紅き愉悦㈠
「混沌」の魔女と「秩序」の堕天使。最悪で最強な二人の狂気の共闘劇！
二〇二五年、秋。天下分け目の古戦場として日本の歴史にその名を深く、そして血生臭く刻み込んでいる関ヶ原の地は、まるで天が何かを嘆き悲しんでいるかのような、氷の刃のごとく冷たい夜の雨に容赦なく打ち据えられていた。
分厚く、重苦しく垂れ込めた雨雲が、本来ならば地を照らすはずの月光も星の瞬きも完全に遮断し、視界の先まで絶対的な闇が支配している。かつて徳川家康が陣を敷いたとされる桃配山の麓に広がる、バブル期に建設され今ではすっかり荒れ果てた広大なリゾート施設跡地には、およそ現代日本とは思えぬ異様な熱気と、噎せ返るような暴力の匂い、そして濃密な死の予感が充満していた。
表向きは「大規模な親睦ゴルフコンペ」と称して、この外界から隔絶された広大な廃墟を貸し切ったのは、日本列島の裏社会を東西に二分する二つの巨大暴力団組織である。
一方は、関東一円を絶対的な恐怖と暴力、そして緻密な裏稼業のネットワークで支配下に置く「関東鋭爪会」。もう一方は、関西全域から西日本にかけて巨大な利権網を張り巡らせ、伝統と血の結束を重んじる「関西侠友連合」。
長きにわたり、薄氷を踏むような冷戦状態を保っていた両組織であったが、ある地方都市での些細なシノギを巡るトラブルを導火線として、抑え込まれていたマグマが噴出するように対立が激化。水面下での小競り合いは次第に血を見る抗争へと発展し、ついに互いのメンツと存亡を懸け、この関ヶ原の地で最終戦争の火蓋を切ろうとしていたのである。
警察当局もこの異常な動きを察知してはいたが、両組織は巧妙だった。ダミー会社を通じた合法的な施設貸し切り、そして幾重にも張り巡らされた偽装工作により、公権力の介入をギリギリのところで防いでいた。
全国の直系組織から選りすぐられ、密かに集結した武闘派組員たちは、双方合わせて優に三千名を超えている。彼らの手には、金属バットや鉄パイプといった鈍器は言うに及ばず、暗闇で鈍く白刃を煌めかせる日本刀、そして非合法ルートで大量に持ち込まれた無数の冷たい光――拳銃や自動小銃が握られていた。
雨に濡れ、泥濘んだ荒れ果てた芝生を挟んで、互いの血を啜ろうと殺気をみなぎらせて対峙する三千の男たち。彼らの目は血走り、極度の緊張と興奮で荒い息を吐き出している。それはもはや、現代のヤクザの抗争などという生易しい規模のものではない。血に飢えた亡者たちが現代の世に蘇らせた、狂気と欲望が入り交じる純粋な「戦」そのものであった。
だが、彼らは誰も知らなかった。この巨大な暴力の坩堝が、やがて人智を超えた存在の「遊び場」に成り下がる運命にあることを。
関東鋭爪会の本陣として使われている、かつては最も豪華で絢爛な装飾が施されていたであろうクラブハウスの最上階。分厚い防弾ガラスと厳重な警備に守られたそのＶＩＰルームの闇の中に佇む一人の少女にとって、眼下で今まさに始まろうとしている三千人の野蛮な殺し合いなど、路傍の石ころ以下の、ひどく退屈で無価値な光景でしかなかった。
少女の名は、北條孝子。
横浜市内の山手にある、歴史ある名門進学校に通う高校二年生である。肩にかかる艶やかな黒髪を、定規で測ったかのようにきっちりと切りそろえたおかっぱ頭。その身を包むのは、仕立ての良い、濃紺の上品なセーラー服。その楚々とした出で立ちと、陶器のように滑らかで白い肌、そして整いすぎた目鼻立ちは、まるで昭和初期の映画からそのまま抜け出してきた華族の女学生のように、清冽で、誰も犯すことのできない高貴な気品を漂わせている。
北條家は、昭和22年に施行された日本国憲法第14条2項に「華族その他の貴族の制度は、これを認めない」と定められるまで華族と称されていた。その北條家は、蔦の絡まる重厚なレンガ造りの塀に囲まれた二階建ての邸宅である。
