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4.入国しました

風が木々の葉を揺らし、忙しない音を立てる。全ての木々が余裕で（・・・）50ｍは超えるような鬱蒼とした森は、日光を遮り影を作る。

「さぁて」

人間などがいるはずのない森の奥で、この場に似つかない程に可愛らしいソプラノの声が響いた。

齢10歳程の少女───言わずもがな、ユウである。

「世の中で、一番必要なものは何か？それは───⋯⋯」

そう言ってユウは、跪き頭を垂れる3人を眺める。その表情は固く、何処か深刻そうに見えた。

その姿は、支配者宛ら。

思いつめたようなユウの顔に、何処からともなくゴクリ、と唾を飲む音がする。

「勿論、金だよ」

人差し指を立てたユウが、言う。何処かしら得意気なのは、何故だろうか。

こほん、と態とらしく咳払いをした後、

「というわけで⋯⋯」

真面目そうな表情からは一変、それは新しい玩具を見つけた悪戯っ子のような笑顔だった。

「冒険者登録ついでに、観光しようか！」

───────

3人を少し離れた所で待機させ、ユウは彼らに背を向ける形で前を見据える。

───人間の国に入るには、少しやらなければならない事がある。

「《アイテムボックス》」

『キーワード』を口に出しながら、空中に腕を入れると脳内に、現在保存されているアイテムの一覧が浮かび上がった。

これは初期キャラ自体についてくる、特殊技術（スキル）の様なもので、例外なく誰でも使う事ができる。

その名の通り、主にアイテムの収納に使われるものだ。この中では時間が流れていないので、例え生物であっても鮮度も保てる。

ただ、キャラレベルによって収納数は制限されるが、ユウによってそれはさほど問題ではない。

かなり便利。

ここでは使えないかもしれない、と不安に思っていたが、その心配はいらなかったらしい。やってみたら出来てしまった。

ものは試しようとは、よく言ったものだ。

思った通り、CWOで保存していた様々なアイテムがある。これはかなりのアドバンテージとなるだろう。

「にしても、これから先は大変かもなぁ⋯」

誰にも聞こえないように、しみじみと小声で呟くユウ。

魔族を見た時のリアクションからして、人間に自分が魔族だと悟られてしまったら、即ゲームオーバー。平穏な日常なんて、望めない。

それには、極力目立たない事が得策だ。黒髪は珍しい色だが、魔族の象徴ではないためそこまで気にする必要はないが、やはり魔族の象徴である角と翼はネックとなるだろう。

（あくまでも、異世界を満喫しながら、平和に楽しく過ごしたいだけなのに）

だからこそ、ギルド長であるジンに、魔族の状態で顔を見られた事が、余計に気がかりだ。

記憶の忘却なんてできるはずもなく、かといって整形も不可能。

このままでいくしかないだろう。

（既に上への報告は済んでいるはず、魔族が現れたという情報は広まっていると考えるべきか⋯⋯）

「⋯⋯悪事千里を走る、とはこの事かもなぁ。別に悪事を起こしたわけじゃないんだけどね⋯」

───カチリ

取り出した魔力隠蔽の為の指輪を、両手の指全て（・・）に装備しつつ、これからやる事を確認する。

───まずは冒険者登録だ。

CWOと仕様が同じならば、街に最低1つはギルドがあるはず。何処か1つで冒険者登録さえすれば、他の国でも依頼を受けることが出来る。

ランクが低い間の稼ぎは雀の涙程だが、ランクが高くなればなる程難易度は高くなり、それに応じて報酬も豪華になる。

元々、CWOでも冒険者だったのだ。これ以外の金稼ぎは考えられない。

登録が済んだら、次は情報収集。これはノワールに任せるつもりでいる。少なくとも見た目は好青年、コミュニケーション能力が高いことも理由の1つだが、一番の理由は違う。

目立たない為には、人間との面倒事は避けなければならない。それには、人間に対してある程度の理解が必要だ。

ノワールは他のNPCよりも、人間に対する感情が優しい（・・・）。

───そう、優しい（・・・）⋯⋯多分、いやきっと。

最後にとんがり帽子を被ったユウは呟く。

「よし、準備は整った」

伝説級の装備を身につけ、満足そうな笑みを浮かべる。

旗から見れば、ただの可愛らしい魔女装備一式だが、実は様々なスキルが付いた魔法服である。

ランクは、最高ランクである神話級に次ぐ2番目。しかし、その性能は中々優秀⋯決して悪くは無い。

神話級を普段着で使うのは、少し気が引けるという理由での伝説級。それでも、不意に強敵と相見える事となったとしても、ある程度は対処できるだろう。

魔力隠蔽の指輪（アクセサリー）は、既に3人にも配ってある。これで魔力探知で見つかる心配はない。馴染む事も考えて、装備も平凡かつ高機能なものにさせた、抜かりはない。

