【創作百合】「追放された元聖女ですが、なぜか最強の女騎士に拾われて溺愛されています」

最終話 隣にいたいのです

　刺客が来てから三日後、また来た。

　今度は五人だった。

　朝早く、まだ霧が残っている時間に、家の周囲を囲むようにして現れた。エルザが先に気配を察知して、私を起こした。

「リリア、起きろ」

　目を覚ますと、エルザが部屋の入口に立っていた。すでに鎧を着けて、剣を下げていた。

「来ましたか」

「五人だ。前回より多い」

「一緒に出ます」

「待て」

「待ちません」

　エルザが少し眉を動かした。

「前回と同じです。私も戦います」

「お前はまだ」

「できます」

　エルザが私を見た。

　真剣な目だった。値踏みしているんじゃなくて、ちゃんと確かめようとしている目だ。

「……無理はするな」

「しません」

　二人で外に出た。

　霧の中に五つの影があった。前回と同じ黒い外套だ。ただ、今回は剣だけじゃなく、魔力の気配がした。魔法使いが混じっている。

「やはりエルザ殿は邪魔をするおつもりですか」

「三日前にも言ったはずだ。次に来たら容赦しないと」

「今回は我々も準備をしてきました」

　五人が同時に動いた。

　エルザが前に出た。私は後ろに下がりながら、力を呼んだ。

　深呼吸。流す。方向を定める。

　エルザが二人を相手にしながら、残り三人が散らばった。うち一人が私の方に向かってくる。魔力を纏った剣を構えていた。

　怖かった。

　怖かったけど、止まらなかった。

　来た剣を横に力を叩きつけてはじいた。相手が体勢を崩した隙に、足元に光を当てた。前回と同じやり方だ。

　もう一人が背後から来た。

　振り返る間に合わない、と思った瞬間、横からエルザが飛んできた。

　その一人の剣を弾いて、そのまま地面に押さえ込んだ。

「後ろに気をつけろ」

「ありがとうございます」

「礼は後で」

　エルザが次の相手に向かった。

　残り二人だった。一人は魔法使いで、距離を取りながら詠唱を始めていた。

　あれを止めなければいけない。

　私は詠唱している方に向かって走りながら、力を溜めた。溜めすぎない。蛇口を調整する。方向を定める。

　手の先から光が飛んだ。

　詠唱が止まった。魔法使いが後ろに吹き飛んだ。壁に当たって、動かなくなった。

　息があるのは確認した。気絶しているだけだ。

　最後の一人がエルザに向かっていた。

　エルザが剣を弾いて、腕を取った。倒した。

　静かになった。

　五人全員が動きを止めていた。

　霧の中に、私とエルザだけが立っていた。

　エルザが周囲を確認してから、私の方に歩いてきた。

「怪我はないか」

「ないです。エルザは」

「ない」

「本当に？」

「本当に」

　エルザの腕を掴んで確かめた。今日は鎧の継ぎ目のあたりに少し傷があった。

「ここ、切れています」

「かすり傷だ」

「かすり傷でも傷です」

「大げさだ」

「大げさじゃないです」

　エルザが少し黙った。

「……家に入れ。手当てする」

「私が手当てします」

「できるのか」

「治癒の練習もしていました」

「いつ」

「エルザが夕食を作ってくれていた時間に、こっそり」

　エルザが少し眉を上げた。

「こっそりやっていたのか」

「驚かせたかったので」

「驚いた」

　倒れた五人を縛って壁際に置いてから、二人で家に入った。

　台所でエルザに椅子に座ってもらって、鎧の一部を外した。かすり傷、と言っていたが、それなりの深さがあった。

「痛くないですか」

「騎士がかすり傷で痛いとは言わない」

「人間なら痛いはずです」

「少し痛い」

「素直に言えるじゃないですか」

　エルザが口を閉じた。

　私は傷に手をかざして、力を呼んだ。

　細く、丁寧に。光を傷口に送り込む。

　治癒は攻撃より繊細だった。多すぎると組織を傷つける。少なすぎると意味がない。量の調整が特に難しかった。

　でも、こっそり練習してきた。

　少しずつ、傷が塞がっていった。

「……できるじゃないか」

「できます」

「いつの間に」

「エルザが教えてくれたことの応用です」

　傷が完全に塞がった。

　エルザが傷口のあたりを指で触れた。

「跡も残っていない」

「ちゃんとできました」

「そうだ」

　いつもの「そうだ」だった。

　でも今日は、その声がいつもより柔らかかった。

　倒れた五人は、しばらくして気づいた村人たちが王都への連絡を取り、昼過ぎに迎えが来て引き取られた。

　それからエルザが後処理をしている間、私は家の中で待っていた。

　今日のことを整理しようとしていた。

　五人来た。戦った。怪我をさせなかった。かすり傷を治した。

　それだけを見れば、うまくいった話だ。

　でも、今も胸がざわついていた。

　エルザが危なかったからだと思った。後ろから来た一人。あのとき私が気づいていなければ、エルザが間に合っていなければ。

　そう考えると、手が少し震えていた。

　エルザが戻ってきた。

「全員引き取られた」

「また来ますか」

「しばらくは来ないと思う。今日ので懲りたはずだ」

「しばらく、ということは、またいつか来るかもしれない」

「可能性はある」

　私は少し考えてから、言った。

「エルザ」

「なんだ」

