◆約束しよう。
そうだな。あたしが一番はじめにあいつを見たのは、流星を封印した冬の、終わりの頃だと思うけど。日和の神が雨風やその他の天候の扱いにようやく慣れて、最後に雪の扱いに四苦八苦してた。
「一政と申します」
あいつは名乗った。にこやかに。
あたしは人間が嫌いだよ。外身も中身も汚い連中ばっかで。それでもあの一政ってやつは、きれいな人間だなと思った。笑顔が優しげで、声が柔らかくて、手の先が白くて細かった。
「あなたさまでございますか、悪鬼を封じた水の神というのは。神と人とは古来より難しい均衡を保って共生してきたもの。中にはそれを破る不届き者もありますが、あなたさまのような素晴らしい神々の御おかげで今もこの世は万事問題なく巡っておるのです。ありがたいことでございます」
ただ、言うこと全部、ぺらぺらして嘘臭かった。歯が浮くってのかね、ああいうのは。
だいたい、流星のことを知ってるのがおかしい。
流星はあたしと違って人間好きの、そりゃあいい神さまだったと思うよ。でもいいやつほど急逝するもんでさ、あいつも例に漏れず風邪に罹っちゃった。あたしら神さまの風邪って、ちょっと質が悪い。自分がそれまで守ってたはずのもんを、突然放棄する。ひどい時には攻撃しだす。
あいつはなんの神さまかっていうと、縁結びの神さまだ。この世のいわゆる運命ってやつが、あいつの風邪っぴきのせいでシッチャカメッチャカになる……ところだった。
覚えとけよ、人間。流星は、自分で封印される道を選んだ。みんなに迷惑かける前に、黙って消えますさようなら。普通しないよそんなこと。よかったね、いい神さまで。
おかげでこの世は、しばらく平穏だった。一部を除いて。
「……まーた来た」
あたしは今日も、頭上を通る一槽の小舟を止めなきゃなんない。
「何度だって来る」
身の程知らずにひとりで舟を漕いでくるのは、人間の子供。女。仏頂面。
「ここが最後の手がかりなんだから」
あたしは水面から、鼻から上だけを出して睨みを放つ。たぶん怖がられてはいるけど、追っ払うまでにはいかない。
こいつ、ともえは、あたしが住んでる湖の真ん中にある、ちっちゃな丘に住む人間のひとりだ。融通がきかなくて分からず屋で直情傾向。あと頑固。最悪だよ、最悪。
でもこいつだけは、湖の底に引きずり込むわけにいかない。
だって流星から言われてんだもん。こいつを死なせたら八つ先の未来まで祟るからなってさ。
「手がかりも結構だけどね。あんたにここでドザエモンされんのはすーっごく困るの」
だからあたしは言う。
「誰かもっとちゃんと舟を漕げるやつと来いってのに。危なっかしい」
ああ柄でもない。
「誰も来てくれない。と言うより、言えば叱られて止められる」
「だったら来るんじゃない。ばか」
「ばかとは……！ おい湖影！」
あいつの言うことなんか聞く気ない。あたしは『ばか』の『か』を発音すると同時にさっさと水中に潜った。警告はしたんだって、事実が大事だ。
ま、結局、湖の水を制して、舟を守ってやるはめになるんだけどね。けっこう全力で。
分かってんだ。ともえは、流星を探してる。
あたしには信じらんないけど、神さまの流星と人間のともえは、すっごく仲が良かった。だからなのか、それなのになのか、流星はともえに封印の顛末を一切話してやらないまま、行っちまった。ともえは、流星が突然消えたっていう事実しか知らなかったんだ。
そこへ、あの男が現れて、やったのさ。いらん入れ知恵を。
――見ましたよ、私。ええ本当です。ちょうど私がこの丘に辿り着いた日だったのですよ。あなたの母上が、この湖の神と何かを取り交わしていたのは……。
流星は消える直前、ともえの母親に呼び出された。そりゃあ、封印するのがともえの母親の仕事だったんだから、当たり前だよ。ただそれを、ともえが知っちまったのが、よくなかった。ともえの中で、流星の最後と、あいつ……一政の言葉が、つながったのさ。流星はこの湖で消えたんだ、てね。
おかしいんだ。
あたしはあの日、確かにともえの母親と会った。神さまの封印てのは、神さまの力が大きければ大きいほど大変だ。流星は、人間が封印するにはちょっと強すぎた。だから、ともえの母親が自分の仕事をした後、その封印を守るのをあたしが引き受ける約束だったんだよね。おんなじ神さまのよしみ。
