EP3-1話 校内バディランキング
国際魔法テクノロジー学園。通称、テクノ学園。
日本に六校ある魔法学府のうちの一校であり、魔法を技術普及の観点から研究することに特化した学校である。
その特性上、技術者の排出を目的とした校風と思われがちだが、内情は少し違う。テクノ学園が掲げるのは徹底した適正主義であり、生徒の能力に応じて幅広い進路を取れる柔軟性が魅力とされている。
現在の魔法業界は、スポーツ興行としてのウィザードリィ・ゲームを重視する方向にシフトしてきている。サポート技師としての職業もあるが、何よりも花型となるのは競技選手だ。故に、魔法学府としてもその方面を無下にはできない。
霊子戦争と呼ばれる戦争が終結して三十年。
争いではなく競い合いとして、魔法が使われるようになった。
テクノ学園でも毎年八月にある夏のインターハイと一月のユースカップには選手を出場させている。今年の夏には、一部の競技で優勝をもぎ取ったくらいだ。
そして現在、十月の半ば。
年明けに行われるユースカップに向けて、校内での選手の選抜が始まる季節が来た。
会議室には職員会議として高等部の教師が一同に会していた。
その中心に座るのは学園長の白樺である。
「今年の一年は、見どころのあるのはいるかい。蒲生先生」
「やはり、明星家の息子が頭一つ抜けていますね。彼ははっきり言って高校生のレベルじゃない。筆記も実技も、非常に好成績を修めています」
一年首席、明星タイガ。
魔法士としての八つの評価項目のほぼ全てがＢランク以上で、とても十六歳とは思えない実力の持ち主だった。また、彼と契約しているファントムは因子九つのハイランクという規格外の存在である。
まだ知識面は歳相応の所があるが、それを除けばすぐにでもプロ入りしてもおかしくないくらいだ。
「まあ、二年や三年の戦上手な生徒と比べると明星もまだまだですが。基礎能力だけでも大抵の上級生は相手にできると、インハイ予選の時にわかりましたからね」
事実、明星タイガのインターハイ予選における成績は圧倒的だった。もっとも、予選の最後に大怪我をしたため、インハイ本戦には出られなかったのだが――おかげで明星の情報はまだ外部に対して伏せられたままで来ている。
もし代表に選ばれれば、ユースカップではかなりの活躍が期待できる。
「あと、一年では実技Ａの蔵前、実技Ｂの舎楽あたりが、目覚ましい成績を修めていますね。授業中の模擬戦やクラスマッチでも十分活躍していますし」
「あ、あのぉ。実技科だけでなく、研究科も今年は見どころがありましてぇ……」
そう、研究科の担任教師である結島教諭が口を挟む。
「この半年、みんな頑張ってくれたんですよ。うちの海原くんはコンパイル型の魔法式の組み方が上手いですし、阿左美さんなんて、格闘技と魔法の合わせ技がすごいんです。来年はきっと実技科に移動間違いなしですよ。それと、裏方ですが泉君辺りはサポートの魔法式でかなり皆を助けています。みんな本当に良い子達なんですよ」
「それを言えば、技術科にも良さそうな奴がいるって話だろ？」
話の流れで、二年の担任である西園寺教諭が不意に口を挟む。
「ほら、円居先生。あんたのとこの草上。あいつ、実はすげぇって話だろ」
「あー……草上さん、ですか」
答えづらい生徒の名前を出されて、技術科の担任の円居教諭は曖昧な顔をする。
草上ノキア――神咒宗家という魔法の大家の一つ、叢雲家の分家筋であり、魔法デバイス事業で有名な草上エレクトロニクスのご令嬢である。
ノキアの成績自体はそれほど良くないのだが、それが実は手を抜いていることは、学友たちどころか教師陣にも周知の事実である。
だからこそ、こういう場で名前が上がるのは分かるのだが……いかんせん、彼女はムラがありすぎるのだった。
