プロローグ 眠たがりのお嬢様
これより第二部「言霊の幸わう国」開始です。
眠たがりのお嬢様と、言霊使いに関わる物語にご期待ください。
草上ノキアはまどろみの中に居た。
その時間だけは、幸せだ。
誰よりも自由で、何者よりも自由だから。
彼女は強制を嫌い、自由を好んだ。思えば、生まれた時から彼女には様々な枷がついて回っていた。血筋、家柄、才能、期待――そういった重圧を常に感じて生きていた彼女は、日々を生き延びることに精一杯で、最初は自身のことを考える余裕などなかった。
自由には対価が必要だ。
それが最初にノキアが学んだことであり、彼女の信条でもあった。
やりたくないこともやらなければいけない――ならば、最低限の努力でそれを為そう。
面倒は嫌だし、きついのは論外だ。辛いことも少し我慢すれば過ぎてくれる。
多くの習い事も、最低限の時間で習得した。その姿に周囲は瞠目したが、ノキアにとってはつまらないことの積み重ねでしかなかった。習得だけならば時間をかければ誰だってできる。彼女のそれは、人よりも少しだけ早いだけだ。
思うに、自分は天才なのかもしれない。
いつしか彼女はそんな風に自分を評価するようになった。それは決して思い上がりなどではなく、冷静な判断であり客観視した事実だった。実際、草上ノキアは人に比べて優秀であり、周囲と比較して頭一つ抜けていた才覚を持っていた。
彼女は才能に溺れはしなかった。彼女は自分自身が楽をするために、その才能を丁寧に育て上げた。為すべきことを最短で為すために、十二分にその天賦の才をふるった。
そんな彼女が修練において唯一楽しんだのは、魔法の習得だった。
神秘の世界に耽溺し、魔術の世界にのめり込んだ。他の習い事は面白くとも何ともないが、魔法ならば家族の期待に答えてやってもいいと、そんな尊大なことを考えもした。
――身の程も知らずに、思ってしまった。
そんな時に、彼女は一つの論文と出会った。とある神童が書いたとされる魔法論文を、どれどれと興味本位で読んで――
そして――草上ノキアの世界は壊れた。
※ ※ ※
二学期が始まり一週間が経った。
国立魔法テクノロジー学園。通称・テクノ学園においても、長期休み明けの新学期らしい騒がしさがようやく落ち着きを見せ、普通の学園生活を取り戻しつつあった。そんな秋口の残暑残る教室では、一年技術科の生徒たち全員が、覇気にかける顔色をしていた。
熱気が、教室を包み込んでいた。
夏の最後の抵抗で、むせ返るような熱気が教室に滞留している。新学期早々、空調が故障したのがトドメとなり、逃げ場のない空気は嫌がらせのごとく生徒たちにストレスをかけていた。窓を開けても入ってくるのは温風ばかりで、教室の不快指数は増すばかりだ。
「だれかぁ、気流操作でも冷気発生でもいいから、魔法使って冷やしてくれぇ」
クラスメイトの一人、葉隠レオがそうぼやくがそれが出来れば苦労しない。
一年技術科クラス。通称Ｄクラスは、魔法実技の面で劣った生徒が多く集まった学級だ。
魔法学府に通い始めて半年が経とうとする今、入学時ほど壊滅的な成績の者は少なくなったものの、それでも実技Ａクラスなどに比べると、非常に心もとない実力の者ばかりだ。
教室くらいの広さを対象とした魔法式は、継続維持を考えると最低でも三工程は必要となるため、仮想空間である霊子庭園ならともかく、現実となると制御が非常に難しい。
気流操作？ 温風を室内でかき回すだけなら出来ますが？
冷気発生？ すぐに霧散してしまう程度なら出来ますが？
如何に魔法式の理論を頭に叩き込んだところで、それを実際に操作・制御する実力がなければ、プログラムは予期せぬ結果を現実に反映するだけである。下手をすると更に熱気を発生させる結果になりかねないので、誰も手を出せないでいた。
そんな不快指数の高い教室において、久能シオンもまた汗だくでぐったりとしていた。
「……ぅ。かゆい」
包帯でくるまれた右腕に触れながら、シオンは呻くようにつぶやく。
七月のインハイ予選の際に負傷した右腕は、治療にニヶ月かかっていた。まだ擬似生体が完全に癒着していないため、しばらくは包帯が外せない。
包帯まみれの右腕は、この蒸し暑さの中では拷問に等しく、断続的に来る痒みと不快感で全く集中できない。後数日もすれば完治すると言われているが、それまでこの不快な感覚が続くと思うと、もう腕をとってしまいたい衝動に駆られる。
「ダメだよ、シオン。そんなこと思ったら」
そばに半透明の存在が具現化する。