引き受けたあの日、湖を渡った人間なんか、いない。
自分の湖だ。分からないわけないんだよ。
湖は広くて、深い。
あたしがいつも過ごしてる一番底の方は、ほとんど日が届かない。水草や藻の類じゃないよ、純粋に水の深さが光を通さないのさ。その上あたしがここへ来てから、なんだか色の黒いでっかい魚が増えた。たまに大群に出くわして驚く。暗いから黒いやつは見つけにくいんだ。
その暗がりの、ひっそり、ひーんやりしたとこ……この湖の水の力が一番濃くなる場所に、あたしは、流星を置いてる。
「けっこう疲れるんだけど、なにげに」
隣に座り、あたしは話しかける。
「偉大な神さまってのも難儀だね」
相手は答えない。なにせ封印されちゃってるからね。
でも今では、この無口なのがあたしのもっぱらの話し相手なんだ。
「あんた、なんであのガキんちょに、なーんにも言わなかったわけ？」
なんでもいいからまともな別れ方さえしてくれてりゃ、こんな面倒なことにはならなかったろうに。聞くところによると、まともとは真反対の、大喧嘩だったそうじゃないか。そりゃあ、あのともえが退くわけがないよ。
とは言え……流星は病気だから封印されることにしたんであって、まともじゃなかったんだから、そのせいで何かを間違えた可能性が高い。だからなんか、文句言う気も萎えると言うか。
「……柄でもない」
あたしは流星を引っぱたいた。気に食わない気に食わない。
なんだかんだ、あたしは、かなり混乱したんだと思うね。癪だけど。
流星が人間好きなのは知ってた。人間が、とりわけともえが、あいつを好きなのも知ってた。でもさ。だからってさ。
死ねるか？ 人間のためなんかに。
あの、やたらとこっちに向かって手を合わせるのが好きな有象無象は、あたしらにとってそんなふうな存在なんだっけか？
一政のやつは、どうやらともえの実家である神社に客として居着くことになったらしかった。あいつが何の用で丘に渡って来たのかは知らなかったけど、はっきりと、ともえと日和に近づこうとしてるのは分かった。誰が見ても分かった。
目論見がないわけがない。
ともえの家、遊喜の一族ってのは、巫儀っていう特別な人間の血筋だ。別の世からこの世に渡ってくる神さまに、この世のことを教えてやる仕事をする。神さまの案内人かね。まあ肝心なのは、神さまに人間側から働きかけるって、数少ない権利を持ったやつらだってこと。
拝むしか能のない有象無象の中にゃ、考えるやつがいるだろうね。巫儀の力を操れたら、神さまをも好きにできるんじゃないかってさ。けっ。
「……湖影？」
突然した声に、あたしは思い切りぎくっと首をひっこめちまった。まったく。ふんっとに。
「……」
すぐ後ろに立ってたのは、土公。土の司。土は水を好きだけど、自分で水に突っ込むことはない。それがなんであたしのすぐ後ろにいるかって、あたしが土の方へ上がってきてるからだ。
土公は若い男の格好で、見栄えはすこぶるいいんだが、口の方がまったく愛嬌なし。口下手なんじゃなくて、ひたすら必要最低限のことしか喋らない。あたしはあたしで、この時ばかりは口が動かなかった。こっそり上がってきたとこを見つかったもんだから。
「……何ごとだ」
とっちらかったあたしの様子から、そーゆう質問がなんとか『必要最低限』に入れてもらえたらしい。
「まだ土が騒ぐか？ 近頃は雨もおとなしかろうが」
「あー……いや」
めったなことじゃ水から出ないあたしが前回水辺に出てった時、用件はこいつへの苦情だった。正確に言うとこいつを通して、新参者の日和の神さまに文句を言ったわけなんだが……無表情こいて、実はけっこう気にしてんのか、こいつ。
「めっきり平和だよ。おかげさんで」
「ではなんだ」
土公はそれじゃ納得しない。そりゃそうだ。
なんせ、あたしが湖を離れて、そんなとこまで登ってきたのは何十年ぶりだか分からない。そこは巫儀の社の真裏で、ちょっと顔を出せば境内で遊ぶガキんちょの姿が見えるとこだったんだからね。ていうかまあ、そのガキんちょの様子見に来てたわけなんだが。
なんにも答えないあたしから目を逸らしたら、土公にもそれが見えたようで。
「……日和か？」
「……両方」
自分が気持ち悪くて仕方がないけども、まあ。日和の神も、それにくっついて何やら空を指差してる生意気なともえも、どっちもどっちで気がかりだ。ついでに、それにさらにくっついてる人間の男も気がかりだ。