3人に装備をプレゼントしたら、相当嬉しかったようで感謝の言葉が絶えず、モミジなんかは感動して涙まで流していた。ローザに至っては、恍惚とした表情で、まるで恋人を慈しむかのように撫で続けていた。

その姿に引いたのは言うまでもない。

「⋯⋯翼と角は⋯大丈夫そうだな」

最後にくるりと回転し、動いても見えないことを確認する。最小限の大きさにした翼も、長めの黒ローブでしっかりと隠れている。

念のため、どちらにも不可視の魔法はかけておいたが⋯⋯───ユウの心に心配が残る。

「まあ、どうしようもないか」

小さく首を振ったユウは、3人の元へと駆け足で向かった。着替えると言ってから、大分時間が経ってしまっている。

草をかき分け少し行くと案の定、装備を整え支度を終えた3人が跪いて（・・・）待機していた。

それを見たユウの口元が引き攣る。

（⋯まさか、ずっとこの状態で待機していた⋯なんて───⋯まさかね）

そう思いつつも、この人達ならやりかねないと、たった数時間しか接していないにも関わらず、納得してしまうユウ。

それ程までに何故か（・・・）崇拝されている。

（本当何してるんだ、君たちは⋯⋯）

そう言いたいが、言えるはずもなく⋯⋯ユウは引き攣った笑みのまま、3人に近づいた。

「⋯⋯ごめんね、遅くなった」

ユウがそう言えば、秒速で（・・・）ニコニコとした柔らかな笑顔と共に、ノワールから返事が来る。

「いえ。主様の御支度ならば、喜んでお待ちしております⋯⋯───いつまでも」

背筋が、ヒヤリ、とした。

───その笑顔は変わらず優しいのに、一瞬不気味に思えたのは何故だろうか。

見ると、ノワールに同意するように、他の2人も頷いていた。この場に居ないが、きっと残りのNPCたちも同じ反応なのだろう。

忠誠心の異様な高さ。

それは扱いやすいんだか、にくいんだか───接してみて、最初のような忠義に対する不安は無くなったものの、今度はどう対応していけば良いのかがわからない。

むしろ、忠誠心が高すぎて扱いに困ってしまう。⋯⋯まあ、初めて対応する人種（タイプ）という理由も、その1つだが。

ユウが 3人の目の前に立つ。

ここで面倒を起こされても困るので、釘を指す事を忘れない。

「皆、人間には喧嘩を売らないで、優しく接して。とにかく、街の中で騒ぎは起こさないように」

「「「はっ」」」

その言葉に全員頷いたのを確認してから、ユウが言った。チラリ、と遠くに見える石の壁を見る。

あそこがさっきの国なのだ───緊張で自然とユウの表情が固くなる。

ユウは、何かを決意するように帽子を深く被り直すと、柔らかな微笑みを浮かべた。

「⋯⋯じゃあ、出発しよう。日が暮れる前に」

───見上げた空には、既に赤みがかかっていた。

────────────

「ようこそ、ルガント・ヴェルド王国へ」

門番の声に見送られ、扉を潜る。

⋯⋯結局入国出来たのは、完全に日が落ちてからだった。

「⋯⋯申し訳ございません。こんなに時間がかかってしまって⋯⋯」

「謝らなくていいよ、ローザ。仕方ない事だよ」

東の街───『イアスト』に入ってから、ローザはずっと謝り続けている。

確かにローザに入国手続きを任せたが、入国が遅れたのは別に彼女のせいではない。

入国する者が異常に（・・・）多かったのだ。

「まさか、勇者召喚が成功したとは⋯⋯」

そう、勇者召喚（イベント）だ。

異世界から来た勇者を一目見ようと、他国からの観光客（やじうま）がこの国に来ているらしい。その数は、馬車やら何やらが合計で数十メートルの列をなす程。

森から公道に向けての道のりは、魔物も何故か出ず比較的早く行く事が出来た。公道にやっと出た───そこで目の当たりにしたのだ、あの行列を。

（恐らく、勇者は日本から来た鈍感野郎だろうな⋯）

自分と同じ日に来るとは、何の因果だろうか。

もしかしたら、この国だけでなく他の国でも異世界転生者、転移者がいるのかもしれない。