本気を出せばかなり上位に食い込む実力者なのは確かだが、彼女はそもそもその本気を出そうとしない。夏のインハイにしても、選手に選ばれておきながら試合に寝坊して棄権するという愚行を犯したくらいだ。
「まあ、最近はなんだかやる気を出しているようですが、彼女の場合、それもいつまで続くかわからないですからねぇ」
歯切れの悪い様子で円居教諭は言う。彼女は毎日のように草上ノキアに振り回されているので、どうにも純粋に実力を見るという気になれないのだった。
なので、彼女は代案とばかりに、はじめから挙げるつもりでいた名前を出す。
「実力者でいえば、うちのクラスではやっぱり久能くんを推したいですね」
その言葉に、皆が固まった。
やはり、といった空気が周りを包む。
久能シオン。
その名は、魔法界においてある種の伝説ともなっている名前だった。
――七年前、二人の神童が魔法界に現れた。
物理属性のアヤネ・フィジィ。
概念属性のシオン・コンセプト。
その二人は、わずか九歳という年齢でありながら、数々の魔法式を発表し、また解呪困難と言われた迷宮型霊子災害をいくつも調伏した。しかし、そんな活躍をした神童の二人は、四年前に魔法実験による事故で再起不能になったと言われている。
その神童の片割れが久能シオンである。
「久能、ねぇ」
西園寺教諭は手元の端末にデータを表示させつつ、胡乱げな眼を向ける。他の教師にしても、半数は似たような反応を見せていた。
それも仕方ないと円居教諭は思う。
同時に、だからこそ担任である自分が言うべきだとも。
「みなさんも御存知の通り、久能くんの魔法技能は平均からするとかなり劣っています。そもそも魔力量が最低値ですからね。しかし、筆記に限って言えばほとんどの科目で彼は上位です。一部の分野に限っては明星くんすらも退けて、です」
魔法を扱う際には、数学や科学、果ては哲学など、あらゆる分野の知識が必要となる。世界の事象を改変するためには、まずその事象の何たるかを理解しなければならないからだ。故に知識こそが魔法士の力となる。
魔法の扱いが上手い学生も、最終的には学術方面で壁にぶち当たることになる。知識を応用し、自分のものにするにはまた別のセンスが必要になってくるのだ。
久能シオンは魔法の基礎能力こそ最低値だが、学術方面に関してはトップクラスの実力を持っている。
「なにより、彼は一年生の一学期にバディ契約を得ています。その上で行われたウィザードリィ・ゲームの成績は、みなさんもご存知でしょう」
実践現場での魔法士は単独で行動せず、バディを連れることが多い。
その相手は霊子生体ファントムと呼ばれる知性を持った霊体である。
ファントムに認められて契約をかわしてこそ一人前の魔法士であり、ウィザードである。それこそが終戦後の三十年で確立された考え方だった。
久能シオンが契約したファントムは生まれたてのローランクだが、仮にもファントムに認められたということは、それだけで一定の見どころがあるといえる。
「もっとも、個人での模擬戦では、目も当てられない成績なんですけどね、彼。それが、ファントムを連れたバディ戦になると、一気に勝率が上がります」
実技担当の教師の言葉に、他の教師も賛同する。
「ユースカップは、マギクスアーツのバディ戦の大会ですからねそういう意味では、期待できるかもしれません」
「しかし、いくら戦績がいいと言っても、上級生に敵うかはわかりませんよ。初期のレーティングは平均より少し下に置くべきでは？」
「いや、敢えて際どいラインにおいて、上位陣の反応を見るのもありかもしれん」
「それでは他の生徒に示しがつかないでしょう」
「ですが、彼のバディ戦の成績だけで見れば、この順位は妥当なものだと私は判断します。そこから這い上がれるかどうかは、彼次第でしょう」