それは少女の姿を取ると、ぷかぷかとシオンの机のそばで浮遊し始める。中学生くらいの幼い顔立ちと、その姿に似合ったセーラー服。ショートの髪を揺らしながら、彼女は言う。
「シオンの腕、元通りにはならないんだから、なくならないだけマシと思わなきゃ」
どうやらひとりごとが漏れていたらしく、彼女にたしなめられてシオンは頭をかく。
少女の名前は、七塚ミラ。
霊子生体ファントム。神霊や精霊といった存在が具現化した存在である。
ミラは『鏡』を因子として持つ神霊であり、鏡を生み出して様々な魔法現象を起こす。
彼女たちは魔法士と契約することで現実世界へ自由に干渉することができ、魔法士はファントムを媒介とすることで霊子世界へのアクセスを容易とする。
シオンはわけあって一学期にミラと契約し、一年生の中で少ないバディ契約者となった。
「やっと退院出来たんだから、文句言わないんだよ」
「ま、そうだけどな」
つい先日までの病院生活を思い出し、げんなりとしながらシオンは頷いた。
クラス中が暑さに憔悴している中でも、時間は正確に流れていく。予鈴が鳴って朝礼の時間になり、担任である円居鶫教諭が教室に入ってきた。
「はーい、みなさーんおっはよー、って暑っ！ うわ空気悪っ！ なにこれ！ 最悪！」
開口一番、快活なキャラを崩す円居教諭。
地が出てんぞ天然せんせー、とクラスの誰かが言って、それに釣られて力のない笑い声が響く。いつものいじりも暑さの前には勢いが無く、カラ笑いと鳴って響いていく。
最も、イジる方はそうでも、イジられる方には関係ない。
円居教諭は取り繕うように貼り付けた笑顔のまま、額に青筋を立てながら言う。
「なーんだか、せんせー、今の一言でちょぉっと、やる気出ちゃったなぁ。……今すぐ炎熱魔法の実習でも組んでやろうかしら」
「ゴメンなさいマジ勘弁してくださいツグミちゃん！」
「そこ！ 謝る気まったくない答えありがとう。さあみんな、霊子庭園の準備をしなさい！」
ぎゃあー！ と悲鳴が教室中に響く。なんだってこんなに熱い中、わざわざ暑くならなければいけないのか。原因となるやつは死ね。というかレオ死ね。という暴言が飛び交う。
阿鼻叫喚の騒ぎも長くは続かず、結局無駄に体力を使うだけになってしまった。
汗だくで机につっぷする技術科クラス一同を見渡しながら、円居教諭はハンドタオルで汗を拭きながら、教卓に腕を付く。
「えー。せんせー暑いの苦手なんで、早く出欠取って、涼しい職員室に戻ります」
「ぶーぶー！ 職権乱用！ 横暴だ！」
「職権を乱用してもなければ、横暴を働いても居ません。恨むならこの教室の空調を恨みなさい。他の教室を使う選択授業の時間を待ちなさい。というわけで、一番、天笠さん！」
力ないブーイングの中、平然とした出欠を取る声が淡々と響く。
そして、シオンの番が近づいた時だった。
「次。草上さん」
円居教諭の呼びかけに答える声はない。
瞬時に教室は静まり返り、全員がジトッとした目が、教室の一角へと向けられる。窓際の角の席――そこは今、空席となっている。
円居教諭が、額の青筋をぴくぴく動かしながら、もう一度言う。
「十二番、草上さん……は、いない、のかしら？」
苛立ちを必死で抑えた優しい声色は、むしろ周囲に威圧感を与える。
「……姫宮さん。何か知らない？」
矛先は、問題の生徒と仲の良い姫宮ハルノへと向かう。
気弱なハルノは「は、はひ」と怯えながらオドオドと答える。
「その、朝は、来ていたと、思います……」
語尾がどんどん弱くなる。萎縮したように小さくなった彼女に対して、円居教諭も追撃を加えるほど余裕があるわけではなかった。
彼女は精一杯の大人の威厳を保ちながらクラス全員に尋ねる。
「他に、草上さんの居場所を知っている人はいる？」
その時、空席だった席の前に半透明の姿が実体化した。
現れたのは、スーツ姿の二十代半ばほどの女性だった。凛々しい顔立ちの女性は、しょんぼりとした表情でうなだれていた。
草上ノキアの契約ファントム、デイム・トゥルクである。
彼女は平身低頭を体現するかのごとく、机のそばで頭を下げた。
「申し訳ございません……お嬢様は、その……涼んでくると言って先ほど出て行かれました」
「まぁぁぁぁた、ですかぁあああ、草上さぁああああん!!」
暑さで我慢していた苛立ちも限界だった。
二学期に入ってから都合七度目のボイコット。円居教諭は笑顔の皮を脱ぎ捨て、とうとうブチ切れた。その様子にクラスメイトたちは「またか」と苦笑いを浮かべるのだった。
テクノ学園は今日も平和である。
