落ちこぼれから一転。無敵の魔獣化能力を発揮し、新たな仲間たちと楽しく冒険。オレを追放した同級生パーティーのことなどもう知らん。除籍処分をくだしたスクールのくせに「戻ってくれ」だと？ それは無理。

第11話 魔物街道

　ラオラオ町から乗合馬車で南方へ向かっていた。

　御者の話によれば、近年この道に魔物が頻出しているらしい。

　だからここは『魔物街道』などと呼ばれるようになったとか。

「おいおい誰だよ？　熟練した冒険者じゃなくとも行ける、なんて言ったのは」

　帽子を被ったムアンが目をそらす。

　一方、チャオプは居眠りしている。

　こんな揺れる馬車の中でよく眠れるものだ。

　馬車に乗り合わせた中年男が「ガハハハ」と笑う。

「なあに、魔物については大丈夫だ。そのために俺が乗ってるんだ」

「えっ？　あなたは客じゃなくて、護衛として乗ってたんですか」

　話をより詳しく聞いてみると、中年男の正体は乗合馬車のオーナーに雇われた冒険熟練者だった。そんな人物が同乗しているのなら心配なさそうだ。

　ああ、オレも早く強くならないと。

　ガタッという音とともに馬車が急停止。車両が大きく揺れた。

　正面に座っているムアンの胸も、いい具合に揺れた。

　もう一回、急停車してくれないだろうか。

　シェムがオレを見てミャーオと鳴く。

　さっきの揺れでチャオプが目を覚ました。

　ちなみにチャオプの胸は、どんな揺れにも影響あるまい。

　てかチャオプ、口のヨダレ拭け。

　馬車の御者が叫ぶ。

「現れました！」

「何っ、どんな魔物だ？」

　中年冒険者は両手にそれぞれ剣をとった。

　てことは二剣流の使い手だったか。

「いいえ、魔物ではありません」

　御者の返事に、中年冒険者は眉根を寄せた。

「魔物ではないだと？　では何が現れたというのだ」

「盗賊団のようです。姿は二人だけですが、他は隠れているのでしょう」

「なんと！　ならばここは俺に任せろ」

　中年冒険者は車両から勇ましく飛びおりた。

「あのさ、師匠」

「どうした、チャオプ。もう腹減ったか」

「そうじゃない。わたしたちも冒険者だぞ」

「だから？」

　チャオプが顔を近づけて怒鳴る。

「冒険者として戦わなくちゃならないだろ！」

「わっ、お前。顔の近くでツバ飛ばすんじゃねえ」

「わたしは行くからな」

　チャオプも車両をおりた。

　まあ、アイツの言うとおりだ。オレも行くとしようか。

　こういう経験を積まなければ、闇の王を倒せないもんな。

　シェムの頭を撫でた。

「ミャーオ」

　なんて可愛いんだ。この子のためなら死んでもいい。

　ああ、離れたくない。でもちょっとだけ待っててくれ。

　すぐ戻ってくるから。

　ムアンにシェムを手渡す。

「この子を頼む」

「わかったわ。頑張ってね」

　車両をおりた。

　おお、いるいる！　ガラの悪そうな男が二人だ。

　ヤツらが盗賊団か。他にも仲間が隠れているかもしれないんだな。

　ヤツらのいるところまでは距離がある。

　ここは初歩魔導の使えるオレの出番だ。

　グッと臍下丹田に力を入れる。

「そりゃー」

　かけ声とともに火球魔導をぶっ放した。

　行け！！！！！！

「師匠、ダメじゃないか。ぜんぜん届いてないぞ」

　確かに……。

　遠くまで飛ばす練習がもっと必要だな。

「なーに。いまのはウォーミングアップだ。火球魔導だけに」

「なんだ。ウォーミングアップだったのか。びっくりした」

「そんじゃ、得意な水流魔導を見せてやる」

　この得意魔導ならばヤツらにも届くだろう。

　おりゃーーーーーーーーーーー

　水流が放物線を描く。

「ほら、命中した！」

「何をふざけてるんだ、師匠。相手の服を水で少し濡らしただけじゃないか」

「ちゃんと届いたんだから、素直に褒めればいいだろ」

　チャオプにデコピンを見舞った。

「はっ……まさか師匠。いまのって猛毒水なのか」

「いいや、真水だ。ううん、ちょっと違うな。成分はオレの汗と同じだ」

「汚いだけの攻撃なんか、ヤツらに効くはずがないぞ！」

「オレの汗を汚いって言うなっ」

　チャオプが二人の盗賊を指差す。

「そんなことより師匠。ヤツらのようすがおかしい」

　確かにヘンだ。二人は降参と言わんばかりに両手をあげている。