「私のことを追っているのは、王都の神官長の指示だと思います」

「そうだろうな」

「だとしたら、このまま逃げ続けることはできない。また来る。エルザを巻き込み続ける」

　エルザが私を見た。

「だから出ていくと言いたいか」

「違います」

　私は立ち上がった。

「向き合おうと思っています。逃げるんじゃなくて、ちゃんと正面から。神官長が何を考えているのか、私の力が何なのかを、きちんと明らかにしたい」

「一人でやるつもりか」

「違います」

　エルザの目を見た。

「一緒に来てほしいです」

　エルザが少し間を置いた。

「頼むつもりじゃなかったんだが」

「頼みます。一人でできることには限界があるので」

「頼まれなくても行くつもりだった」

　あっさり言われた。

「え」

「お前が向き合うと言うなら、俺も行く。最初からそのつもりだった」

「なんでそうなるんですか」

「守ると言った。守るとはそういうことだ」

　エルザが当たり前みたいに言った。

　私はしばらく何も言えなかった。

　守ると言った。その言葉が、こんなに広い意味を持っていたとは思っていなかった。

「エルザ」

「なんだ」

「私、エルザに伝えたいことがあって」

「今か」

「今言わないと、ずっと言えない気がするので」

　エルザが私を見た。

　静かな目だった。何も急かさない。ただ待っている。

「追放されたとき、全部終わったと思いました。聖女としての立場も、居場所も、未来も。自分は無能で、力は危険で、誰の役にも立てないと思って、それが当たり前だと思っていました」

「うん」

「エルザに拾われて、一緒にいて、力の練習をして。少しずつ変わりました。自分の力が無能の証拠じゃないとわかって、ちゃんと使えるようになって」

「そうだ」

「それだけじゃなくて」

　一呼吸置いた。

「エルザのことが好きです」

　言えた。

　エルザが止まった。

　完全に止まった。呼吸まで止まったんじゃないかというくらい、静かになった。

「感謝とか、憧れとか、そういうものを全部足したより、もっと大きいものが積み上がっていました。気づいたらそうなっていて、向き合うのが怖くて、でも今日エルザが危なかったとき、この気持ちから逃げたくないと思いました」

　エルザはまだ黙っていた。

「返事がなくても構いません。言えたから、それでよくて」

「リリア」

　エルザの声がした。

　低くて、少しだけ、いつもと違う温度があった。

「待て」

「はい」

「整理させろ」

「はい」

　しばらく沈黙があった。

　エルザが少し視線を外して、窓の方を見た。それから天井を見て、また私を見た。

「俺は感情を表に出すのが苦手だ」

「知っています」

「だから今まで言葉にしてこなかったが」

「はい」

「お前のことを、最初から気にかけていた」

　静かに言った。

「道端で倒れているのを見たとき、放っておけなかった。それだけだと思っていた」

「思っていた、ということは」

「今は違う」

　エルザが私を見た。

「練習するたびに変わっていくお前を見ていた。笑うと明るくなる顔を見ていた。礼はいいと言っても毎回ありがとうと言う、そういうところを見ていた」

「エルザ」

「全部見ていた。見ていたくて、傍にいた。それが何かということは、わかっていた」

　エルザの耳が赤かった。いつもより、ずっと。

「俺も、同じだ」

　短い言葉だった。

　飾りも何もない、まっすぐな言葉だった。

　私は少し目が熱くなった。

「泣くな」

「泣いてないです」

「目が赤い」

「風のせいです」

「屋内だ」

「換気していたので」

　エルザがため息をついた。

　でも今日のため息は、いつもとまるで違った。呆れているんじゃなくて、困っているんじゃなくて、なんか、柔らかかった。

　エルザが立ち上がった。

　私の前に来た。

　少し屈んで、目線を合わせた。

「リリア」

「はい」

「これから、王都に向き合うんだろ」

「はい」

「俺もそれに付き合う。隣にいる。それでいいか」

「いいです」

「お前の力が、ちゃんと自分のものになるまで」

「なってもいてください」

　エルザが少し目を細めた。

「……欲張りだな」

「欲張ります」

「好きにしろ」

　また「好きにしろ」だった。

　でも今日の「好きにしろ」は、これまでと全然違う意味を持っていた。

　エルザが少し手を伸ばした。

　私の手に、そっと触れた。

　あたたかかった。剣だこがあって、大きくて、少し不器用に触れた。

　私も握り返した。

「エルザ」

「なんだ」

「私も、エルザの隣にいたいです」

　エルザが少し間を置いてから、静かに言った。

「いろ」

　たった一言だった。

　でも、それだけで十分だった。

　窓の外で、朝の霧が晴れていた。

　霧の向こうに青空が見えた。

　追放されてから、ずっと先が見えなかった。行き場もなくて、力も使えなくて、自分が何者なのかもわ

からなかった。

　でも今は、隣に誰かがいる。

　向き合う場所がある。進む理由がある。

「行きましょう、エルザ」

「ああ」

　二人で外に出た。

　繋いだ手を離さないまま、青空の下を歩き始めた。

　追放された場所の先で、本当の居場所を見つけた。

　そこから始まる話は、まだ終わらない。