「それはそうだが、シングルで戦えない魔法士を、上位にするというのは」
「構わないのではないかね」
そういったのは、学部長の小山内だった。
彼は、シワの寄った顔を楽しげに緩めながら、久能シオンへの評価を述べた。
「ユースカップはバディ戦の大会だから、要はバディ戦の戦績が良ければ十分だろう。何より、技術的に劣っていても、策略や駆け引きで勝利をもぎ取るというのは、悪いことではない。そうではないでしょうか、学園長」
「そうだな」
学園長の白樺もまた、久能シオンの成績データを見ながら、言った。
「この学生の戦い方は燻っている者達の刺激になるだろう。何も今年すぐに選抜選手になれるとは思わないが、『可能性がある』くらいの意識をさせて、損はない」
そんな、幾つかの思惑が交じり合いながら、テクノ学園高等部、校内バディランキングが作られていくのだった。
※ ※ ※
放課後のトレーニングルームの一角では、霊子庭園内でマギクスアーツの試合を行う、二組のバディの姿があった。
振るわれる刀と、その太刀筋を歪ませる合わせ鏡。
都合三度目、二つの異能がぶつかり合う。
敵の攻撃を近距離でさばいて距離をとったシオンは、すぐ側に追従する相棒へと向けて声をかける。
「ミラ、次、打って出るぞ」
「うん。わかってる」
久能シオンの掛け声に対して、バディである七塚ミラが気合の入った声で応える。
相対するは、髪を逆立てた少年と着流しの着物を来た浪人姿のファントムだった。
「さて、主よ。ここまでの三手、見事に防がれたぞ。どうする？」
「うるさい！ 小細工はなしだ。こうなったら攻め立てるだけだ！」
「いいだろう。その方が、我としてもやりやすい」
少年の言葉に、浪人が楽しそうに唇を歪め、腰の刀に手をやる。
一年実技Ａ科の天城セイヤと、そのバディ・榊原カブトである。
主人の許可が出たため、カブトは急加速してシオンたちに迫る。その動きは、意識の隙間に入るような歩法であり、一瞬にして二人の間合いに入ってくる。
それに対し、ミラはシオンをかばうように前に出る。
「させない――よっ」
すんでのところで間に合ったミラは、迎撃の構えを取る。彼女の手には一振りの日本刀――カブトの得物と鏡写しの模倣品を握っている。居合い抜きに合わせて受け止めようとしているのだろう。
甘い――と、カブトは心中でつぶやきながら刀を抜く。
その速度は神速。彼の持つ『切断』の因子を最大限に乗せた一撃は、敵の持つ贋作など、一刀のうちに叩き折り、その本体すらも両断するだろう。
（まずっ）
ミラがそれを悟った時には、すでに刀は抜き放たれていた。
故に――その一撃を避けられたのは紙一重だった。
後ろに居たシオンが、一手早くミラの襟を掴んで引き寄せたのだ。
「あ、っぶな。ありがとシオン」
間一髪といったところで、ミラはカブトの凶刃から逃れた。その勢いのまま、二人は転がるようにしながら敵と距離を取る。
「『セット』――『スタンバイ』『弾丸』」
シオンは溜めていた魔力を一斉に射出する。霊子属性によって周囲に保存していた魔力が弾丸のようにカブトへと襲いかかる。
無論、そんな豆鉄砲がファントムに通用するはずがない。カブトは居合の動作でたやすくそれらを叩き落とす。バディであるセイヤを襲う弾丸も含め全て落とされた。
そんなことは百も承知だ。
その上で、ミラが鏡を展開するだけの時間をシオンは作り出した。
「セット――『万華鏡・鏡迷宮』！」
「オッケー。まかせて！」
シオンの指示に、ミラは前に躍り出ながら鏡を前方に突き出した。
フィールド中に無数の鏡が作り出される。その一枚一枚が、鏡のファントムである七塚ミラの力の源であり、彼女の剣であり盾でもある。
相手を囲うようにして無数の鏡を展開する。
鏡に映された存在を束縛するスキル。
