半で恋人がいるってのも、おかしくは無いのかもしれない。

　だが、はいそうですか付き合いましょう───ともいかないだろう。

　ちらりと背後を見やる。

　そこには顔を真っ赤にし、少しうつむいているメルティナの姿があった。

　とりあえず、アニスの冷やかしから、彼女を守らねばならないと思った。

　俺は、薄笑いを浮かべて余裕をかますアニスに対して切り出す。

　「じゃあ、アニスはどうなのさ？」

　「は、はぁ？　あたしィ？」と、思わず声が裏返る。

　攻守交代といった感じであった。

　思わず視線を落とし、途端に落ち着きがなくなるアニス。

　「ほら、あたしはさぁ、髪もこんなだし、肌も白くないしさぁ………」

　ショートカットの黒髪の端を、指でくるくると回しながら、アニスはつぶやく。

　確かに、この世界での美女の基準は、長髪に白い肌であった。

　「そんなこと無いと思うけど」

　「………え？」

　「アニスは綺麗だよ。そんなに自分を卑下することないと思うけどなぁ」

　それは、完全にからかったわけでは無く、半分本心から出た言葉であった。

　前世の価値観からすると、彼女は間違いなく美少女のカテゴリに入る。

　「な、な、なに言ってんの、あんた！」

　アニスの顔が、徐々に赤くなり、瞳がじわっと潤むのがわかった。

　彼女はきゅっと唇を噛むと、そのままエランの席を見る。

　普段、自分に援護射撃を入れる、エランの存在感が皆無であることに気付いたのだろう。

　だが、エランは席には居なかった。

　窓際で、何やら外を眺めている。

　「あ、そうだ、エラン！」

　アニスはわざとらしくそう叫ぶと、あたふたと席を立ち、エランの元へ駆けてゆく。

　それを見つつ、俺は心の中でガッツポーズを取っていた。

　普段、やられっ放しだったアニスに、一矢報いた感があったからである。

　また今度からかわれたら、ああいう風に言い返せばいいのか───、などと考える。

　だが、そんな俺の服の袖を、くいくいっと引っ張る者がいた。

　メルティナである。

　彼女は、どす黒い負のオーラを放ちつつ、闇落ち寸前といった表情で、俺に小声で問いかける。

　「アルフィンは………、アニスのことが………、好き、なの？」

　この時、俺の寿命は、確実に一年縮んだに違いない。

　「な、なに言ってんだよ。違う違う！」

　「でも、アニスのこと、綺麗って言ってた」

　「だって………、アニスは実際、綺麗だろう？」

　「ふぅん、アルフィンは、アニスみたいなのが好きなんだね」

　いや、別に綺麗イコール好き、じゃないだろう？

　そんな風にふと思ったが、もはや何を言っても墓穴になるような気がしていた。

　トータル人生五〇年にして、初の修羅場！

　漫画やラノベなんかだと、こういう場面あるよなぁ………。

　しかし、あれは読者という第三目線だからこそ良かったのだと痛感する。

　実際の当事者になってみると、これはかなり心臓に悪い。

　加えて俺は小心者なのだ。

　メルティナのオーラに怯え、もはや正視すらできなくなっている。

　そんな俺は………、

　「あ、そうだ、エラン！」

　アニスと同じ戦法で、その場から逃げた。

　　　　　　　▽

　窓際では、エランとアニスが何やら話をしていた。

　背後からひしひしと、どす黒いオーラを感じつつも、俺はそれに加わる。

　すると即座に、エランが問いかけてきた。

　「なあ、アルフィン、騎士団はどこに行くって言ってた？」

　「え、確か………、リュマ方面って聞こえたけど」

　「やっぱりそうか………」

　しばしの沈黙。

　いったい、何の話をしていたんだ？

　ふと、アニスを見ると、俺と同じく首を傾げている。

　アニスもわからないのか。

　やがて、決意したかのような顔で、エランは言った。

　「俺さ、騎士団が戦うとこ、見てみたい」

　その発言に、思わずアニスが問いかける。

　「ええっ、危ないよ。それにきっと怒られる！」

　「危なくないし、見つからない。遠くから見るだけだから」

　「遠くからって………、後をつけて行くの？」

　「違うよ。いい場所があるのさ」と、エランは俺に視線を送る。

　その視線を受け、俺はエランの構想を理解した。

　ここ一年ほど、俺たちは馬術の訓練を始めており、かなり馬を乗りこなせるようになっていた。

　授業終わりの空いた時間や、休日など、俺とエランは馬であちこちを駆け回り、かなり付近の地理にも詳しくなっている。

　そして、ベルナード城から、山道をしばらく進んだ先に、リュマ方面を一望できる丘があることを知っていたのだ。

　この山道は、かつては山で伐採された樹木を、馬車で運んだ道らしく、今はやや荒れているものの、馬一頭くらいであれば、余裕で通ることができた。

　それを話したところ、アニスは非常に乗り気であった。

　一方、俺は正直、あまり気が進まなかったが、臆病者と思われるのも嫌なので、エランたちに賛同する。

　だが、そこで、ひとつ問題が発覚した。

　俺たち三人は、そろって視線をメルティナに送る。

　彼女は、馬に乗れなかった。

　「私を置いてくの？」

　先ほどの件もあり、彼女はやや不機嫌である。

　「ああ、ここで待っててくれるかな？」と俺。

　「置いて行かれたら………、私、先生に言うからね」

　それを聞き、待て待て───と、慌てて三人で彼女の元に集まる。

　そして、アニスが仕方ない───、といった感じで進み出て言った。

　「わかった、あたしの後ろに乗って行きな」

　それを聞き、メルティナは笑顔でこくり、と頷いた。

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