彼女は、教師をしている善良な両親の元から通っている、どこにでもいる「少し古風で育ちの良いお嬢様」という完璧な仮面を被って日常を生きていた。学校では「ごきげんよう」と優雅に微笑み、友人と紅茶の香りを楽しみ、刺繍を嗜む。両親もまた、自分たちの娘が昭和の文化を偏愛する、自慢の娘であると信じて疑っていない。
しかし、彼女の真の顔は、そんな穏やかな陽だまりのような世界にはない。
孝子は、雨の打ち付ける冷たい窓ガラスを白魚のような細い指先でなぞりながら、眼下で蠢く男たちの群れを、まるで観察箱の中の虫けらを見るような、ひどく冷めきった瞳で静かに見下ろしていた。
「……お嬢様。そろそろお時間です。下等な肉塊どもが、己の分際も弁えずに喚き散らしておりますな」
不意に、ＶＩＰルームの完全な静寂を破り、孝子の背後に広がる深い闇の底から、粘着質で低い声が響いた。
声と共に、彼女の足元に落ちていた影が、まるで自らの意思を持ったコールタールのように蠢き、壁を這い上がり、やがて一人の長身痩躯の男の姿を不気味に形作った。
名を、ガーディという。
寸分の隙もなく着こなされた漆黒の執事服に身を包んだ彼は、顔の半分が常に影に覆われているかのように暗く、その奥で鋭い眼光だけが獲物を狙う鷹のようにギラついている。彼は、孝子に裏社会の仕事を斡旋するブローカーであり、彼女の殺戮を背後から補佐する絶対的な共犯者であり、そして――かつて冥府の底で罪人たちの魂を果てしなく苛み続けた、元・地獄の番人であった。
「ごきげんよう、ガーディ。外は、ずいぶんと物騒な様子でございますわね」
孝子がゆっくりと振り返る。その言葉遣いは、昭和三十年代の上流階級を思わせる、美しくも時代錯誤なものだった。両親が古い邦画やドラマの熱心なファンであった影響で幼少期から染み付いたという表向きの設定はあるものの、彼女の魂の根底にある、この世の全てをひれ伏させたいと願う果てしない「高慢さ」が、この優雅な言葉の鎧を自然と求めたのである。
「へっ。あのような汚らわしいクズ共の咆哮など、貴女の美しいお耳を汚すだけですぜ。お望みとあれば、私がこの手で残らず挽き肉にして、泥の海に沈めてやりましょうか？」
恭しい執事としての態度の中にも、地獄の番人としての生来の残忍さと暴力性を隠そうともしないガーディの言葉に、孝子は通学カバンの横に常備している美しい細工の扇子を取り出して口元を隠し、銀の鈴を転がすように、くすくすと笑った。
「まあ、お戯れを。関東鋭爪会の連中は、わたくしたちのことを、万が一の際のただの『保険』程度にしか考えていないようですわ。こんな小娘を戦場に連れてきて、背後で守らせておけば安心だとでも思っているのでしょう。愚かなことですこと」
涼やかな笑い声とは裏腹に、孝子の漆黒の瞳には一切の温度がなかった。そこにあるのは、狩りの時間を待ちわびる極北の捕食者の、冷徹なまでの静けさだけである。
「彼らは知らないのですわ。この決戦が、己たちの純粋な暴力だけで決するものではないということを。そして、わたくしたちにとって、この覇権を賭けた彼らの必死な戦いなど、自らの能力を試し、退屈を紛らわせるための、ただの『トレーニング』の場に過ぎないということも」
「その通りにございます。所詮は地を這う虫ケラの戯れ。貴女様の御手を煩わせるまでもありませんが、たまの余興にはなりましょう。……ガーディ、獲物の配置はいかがになりまして？」
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魅力的なキャラクターたちが躍動する物語をお楽しみください。