ユウが心の中でため息をついた時、横から不穏な呟きが聞こえた。

「⋯⋯下等生物（にんげん）のくせに、主さまに手間取らせるとかぁ⋯⋯殺しちゃっていいかなぁ、いいよねぇ。ね、ノワールだってそう思うでしょ？」

「⋯⋯ダメだよ、モミジ。主様に言われたでしょ？騒ぎを起こしたら、怒られちゃうよ」

ボソッ、とイイ笑顔で呟くモミジに、同じく藍色の瞳を細め笑顔で応えるノワール。その笑顔から真意は見えない。

まるで幼子をあやすように言った後、ノワールは満面の笑みで言葉を続けた。

「それに、僕にとって人間は観察対象だからね。簡単に（・・・）殺しちゃあ、勿体ないよ」

じわじわ攻めるのが好きなんだ───⋯

モミジはその言葉を暫し反芻していたが、共感出来なかったのか、小馬鹿にした様に口角を上げて言う。

「ふぅん⋯⋯あたしにはわからないや、ソレ。相変わらずノワールは、優しい（・・・）なぁ⋯⋯。ま、かなり趣味悪いけどねぇえ？」

「⋯⋯褒め言葉として受け取っておくよ、ありがとう」

優しい（・・・）───それはただ単に、見方が少し違うだけの事。根本的には皆同じ──人間＝下等生物──だと思っている。

〝人間に対してどう思うか〟

その質問を全員にした時、殆どが『抹殺対象』か『下等生物（ゴミクズ）』と似たりよったりだった。

他にも『実験対象』、さらには『下僕』とまともな認識がない中、最後に聞いたのがノワールだった。

その言葉が『観察対象』───観察用のモルモットだと言う。

直ぐに殺すよりは良いかもしれない、という間違った（・・・・）妥協がユウの心の中で渦巻いていた。

（⋯⋯だから本当はノワールでも心配なんだけど、私が歩き回るわけには行かないんだよなぁ⋯）

少し歩いた所でユウが立ち止まった。それと同時に他3人も止まる。

くるり、と振り返り、人々の喧騒の中ユウは小声で指示を出す。

「⋯⋯ノワールは街で情報収集、夜更けにはあの場所に戻ってきて。モミジとローザは、私と一緒に冒険者登録、三姉妹という設定でね。その後はこの街に何があるかを把握してから、宿に止まるから」

ユウからの指示に頷く3人。ノワールは一礼をしてから、人混みに紛れて行った。

それを見届けてから、ユウは広場に面したある通りへと、歩みを進める。門番の話によると、この先にイアストのギルドがある筈だ。

歩きながら、後ろから付いてくる2人に話しかける。

「一応、命令として言っておくけど⋯⋯主様呼びは禁止。私は妹という設定だから、呼び捨てでね」

それを聞いた2人から、直ぐに返事が返る。予想通りの言葉だ。

「そ、そんな恐れ多い事⋯⋯で、できません」

「流石に呼び捨ては⋯⋯」

「命令（・・）、だよ。逆らうの？」

ユウはNPC達が〝命令〟という言葉に弱いということ、命令には絶対に逆らわないということを、今までのやり取りで十分把握していた。

卑怯なのは重々承知だ。

「そ、それは⋯⋯」

「⋯⋯命令に逆らうなんて⋯」

思惑通り、途端に2人の歯切れが悪くなる。後ろを振り返らなくても、2人の顔が青ざめていると分かった。

じゃあ呼び捨てでいいよね、と最後にユウが言うと、2人は蚊の鳴くような声で「はい⋯⋯」と応える。

それを聞いて、ゆっくりと振り返るユウ。その顔には、満足気な笑みが浮かんでいた。

ユウが口を開く。

「私の仮の名前⋯⋯いや、この世界での新しい名前は」

そこで言葉を区切る。

───そう。ここはもう、日本ではないのだ。

「ノア＝ヴェーダ、それが私の新たな名前」

⋯⋯それは、日本の悠でもなく、CWOのユウでもない───この世界の魔族としての名前。

それは、ユウが〝ノア〟として生きるという決意の証。

それは、縛り。

それは⋯⋯やがて、人間としての心を封じるきっかけとなる。

史上最悪の希少魔族〝ノア〟───少女の皮を纏った悪魔⋯⋯そう呼ばれるのはまだまだ先の未来だ。

見切り発車、行き当たりばったりなのが当然⋯⋯そんな小説です、申し訳ない思いでいっぱいです。