「もしやオレの水流魔導に屈して……」

「それはありえないぞ、師匠」

　中年冒険者が盗賊二人に近づいていく。

　すると盗賊のヤツらは、大声でこう尋ねてきた。

「そちらの馬車に冒険者の方は何名いますかぁー」

「冒険者は俺一人だ」

　中年冒険者が回答すると、チャオプが否定する。

「三人、三人、三人だぁーーーーー」

　二人の盗賊たちが歓喜の声をあげる。

「やったぞ、三人もいるのか！」

　中年冒険者がヤツらの前に立つ。

　盗賊たちと何やら話を始めた。双方とも難しそうな顔だ。

　中年冒険者が大きく首肯。こっちの馬車に戻ってきた。

　御者に言う。

「彼らの集落が魔物に襲われているそうだ。いま戦ってる冒険者もいるが、まったく手が足らないらしい。これから助太刀に行かなくてはならない。悪いが俺だけをこの場に残し、馬車を出発させてくれないだろうか？」

　あれっ、オレたちのことは……まあ、いっか。

　とりあえず二人組は盗賊団ではなかったようだ。

　御者は中年冒険者に対し、首を横に振った。

「困りますよ。ここは魔物街道じゃないですか。しかもこの先ますます危険になっていきます。冒険者の護衛ナシに馬車を進めることなんてできません」

　ああ、そうだった。彼がいなければ安心できなくなる。

　ここでムアンが横から口を出す。

「御者さん、問題ありません。冒険者ならばそこにも二人いますので」

「いや、無理無理無理無理」

　否定したのはオレだ。魔物街道なんて危険で恐ろしい道を、冒険初心者に任せるのはどうかと思うぞ。

「師匠の言うとおりだ。わたしたちも魔物に襲われた集落へ行く！」

　おい、そっちもダメだ。

　オレたちは冒険初心者なんだぞ。

　今度は御者が言う。

「それではこうしましょう。馬車をここに停めて待ってます。皆さん、なるべく早く帰ってきてください」

　皆さんってオレも含まれるのかよ。

　まあ、そりゃそうだよな。

　　　　◇

「どうしてムアンまで来るんだ？　冒険者じゃないだろ。馬車で待ってろって」

「何言ってるの、ラング。わたしだってパーティーの仲間でしょ」

「パーティーじゃなくて似非パーティーな。とにかく危険だ」

「行・く・の。似非だろうがなんだろうが、パーティー仲間は一蓮托生よ」

「わっ、いいヤツじゃないか」と、チャオプがムアンに抱きつく。

　確かにムアンはいい人だ。それはオレも認める。

　だけどムアンがいっしょに来たら、シェムも来ることになるだろ？

　心配だからムアンに預けたはずなのに……。

　シェムがじっとオレの顔を見つめてる。

「どうしたんだ、シェム～」

「ミャーオ」

「可愛いなあ」

　オレはシェムに頬ずりした。

「おやっ、チャオプ。お前もイグアナをちゃんと連れてきたじゃないか」

「もちろんだとも。戦闘におけるパートナーだからな」

　密集した民家が見えてきた。

　二人組の一人が指差す。

「あそこが我々の集落です」

　中年冒険者はようすをうかがっている。

　彼の目の動きが止まった。

　集落の中に魔物を見つけたようだ。

「あっ、あれは……ポイズンベアではないか！」

「魔物の名前には詳しくありませんが、恐ろしく凶暴です」

　中年冒険者の額から、一筋の汗が流れ落ちる。

「凶暴なのは知っている。体が大きく力が強いだけではない。鋭い爪は岩をも切り裂き、さらには毒性の瘴気も吐く。かなり厄介な相手だ」

　二人組の一人が首をかしげる。

「冒険者さん、大丈夫ですか。足が震えているようですけど」

「ふ……震えてなどいないぞ！　馬鹿にするな。よく見てみろ」

　中年冒険者の声が、一瞬、裏返っていた。

　しかし中年冒険者は勘違いしてる。

　震えているというのは、オレの足のことだ。

「はあ。とにかく冒険者さん、集落にあんなのが十体以上もいるんです」

「十体以上……？　俺は帰る！　怖くはないが、さっきの台詞で気分を害した」

　え？　帰るのか。冗談だろ。

　中年冒険者は本当に踵を返してしまった。

「てことは、師匠。わたしたちの腕の見せどころだな」

　おいおい。熟練した中年冒険者でさえ、逃げ帰るような相手だぞ？

「期待してます、若い冒険者さんたちっ」

　二人組はオレとチャオプの腕をガッチリ掴んだ。

　逃がさないつもりのようだ。