群青と焔（あおとあか）

焔翼の戦姫編 いまさら

「おや？どうしたんだい？そんなに汗をかいて」

「あははは　うふ うふふ」

「ははは なんだい なんだい？ずいぶん楽しそうじゃないか？」

　大粒の汗を流しながら、寝所へ戻ってきたメルニアを見つけて、ハフネはその顔色の良さに気がついた。

　(昨日のこと、メルの中で区切りがついたみたいだけど……)

「楽しそうだね。良いことでもあったのかい？」

「ええ！とっても！うふふ」

「……そうかい。悪いことじゃないんだね？あたしたちが心配するようなことじゃないんだね？」

　その言葉に赤毛の少女は、昨夜のことを思い出す。

　その瞬間、心が軋む感じがした。

　けれども……傍にはお兄さんがいる。

　今のメルニアには、支えてくれる人(お兄さん)が、必要としてくれる人(お兄さん)が、愛してくれる人(お兄さん)がいるのだ。

　そして、心配してくれる人(ハフネ)がいるのだ。

　安心できた。

　心強かった。

　満たされた。

　ありがたかった。

「ええ。大丈夫。ありがとう」

　赤毛の少女は、いつものように笑う。

　二人はどちらからともなく、抱きしめあった。

「あたしは味方だからね。いつでも頼って良いんだよ」

「うん。いつもありがとう」

「……メル」

　先ほどとはうってかわって、真剣そのものな声色でハフネが口を開いた。

「え？……なに？」

　その真剣な表情に、少女は困惑する。

「メル……アンタ」

　ゴクリ

　少女は固唾を飲んで次の言葉を待つ。

「アンタ……匂うよ」

「へあ！？」

　それはそうだ。

　ダンジョンを出てからこちら、風呂はもちろん水浴びさえもしていない。

　草原に入ってからは体を拭くことすらできていないのだ。

　そこへ汗をかいてしまえば、いくら空気が乾燥して匂いにくいとは言っても……。

　そこで、メルニアとハフネは魔法で水を出して、入浴をする事にした。

　この時の行動を、彼女たちはすぐに後悔することとなる。

　まず、風呂桶というものがない。

　草原の民に入浴という文化がないからだ。

　そこで、囲いを作ってその中で入浴の真似事をしようと案が出る。

　風呂桶がないことや、代用できそうなものの調達に苦労するなど、色々とありはしたが、昼前にはなんとか簡素ながらも浴室を完成させた。

　室内には二脚の椅子を用意しており、排水に関しては、土魔法で大きな穴を掘ってそこへ流れるようにした。

「汗を流すために、もっと汗をかいてしまった」

「体拭くだけで良いとは思ったんだけどねぇ」

「えー！？　だってハフ姐もノリノリだったよね！？」

「アンタが楽しそうだったから、それを眺めてたら、言い出せなくてねぇ」

　長の屋敷の脇に突如として現れた、謎の物体。

　当然ながら人目を引くのである。

　二人は中へ入ると服を脱いだ。

　入浴しようというのだ、当然である。

　脱いだ服は予め用意しておいた籠に入れ、着替えの入ったガゴの横に置く。

　以前の赤毛の少女なら、ハフネの体をまともに見ることができなかったが、今では慣れてきたのか、以前ほどに意識しなくなってきていた。

「では、ハフ姐、準備はいいかな？」

　二人とも椅子に腰掛けて並び、緊張の面持ちであった。

「うん。ゆっくりやっとくれ」

「任せて！」

　そう言うと赤毛の少女は魔法で水球を生み出した。

　宙に浮かぶそれは、最初こそピンポン球ほどの大きさであったけれど、次第に大きくなり、二人の体を飲み込んだ。

「おお、ここまでは順調だねぇ」

「では、温めいきます！」

　少女の目の前に、光珠が現れると、二人の首から下を飲み込んだ水球へ、極めて弱く光の矢を放つ。

　すると次第に水球の温度は上がり、ついにはちょうど良い温度に達した。

「あぁ……気持ちいいねぇ」

「やれば出来るもんだねぇ」

　そうやって二人が簡易風呂・風呂桶なしバージョンを満喫していると、いきなり目隠し布が捲られた。

　子供である。

　見張を立てていないのだ。

　これが何かと気になるものがいても、止めることができないのだ。

　二人はそれをすっかり忘れていて、風呂の中ではしゃいでいた。

　当然外に声は聞こえるし、水音だって聞こえてくるのだから、子供の好奇心を刺激してやまなかった。

　そして、その子は実行したのだ。

「おねぇちゃんたち何してるの？」

「あ！入ってきちゃだめだよ！」

　揺らめく水面で見えはしなかったが、それでも反射的に隠しながらその声の主を見やる。

　年のころは５歳くらいだろうか。

　彼女は生まれて初めて入浴というものを見たのだ。

　当然ながら、他人の裸など見たことはない。

　そしてこの場で、より目を引くのは赤毛の少女――ではない。

　全身に紋章魔術の紋が彫られたハフネの身体だ。

　その魔術が込められた紋を見て、少女は本能的にそれを恐れた。

　少女は、その紋を見て泣き出してしまったのだ。

　それは――

　入ってはいけないと咎められたから。

　見てはいけないものを見てしまったから。

　何かわからないけど、恐ろしいものを見たという感じから。

　少女はそれを言葉にできず、動くことも出来ずそのまま泣き出したのだ。

　そうなれば、周りの大人たちが駆けつける。

　怪しげな囲いの中から子供の泣き声がすれば、踏み込むのが当然だった。

　急ごしらえの、間に合わせで作った囲いだ。

　乱暴に扱えば簡単に壊れてしまう。

　そして、そこにいたのは、お湯の球に首まで使った裸の女が二人。

　女がそんなことをしていることも驚きだが、大量のお湯がそこにそうやって存在することこそ驚きだった。

　何せ草原では水は貴重で神聖なものだ。

　一度にこんなに大量に出せるのは、只者ではないと大人たちは考えた。

　どこからか「神子様だ」と声がする。

　次第にその声は広がっていく。

　その時、ハフネは気が付いた。

　赤毛の少女の、泣き出しそうな顔に。

「アンタたち！何見てんだい！女の裸がそんなに珍しいかね！服を着るからさっさと散りな！」

　ハフネはお湯を バシャ！ と彼らに浴びせて追い払うと急いで服を羽織り、少女にも同じように羽織らせて、急ぎ宿へと飛び込んだ。

　赤毛の少女は震えている。

　それは、湯冷めとは違う。

「メル……あんた……なんて顔をしてるんだい」

　それは、神子と呼ばれた事への、喜びと、安堵と、希望の顔。

　――だが、それを塗りつぶすように、

　神子と呼ばれた事への、不快と、不安と、絶望の影が、少女の中でとめどなく膨らんでいく。

　膝から崩れ落ちた彼女は今、あらゆる思考が入り混じり、あふれる涙に気が付かないでいた。

　震える声で言いながら、ハフネへしがみつく。少女の手は、震えている。

「いまさら……わた、私は……どうしたらいい？

　ねぇ、ハフ姐、どうしたら、いいの……？」