落ちこぼれから一転。無敵の魔獣化能力を発揮し、新たな仲間たちと楽しく冒険。オレを追放した同級生パーティーのことなどもう知らん。除籍処分をくだしたスクールのくせに「戻ってくれ」だと？ それは無理。

第22話 継龍

　目が覚めた。

　ちょうどムアンが服を着せてくれようとしているところだった。

「す、すまん」

　慌てて服を奪うように受け取り、自分自身の手で着る。もちろんズボンも。

　着衣が済んだあとで、チャオプに訊いてみる。

「さっきの白い息はなんだったんだ？」

　いまの彼女の顔には、子供のようなあどけなさは残っていない。

　すっかり“大人の女”の雰囲気を醸しだしている。

「スノードラゴンの特殊スキル『スノーブレス』。生きたファイアリザードの炎には効かない。けれども死んだファイアリザードの炎は弱まるため、なんとか鎮めることが可能だった」

　彼女は死体に近づいていった。

　人差し指と中指の二本だけを伸ばす。

　ナイフのような鋭い爪が生えていた。

　その爪で死骸の表皮を切り裂く。

　裂け目から臓器をとりだした。

「これがファイアリザードの肝」

「おお、すげえ」

　灰になる前に取りだすことに成功したようだ。

　彼女からファイアリザードの肝を受け取った。

　これで解毒剤が手に入る！

「あのさ、チャオプ。お前、ずっとそのままなのか」

「そのままとは？」

「だからさ、その……いつものチャオプじゃないだろ。髪や肌の色とか爪とか、喋り方にしたってそうだし。落ち着き方っていうか雰囲気もまるで違う。顔立ちだって少し変わったよな」

「心配せずとも間もなく元に戻る。ただし元に戻ったわたしは、いまのことを覚えていないだろう」

「ぜんぶ忘れてしまうのか」

「この半龍の状態に慣れるまでのこと。継龍のスキルが完全に身につけば、自由に半龍状態になることができ、そのときの記憶も失わなくなる。そればかりかスノーブレスの威力は増し、角や翼も生えてくる。翼が生えれば飛ぶことも可能」

「いまの状態になったのは、怒ったときだったよな？　怒りと関係あるのか」

「怒りでなくとも強い感情が生じれば、この状態になりやすくなる」

　とにかくいまのところ、状態の変化は自由自在というわけではなさそうだ。

　もし自由自在に変化できれば、冒険はかなりラクになりそうだが。

　やがてチャオプが元に戻った。

　半龍化したときのことを話してみた。

　しかし彼女はポカンとするばかりだった。

　本当に記憶がないらしい。　

　彼女の火傷の痕はすっかり消えていた。

　これは半龍による能力なのだろうか。

　　　　◇

　洞窟の出口までやってきた。あまりの眩しさに目が眩みそうだ。

　久々に陽光を全身に浴びた。外の空気が清々しい。土と草木の匂いがする。

　木陰で荷馬車が停まっていた。

　荷台で眠っている男に声をかける。

　彼は驚いたように飛び起きた。

「あ、あなた方は……。ご無事でしたか」

「無事です。ファイアリザードの肝を取ってきましたよ」

　男が目を丸くする。

「おおおおおおおおおおおおお！　本当に手に入れたのですか。こんな少数のパーティーで、あのファイアドラゴンを……。もちろん信じていました、信じていましたとも。ですが信じられない気持ちです」

　なんだそりゃ。

「ところでオレたちは、どのくらい洞窟の中にいたのでしょう？」

「そこに入っていかれたのは一昨日のことなので、丸二日間ですね」

「もしかして、ずっとここで待っていてくれたんですか」

「いいえ、交代で待たせてもらっていました。さあ、集落へ戻りましょう」

　　　　◇

　荷台で居眠りしていると、またケモ耳少女が夢に出てきた。

「とうとうレベル７となりました」

　ああ、そうだった。最後にファイアリザードを倒したとき、そんな表示が出てきたっけ。

「確かにレベル７になったみたいだ。でもなんのレベルだろう」

「特殊スキルのレベルです」

「えっ？　そっか、やっぱりそうだったか。あれがオレの特殊スキル……」

「何を言ってるのでしょう」

「だからオレの特殊スキルのレベルが……」

　よく考えてみると……てか、考えなくてもヘンだ。

　オレの特殊スキルは魔獣召喚。すなわちハツカネズミを召喚したこと。だが、あれはシェムに呑み込まれてしまった。すなわち無敵の(スーパー)ハツカネズミ化したのは、オレの特殊スキルによるものではない。じゃあ、なんのレベルの話だ？

　ケモ耳少女が言う。

「わたしの特殊スキルのレベルが７になったのです」

「えっ！　あれってアンタの？」

「そういうことです」

　オレは溜息をついた。

「で、それを自慢するために現われたのか」

「いいえ、自慢なんてとんでもありません。大事なお話があります」

「なんだ？」

　ぐへっ

　夢の途中で目を覚ました。

　　　　◇

　オレを起こしやがったのは、寝相の悪いチャオプの足だ。

　チャオプめ、なんてことをしやがる！

　その足に関節技でも決めてやろうかと思ったが、半龍化した彼女の姿が脳裏を横切った。

　まあ、ワザとじゃないし、こんなことに腹を立てるのも大人げないな。

　もう一度、荷馬車に揺られながら眠ることにした。

　だがケモ耳少女は夢に出てこなかった。

　集落に到着。

　人々が集まってくる。

「誠になんと礼を申しあげましょうか。あなた方は多くの者たちの命の恩人です」

　ファイアリザードの肝を持ち帰ったオレたちは、大勢の集落民から驚愕とともに感謝され、称えられた。

　さっそく解毒剤の調合が始められた。

　爽やかイケメンの寝ている部屋に行ってみる。

　彼も連れの美女二人も眠っていた。

「解毒剤はもうすぐですよ」

　起こさないように小声でそっと囁いた。

　別れの挨拶はできなかったが、オレたちは集落をあとにした。

　集落の人々は山麓の町まで荷馬車で送ると言ってくれた。

　しかしケガ人や病人が多いため、皆忙しそうだったので、丁重に断った。

　山麓の町までは徒歩で行く。

　目指すは、さらに先にある山の中腹だ。

　そこにムアンの探している占い師がいる。

　占い師の名はコールワット。

　そんなムアンに尋ねてみた。

「どんな特徴の占い師なんだ？」

「何もわからない。手掛かりは名前だけ」

「そっか」

　ムアンが占い師を探しているのは、三年前に失った記憶を戻すため。

　とにかくオレは、最後まできっちりと人探しに付き合うつもりだ。

　仲間の願望が現実となれば、オレにとっても嬉しい。

　彼女の過去を知りたいというオレの興味もある。

　それに冒険を続けることは、経験を積むことでもある。

　故郷を滅ぼした闇の王への復讐に、また一歩近づけると思っている。

　ただ、いまのオレにとっての最大の怒りは、闇の王よりもむしろ元パーティー仲間に向いていた。