白昼のすれ違い㈡
「混沌」の魔女と「秩序」の堕天使。最悪で最強な二人の狂気の共闘劇！
孝子は、赤い糸をスッと引き抜きながら、その漆黒の瞳の奥に、獲物をいたぶることを想像した肉食獣のような、強烈でサディスティックな歓喜の光を灯した。
「五十匹ものゴミどもを、一晩かけてゆっくりと、悲痛な声で泣き叫ぶまで『懲らしめ』てさしあげられるなんて。この平和で退屈な日常の鬱憤を晴らすには、ちょうどいいお稽古になりますわね。……それに」
彼女は、刺繍針の鋭い先端を、自らの指の腹でそっと撫でた。
「あの得体の知れない『神託』とやらが言うには、今夜はあの生意気で不愉快な『青い光』の主も現れるのでしょう？ わたくしが長い時間をかけて創り上げる極上の苦痛の芸術を、一瞬の消去で台無しにしようとする無粋な輩。あの方の澄ました顔を、わたくしの『針』で二度と元に戻らぬように切り刻んでさしあげるのが、今から楽しみでなりませんわ」
「お嬢様がお望みとあらば、相手が天使であろうが神の使いであろうが、私がこの手で羽をもぎ取り、地獄の釜の底へと引きずり込んでご覧に入れますぜ」
「ふふふ。頼もしいですわね、ガーディ。でも、一番美味しいところは、わたくしに譲ってくださいましね」
孝子が、刺繍を施した布を満足げに広げた、まさにその時であった。
カラン、と控えめで上品なアンティークのベルの音を響かせて、カフェテラスの入り口から一人の少女が足を踏み入れた。
深いワインレッドのブレザーに、栗色のウェーブヘア。
その少女――高清水凉子は、一瞥するだけで周囲の空気を凍りつかせるような、圧倒的で無機質な美しさを放っていた。テラスで優雅なティータイムを楽しんでいた数組の客が、思わず会話を止めて、息を呑んで彼女に目を奪われる。
店員に案内され、凉子が座ったのは、奇しくも孝子のすぐ隣のテーブルであった。
二人の少女の距離は、わずか一メートルほど。
互いに、相手が裏社会を二分する凶悪な殺戮者であることなど、この時点では知る由もない。
だが、二人が同じ空間に存在した瞬間、二人の間には、理屈や視覚を超えた、魂の根源が発する強烈な「拒絶反応」が、目に見えない静電気のようにバチバチと激しい火花を散らしていた。
（……まあ。なんという、冷たくて、鼻持ちならない空気を持った方かしら。まるで、人間の温かい感情というものを持ち合わせていない、精巧に作られたガラスのお人形のようですわ）
孝子は、視線を刺繍に向けたまま、横目で凉子の完璧な横顔を観察し、内心で鋭く舌打ちをした。彼女のサディズムは、他者の感情を激しく揺さぶり、恐怖と苦痛で顔を醜く歪ませることに無上の喜びを感じる。だからこそ、凉子のような「感情の欠落した無機質な美」は、孝子にとって最も苛立ちを覚える、破壊衝動を掻き立てられる対象であった。
（……ごっつい、美しくないノイズやな。見た目は上品ぶっとうけど、魂の奥底から、ドロドロとした下劣で野蛮な欲望の匂いが漏れ出しとうやん。反吐が出るわ）
凉子もまた、運ばれてきたアールグレイのアイスティーに一切口をつけず、伊達眼鏡のディスプレイ越しに孝子の存在をスキャンしながら、強烈な嫌悪感を抱いていた。彼女の求める絶対的な秩序と調和からすれば、孝子の内面に渦巻く他者をいたぶる混沌の欲望は、即座に消去すべき致命的なバグに他ならなかった。
しかし、二人は共に、表社会においては「完璧なお嬢様」という仮面を被って生きる達人である。内心のどす黒い殺意を微塵も表に出すことなく、表面上はどこまでも優雅に、そして白々しい交流が始まった。
「……綺麗な刺繍してはるね。黒地に真紅の椿。その鮮やかな色彩の対比、見惚れてしもうたわ」
先に口を開いたのは、凉子であった。彼女は、完璧な発音とイントネーションで、神戸の上流階級特有の柔らかくも冷ややかな口調で話しかけた。
「ごきげんよう。お褒めにあずかり、光栄の至りに存じますわ」
孝子は、刺繍の手を止め、昭和初期の華族の令嬢のような、楚々(そそ)とした、しかし絶対的な自信に満ちた微笑みを返した。
「わたくし、こういう手先の細かい作業が好きですの。針を布に深く突き刺し、自らの思い描いた通りに形を縫い合わせていく……その過程が、何とも言えず心が安らぎますのよ。あなた様は、見慣れない制服ですけれど、どちらの学校の方かしら？」
「私、神戸からこちらの女学館へ、短期の交換留学で来とうの。高清水と申します。横浜は、空気が少々……ええ、色々な意味で『重たい』んやけど、景色はごっつい美しいわね」
「まあ、神戸から。遠いところをようこそ。北條と申しますわ。横浜の空気、お気に召しませんでした？ わたくしは、この港町の、表の華やかさと裏に潜む泥臭さの入り混じった混沌とした雰囲気が、とても好きですのよ」
にこやかに微笑み合いながら、言葉の裏で互いの価値観を鋭い刃のように刺し合う二人。
だが、その水面下、彼女たちの足元と遥か頭上では、主人たちの表面的な牽制を遥かに超えた、絶望的で熾烈な次元の情報戦が、音もなく繰り広げられていた。
『――凉子様！ 極めて危険な状況です。直ちにその場から離れてください！』
突然、凉子の耳元の骨伝導通信機から、亨の切羽詰まった声が弾けた。
『今、貴女の隣に座っている少女。彼女の足元の影から、信じられないほど高密度の霊的エネルギーの渦を検知しました！ 熱源反応ゼロ、物理法則を完全に無視した呪詛の塊……。間違いありません、あの夜、関ヶ原で観測した『地獄の業火』のサポート役が、そこに潜んでいます！』
（……っ！）
凉子の青い瞳が、一瞬だけ鋭く細められた。
（灯台下暗しとはこのことやな。この、古臭い言葉遣いの下品な女が、あの『赤い閃光』の正体やと言うのんか……！）
凉子の伊達眼鏡のディスプレイには、孝子の足元の影が、真っ赤な警告色となって激しく明滅しているのが映し出されていた。
一方、孝子の脳内にも、ガーディの焦燥に満ちた声が直接響き渡っていた。
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魅力的なキャラクターたちが躍動する物語をお楽しみください。
