勇者を作る・チート級六人とキミリア

一人は遅刻。一人は忘れられる。

　正確無比に切り出された岩の壁。職人芸の極限としての壁。

　金銀、さらに宝石に飾られた装飾が、その面をリズミカルに、波のように華やかに彩る。見上げれば、はるか高みにある天井に向けて、暗がりが増していく。

　足元は、上質な赤い絨毯が、輝くように絢爛に、ずっと続いていた。

　アーチ形の支柱の間から入る光で、昼は明るさに包まれている。

　夜は、灯火の明かりで赤が際立つ。

　王宮、女王の間に続く廊下を、ルメルとセフィは歩いていた。

　女王の間に近づくにつれ、次第に装飾は美麗さを増していく。

　――やがて、黄金色に輝かんばかりの、女王の間の重厚なドアの前に着いた。

　ドアの横に幾つか文字が刻まれているが、セフィが目をやったのは、「魔法行使禁止」の注意書きだった。

　女王の間で魔法を使っていいのは、女王ただ一人だけ。

　他の者全てに、魔法は禁じられている。

　セフィは高等魔法の使い手だが、一歩、女王の間に踏み入れれば――少なくとも魔法使いではなくなる。

　重いドアを、ルメルが片手で開く。

　金色の太い線が、ぐるりと広間を一周している。波のようなものもあれば、音楽を思わせるものもある。

　過剰と言えるほどに、宝石も含めた装飾は美しい。

　女王の座に向けて、二人は歩いた。

「ここ、久しぶりだろう」

　ルメルが言う。

「……そもそもルメルに会うのがね。百日会ってない気がする」

　セフィは穏やかな笑みを浮かべていた。荘厳な部屋の雰囲気に合う。

「――アリエラの所で特訓だったな」

　元暗殺部隊の長、アリエラの名をルメルは口にした。

「……死にそうだったわ。体力はかなり、それはもう、付いたわよ。魔法使いだけじゃなく、剣士としても戦える。今はそんな気がする」

「訓練ね……」

　無造作に、ルメルはセフィの肩に手を伸ばす。若干だけ、殺気を込めた。

　ドレスの裾がばさああっと音を立てて翻り、ルメルの顔面にヒットしたブーツが、顔を通り過ぎて背に回される。その時にはルメルの左腕が――伸ばした手だ――セフィの両手で固められていた。