一政。あの歯浮き男。今も子どもふたりの後ろについて、笑顔で会話に入ったりしてる。相変わらず、きれいでぺらぺらした顔だ。ガキの相手なんざ楽しくもないくせに、いかにも楽しそうな。
土公ってのは、信用っていう点ではめちゃくちゃにおけるやつだ。何しろ余計なこと喋んない。他方、気の効いたことできる感じはまるでない。何しろ必要なことも喋んない。あたしがあんまり話したくない空気を醸していても、だからあいつは木偶の坊して突っ立って、口をヒン結んでじいっとこっち見てるだけだ。信用できるやつが、こっちが口開くまで何時でも待ってるってのもね。実は戦略なのか。
「あの一政っての、よそもんだろう」
社の陰に隠れて、あたしは喋っちまった。
「神社にいついてるって聞いたけど。喋ったり」土公の顔見て、「……しないか、あんたは」
「話すことはないが」土公も無表情のまま、やっぱり否定しない。「よく見かける」
「なんかおかしいと思わない。あんな」
「思う」
あいつとの会話は端的だよ。いつだって。
「……思うんだったらなんとかしてよ」
「何故？」
「ナニユエって」
こいつは。おかしいと思えるほど他人を観察してたのがちょっと意外だけど、それで見てみぬふりはもっと意外だよ。もう少し骨のある男だと思ってたのに。
「真壁一政とともえの縁は流星の最後に結んだものだ。私はそれに触れるべき立場にはない」
「……ああ、ね」
納得。
人間にも身分とか地位ってのがあるように、神さまにも序列があるんだ。序列っていうか、棲み分けなのかね。よく分からんけど。とにかく土とか水とかを守ってるあたしらは、人間の間にある縁ってやつを、どうこうできない。反対に縁結びの神さまともなると土や水なんか従わせるのは朝飯前なんだが、流星は自然の営みってのに手を出すことはなかった。そういう習慣だからだ。
でも縁ってもんは周りのやつらがどう動くかも関わってくる問題だし、こと今は司である流星がいない。なんとか流れを変えるくらいのことはできないこともない。
土公は、宿縁の神への敬意でもって、他人の縁に手を出すのを自粛しているわけ。
こいつのことだ。クソ真面目ってのは。
「土公よ」
あたしは不愉快をそのまんま顔に出して、言った。
「あいつは風邪っぴきだったんだよ。分かってる？」
「ああ」
「あいつがしてほしーのは、自分を尊重してもらうことじゃなくて、人間とあのコドモタチを幸せにしてやることだと、思うんだけどね。あたしは」
そんなこと忖度しちゃってる自分がほんとに気持ち悪い。湖の底で流星と一方的に喋ってる時間が、ちょっと長過ぎたかな。
あいつのこと思い出してると、分かんなくなるんだよ。
人間の価値みたいのが。
「そうだとしても」
土公のやつは、そういう迷いみたいなのとはさっぱり無縁な顔して、きっぱり言った。
「私は流星からそういう意志を聞き得たわけではない。その意志を勝手に判断する立場にも、ない」
お説ごもっとも。
反論する余地なし。
なんにも言うことがなくなったから、あたしは覗きを続行した。土公も立ち去る気配がなかった。ともえと日和の神は、しきりと曇った冬の空を見上げてなにか言い合ったり、なんか待ってるみたいにじっと黙ったりを繰り返してる。日和のやつは、流星よりもっと幼い子どもの格好だ。ともえの弟にちょうどいい。
子どもの格好の流星と最後に喋った時、ほんのちょっとだけ日和の話になった。
——日和か。確かに来ているぞ。
あいつはそう言って、なんだか切なそうな顔してたっけ。まあもともと、子どもの顔には似合わない年季の入った表情するやつだったけど。
あん時あたしはまだ、日和を見たことがなかった。だから自分の封印をあたしに護ってほしいって言い出す流星に、あたしは言った。もっと強い力のある、日和の神さまに頼んだ方がいいんじゃないのかって。面倒だったしね、正直。
あいつは、
——俺も甘いのさ。
としか言わなかった。意味が分かんなかったけど、日和のやつを実際見たら、謎が解けた。ありゃ無理だわ。どう考えても。
子犬みたいなきらきらうるさい目ぇして。だいたいのやつがするように、あたし見て怯えてたけど、それでもきらきらぴかぴか、なんだろね、あの目。