その鏡の一枚一枚が榊原カブトの姿を映しており、神秘性の低い彼では脱出には手間取るはずだ。
その間に決めると、シオンがロッド型のデバイスを構えた時だった。
「させねーぞ！ 『氷結』『タイプイーグル』」
天城セイヤが魔法式を起動させ、氷の鷲を三体創りだして特攻させてきた。
それらは直進して鏡を割りながら、まっすぐにミラへと襲いかかる。カブトを拘束するために全神経を使っているミラは、それを避けることができない。
一体はシオンのロッドで叩き落としたものの、二体はそのままミラへと襲いかかった。攻撃を受けて、ミラは瞬間的に行動不能に陥る。
その隙が命取りだった。
すでに拘束の大半を解いていた榊原カブトが、居合の構えをとっていた。
（彼我の距離は十メートル以上。あそこから居合をしても刃は届かない）
瞬時に、シオンはそこまで考えた。
届くはずはない、のだが――同時に、はっきりとそれが届くことを察した。
「く、『インクルード』」
「残念だが遅いぞ。少年」
厳かにつぶやきながら、カブトは神速の勢いで抜刀した。
次の瞬間、シオンの頭は真っ二つに叩き割られた。
※ ※ ※
そんなわけで、完全敗北だった。
「やられた。遠距離の攻撃手段を完全に意識から抜いていた」
シオンは頭をかち割られた不快な感覚を引きずりながら、すぐに反省会を始めた。
ミラはと言うと、負けたことに涙目になりながらもじっと話に耳を傾けている。
そんな二人に、高圧的な声がかけられた。
「はは！ 俺の勝ちだ。どうだ技術科。まぐれは二度続かないってことだな」
「はぁ。スマンな、少年。身の程を知らぬ主人で」
試合に勝って気を良くした天城セイヤと、それを前に頭が痛そうにしている榊原カブトの姿があった。このバディとは春に一度模擬戦をしたことがあり、今回はそのリベンジマッチでもあった。
尊大な態度を取るセイヤに対して、シオンは素直に言う。
「ああ。今日は完敗だ。最後の攻め手を見誤った。あれはカブトの新しいスキルか？」
「そうだよ。いつまでも同じと思うな。お前なんかに二度も負けるものか。まぐれでランキング上位になったからって、調子に乗るんじゃないぞ」
「……なあ、ご主人よ。あまり偉そうな態度を取ると後で痛い目を見るぞ」
セイヤの態度を見て気まずそうにカブトが言う。しかし、それに気づくような主人では無いことはよくわかっていた。
この勝負、シオンはいくつかの縛りを自身に課して模擬戦を行っていた。
具体的には、近距離での戦いを中心にするということだ。
シオンとミラは、基本的にアウトレンジからの撹乱戦を得意とするプレイヤーだ。真正面からぶつかり合うだけの決め手がないため、どうしても搦め手を中心とした戦い方になる。しかし、相手の土俵で戦うのを避けてばかりでは成長を望めないため、シオンはこうして機会があれば戦略の幅を広げようとしているのだ。
実際に刃を交えたカブトにはそんなシオンの狙いが読めていたため、どうしても勝負を譲られたと言う感覚が拭えなかったようである。
確かに、最後の遠間からの抜刀術はシオンを出し抜いての勝利であるが、それも結局は意表をついた結果にすぎないため、次も成功するとは限らない。
そこまで想像力の及ばない主人を前に、カブトは肩を落とすのだった。
シオンはひとしきり反省点を口にした後、二人に対して衒いなく言った。
「勉強になった。貴重な一試合をありがとう。レーティングには絡まないが、次も時間が合えばお願いしたい」
「ん、なんだよ。リベンジしようってのか」
「ああ、そうだな」
わざとらしく口角を上げて、シオンは不敵に言う。
「それとも、負けるのは怖いか？」
「……いいぜ。いつでも来いよ。テメーらなんかに何度も負けるわけがないだろ」
そう、挑発に乗る形で、天城セイヤは次回の約束を取り付けられたのだった。