　そのまま体重をかけて捻り倒したセフィが、我に返ったように、

「ごめんなさい。あの……勝手に」

　そう謝罪するように言った。

　ルメルは床に倒れていた。

「……いいよ。アリエラの訓練らしい。よく――学んだな。痛いし動けない」

　考えるより前に反射で動く。アリエラの教えはいつもそうだった。

　魔法と言えばセフィ。それが――たった百日でこうも変るのならば頼もしい。

　痛みなど、それに比べればどうでもいい。

「いつまで遊んでいるの。一応、女王の前だというのは――まあ、よしとしましょう」

　女王の座から声がかかる。

　既にセフィは、腕を開放していた。ルメルは立ち上がると、非礼を詫びるように一礼した。

　女王の護衛隊長。宮殿でも軽装の鎧は着けたままだった。帯剣もしている。

「――例の件と関連して、報告が一つあります」

　数歩前に出ると、ルメルが片膝をついた。

「いいわよ。言って見て。ルメル」

「セフィが将来の大器を見つけたようです。――アリエラの訓練の途中で」

「ここ、どこなの。何でこんなに複雑になってるのよ王宮はっ」

　キミリアは全力で廊下を走り抜けていた。どこまで行っても赤い絨毯ばかりだった。

　階段を駆け上がり、行き止まりで引き返し――無意味としか思えない袋小路まである。

「隊長に殺される。絶対殺される。就任初日に遅刻とかないでしょ」

　ほんの――一時間前までは栄華だ昇進だ就職だ将来完全安定、と思っていたのだ。

「また……階段だけとか何なの」

　建築途中で諦めでもしたのか、天井に続くだけの階段を上がっていた。

　なにより、天井が高い。薄暗い。駆け下りて、腕時計を一瞥する。

　見てもしょうがないとは思うけれども、三分無駄にしていた。

「見ればだいたいわかるよって……」

　体力自体はまだ余裕がある。絶望で足元がふらついていた。

　本来、走ってはならない場所だとは理解している。

　精々、速足で給仕が、宮殿に仕える者たちが行き交うだけだ。あくまで、優雅な足取りで。

　もういい。恥を忍んで聞こう。そうキミリアは決める。

　案内らしい掲示も見た。間取りも大体は聞いている。それでも駄目なものは駄目だ。

「あの……」

　と、給仕らしい一人を呼び留める。

　忙しそうだけれど仕方がない。

「なんです？」

　格式高く、かつ雑務に向いていそうな服装の女性が立ち止まってくれた。

「女王の間には、どう行ったらいい、でしょうか」

　全身を上から下まで、懐疑の目で見られる。

「…………女王の警備の方でいらっしゃるのに？」

　着込んでいる鎧が、女王の警備兵だと主張している。金の飾りも含めて、誰にも見間違えようがない。

　怪しまれるのは、当たり前だった。

「それが……ここに来るのは初めてでして……」

　思い切って、言った。

　侵入者だと思うのなら思ってくれていい。連行されれば、どこかでルメル隊長に会えるだろう。――希望的に過ぎるけれど。

「説明はお受けになっているはずです」

　給仕だろうと怪しい者には、厳しいようだった。

　たぶん、この宮殿に仕える者であれば――職務に忠実であり――誰でも疑うだろう。

　キミリアとしては、どうしてこんな迷宮で誰も迷わないのか、と言いたかったが、それを言うタイミングではない。

　敵に侵入されないように、とか様々な理由があるに違いない。

　――疑いを解くのが先だ。

「この……この鎧が本物で……」

　何も考えていない、と言われてもしょうがないことを言った。

「それはどうにでも欺けることです。――警備を呼んでよろしいですか？」

「それで、将来の大器とは大きく出たけど、いつ見せて貰えるのかしら」

　問われたルメルは、女王の前で暫時、居心地が悪そうに見えた。

「予定では……いえ、後程になります」

　ルメルとしてはとっくに会って、打ち合わせを済ませているはずだった。

　周囲の気配を探る。

　元より、女王の間の近くには人が少ない。食事時でもなければ人通りがないのだ。

　――迷ったか。

　キミリアは、片端から理解しているように頷いていた。説明が雑だったかもしれない。

「――なんとなくだけど、ルメル、その誰かさんは私が推薦した、あの新人？」

　雰囲気から察したか、セフィが問う。

「そうだ」

「私でも最初は宮殿を歩き回れるまで、半日くらいかかったのよ。大体把握するまで。そういうことでしょ」

「――迷っているのね。無理もないわ。案内は昨日にでもしておくべきだったわね。ルメル。つきっきりで。その人は、魔法は？」

　女王も寛容ではある。誰でも迷うからだ。

「どちらかというと、いや、アリエラの正統な後継者……とでも言うか」

　女王は小さく笑った。

「肉体派ね。魔法は使えるのに身体が先に動く。……何日で着くかしら。ここまで。楽しみだわ」

　重装の甲冑を着ている者は、この魔法都市、暁では少ない。

　殆どが魔装――魔力を増加させ、防御にも魔力を使う――だった。軽装鎧に見える者もいれば、薄物を纏っただけに見える者もいる。

　魔晶でネックレスでも作れば、それが鎧になる。後は趣味の問題だった。

　キミリアの眼前にいるのは、威圧が目的だろう、全身鎧の兵だった。

「あ……あんまり、近寄らないでください」

　無茶なことを言っていた。

「蹴とばして来たのは、そっちだろうがよ」

　兵の鎧に靴跡がついている。

「殺気を感じると、その、反射的にですね……」

「――大人しくしていれば手荒なことはしない。最初から書状を見せていれば、疑いも薄れただろうに」

　背嚢の荷物を検査され、ルメル直筆の書状が出て来たのは、幸運だった。

　最初から出せというのは、その通りで何も言えない。

　複製の効くものではない。真似られるものでもない。

　そのあたりは確か魔法で何かするんだった。とキミリアは混乱した頭で思う。

「隊長に会わせて頂ければ、それで……」

　それが最優先だった。これ以上取り調べだのを、受けている時間はない。

「簡単に会えるわけがないだろうが。この俺でも余程のことがなければ、お目通りは叶わない。ルメル様に確認はする。結果を待ってからだな」

　牢ではないが、頑丈そうな部屋に閉じ込められ、鍵をかけられた。

　キミリアとしては、焦りと混乱で魂が抜けそうだった。

　叱責は覚悟した。

　減給もあるかもしれない。

「……はぁ」

　木の机に、倒れ込むように上半身を伸ばす。

　ルメル隊長の笑顔が浮かぶ。

　採用、と言われた時は夢だと思った。道場長アリエラ様の推薦もあった。

　――ただ兵にするんじゃ面白くねえ。こいつはルメル、お前のとこで預かってくれよ。あたしが見込んだだけはあるからよ。

　隊長が激怒した顔はどんなだろう。

　どんな報告が届いているだろうか。

　いきなり解雇、はないと思いたい。

　――教訓。わかったふりをするのはやめよう。失礼じゃない範囲で聞けるだけ聞こう。

　そう反省したところで、溜息を吐いた。