まあとりあえず、心の底から懐いてた先輩神さまを封印して平気でいられる類には見えなかったね。
湖から離れてずいぶん経ってた。そろそろ水気が欲しいなと密かに思っていたころに、後ろから、お、というなんとも言い難い野太い声が上がった。ちらっと振り返って見ると、土公のやつが分厚い右手を胸の前で広げて、ぽかんと上を見てる。
「なに……」
マヌケな面、と言おうとしたあたしの頭が突然ひやっとしたんで、あたしはまたまた首をひっこめるはめになる。そのまま目だけで上を見た。
ちらり、ちらり、冷たい欠片が灰色の空から降ってきたんだ。途端に神社の表から、子どもの甲高い歓声が聞こえた。日和の声だ。ともえの声と、一政のわざとらしい声も続く。
ああ。さっきから何してたかと思ったら、最後の関門、雪に挑戦してたのか。ていうか。
「げ……とうとうできちまったのか、雪」
あたしは雪が嫌いだ。水たちも凍りつくのは好きじゃない。
「雪か？」土公が天を見上げたまま言った。「何か……桃色がかっているような」
「でき損ないだろ。ふん、どうせ失敗するなら降らせるんじゃない、ばか」
冷たいのが体に当たるのが嫌で、あたしはとっとと帰ることに決めた。ぱっと見はらした景色に散らばった雪のでき損ないは、確かにうっすら桃色で、雪って言うより桜吹雪みたいになってた。でも感触はまんま雪だから嫌いなのに変わりない。腹立つ。
——美を解さぬやつめ。
いつだか、流星に笑われたことがある。
——雪の降るのを真上に見上げたことがないか。欅のてっぺんにいながら、どこまでも落っこちていくような登っていくような、不思議な景色が見られる。俺はあれを見ながら、いつまでだってぼうっとしているのがたまらなく好きだがなあ。
あいつが好きなものって、数え上げるときりない。春のあけぼの夏の夜なんざ序の口で、秋の長雨も冬の泥雪も何かっちゃ好きがった。あたしはどっちかって言うと嫌いなものの方が多いから、好きだ嫌いだって、よく無意味な議論をした。あたしが好きなのは散り始めの桜くらいなんだけど、残念、流星には伝わんないんだ、それ。
丘には桜の木がない。
でもあいつが対岸の森に行くことさえできたんなら、桜のことも愛したろう。満開のころから真冬の裸の木まで、なんでも愛したに違いないよ。
ああそう、流星ってやつは、この人間の世界がたまらなく好きだったんだ。
真上に首を向けてみた。灰色の背景の向こうからこっちに、桃色の破片がぱらぱらぱらぱら過ぎ去ってった。あっちに吸い込まれてってるような気がしたと思ったら、こっちが墜落してるようにも感じた。あいつの言ってたとおりだ。ただ色がおかしいんだけど。
「神の力というのも、すぐにはものにならぬものだな」
土公がなんの必要もないそういう感想を言ったのを、聞いたのはこの時だけだね。
「帰る」
「ああ、戻れ」
それから、
「お前が気にかけていたということ、気に留めておこう」
そんな気を効かせたのも、最初で最後だったね。
帰り道、背中越しに、日和の天伝の雲の向こうへ届かすような長い呼び声を聞いた。エニシ、って言ってた。流星があいつらに許した妙な呼び名だって、水の噂に聞いてた。
あたしの住む湖の底に、宿縁の神流星は眠ってる。人間大好きで、人間の幸せってやつに深く関わる縁結びにこっそり命懸けてたくらいの、変な神さまだった。
不本意ながら長いこと一緒にいることになって、不本意ながらそれが分かっちゃったあたしは、放っとくわけにいかないと思ったんだ。
一政ってやつのこと。
見るからに腹にイチモツありそうな、ぺらっぺらの男。あれが、大好きな人間の中でもとりわけ仲良ししてたともえに、流星が結ぶ縁なわけない。あたしのそれは確信だった。根拠なんかないけど。
「でも、そうだろ」
確かめてみても、流星は答えない。相変わらず封印されちゃってるからね。
「難儀だね、ほんと」
湖の底で、あたしはそうやってあいつを護り続けてた。ついでにあいつが好きだった人間たちを、護ってやる気だったのは本当だ。
でもやっぱり、神さまの序列は絶対だった。
たとえ風邪っぴきでも、宿縁の神は宿縁の神だ。流星がいったん結んじまった縁を、あたしらがどうにか解こうとしたって、もつれて、こじれて、どうしようもなくなる。本人に悪意がさらさらなくたって、そういう意味じゃあいつはもう、邪神だったのかも知れないよね。可哀相にさ。
