無職占者と迷惑神官

第7章 雇用者の覚悟

第7章 Ⅵ

「エルフィス様！」

　誰も近寄らないので、ユナがエルフィスに駆け寄った。

　うつ伏せになって、赤い絨毯に横たわっている青年は、神が創り上げた人形のようだった。

　色素のない顔に、おそるおそる触れる。

　まだ温かい。

　唇は、微かに赤く、眠っているようにすら見える。

　とりあえず、抱え起こし、揺さぶってみる。

　反応はない。

(ふざけているんだ。きっと……)

　空笑いしながら、ユナはエルフィスの心臓に手を当てた。

　――――心音がしない。

「まさか……」

　心臓の位置が掴めていないだけだ。

(だって……。人の心音を確かめる機会なんて早々あるものじゃないもの)

　ユナは、慌ててエルフィスの右手を取った。

　脈を取ろうとする。

　でも、手首の何処にユナが手を当てても、脈拍を見つけることは出来なかった。

(混乱しているんだわ。……私)

　落ち着こうと自らの心臓に手を当てて、息を吐く。

　だが、ユナを待ち受けていたのは、国王のきつい一言だった。

「エルフィスは、…………死んだ」

　ヘラの支えで上体を起こした国王は、冷然とした眼差しで倒れているエルフィスを見下ろした。

「…………死んだ？」

　ユナは否定をして欲しくて、ヘラを見上げたが、彼女は悲しそうに目を伏せるだけだった。

　信じられないし、信じるつもりもなかった。

　けれども、少し振り返ってみれば、過去のエルフィスの言動、行動から、こうなることは予見できたのだ。

(神官は一生結婚できないなんて……)

　その言葉を口にするたびに、いずれ来るかもしれない未来が思い浮かんだに違いない。

(怖かったんだ)

　終わりが見えていたからこそ、女の人とも遊んでいたし、不真面目を気取っていたのかもしれない。

(壁を無くせば良いなんて……)

　ユナは、衝動的に不用意な発言をした。

　そんな事情があるなんて知らなかったのだ。

(私は知らなかったのよ……)

　彼に対して、腹を立てていた。

　もう会いたくないとも、思ったりもした。

　だけど、死んで欲しいなんて一度も願ったことはない。

「こんなのってない」

　ユナの脳裏に、両親が死んでしまった日のことがよみがえる。

　あの時だって、人の死など儚いものだと噛み締めたはずだ。

　どうして、もっと孝行できなかったのかと、悔やんだはずだ。

　黒い染みのように、ユナの心にじわじわと現実が広がっていく。

「そこをどきなさい」

「……この人を、どうしようっていうんですか？」

「古式に則った方法で対処するまでだ。息子の最期の望みだ。お前は今日の出来事は何もかも忘れて、健全に暮らせば良い」

「そんなこと出来るはずないではないですか！　エルフィス様に何をするつもりなんですか？」

「心臓を抉りだし、神に捧げる。祭壇の方はヘラが準備している」

　ユナは耳を疑った。

「父親が息子の心臓を取ると……？」

「レンフィスやフェルナンディ……、況してやセルジになど出来るばずがないだろう。私がやるしかない。それこそ、他人にはやらせたくはない」

　国王はよろよろと立ち上がり、ユナの前に立っていた。

　片手には、短剣が握られている。

　……本気らしい。

　たとえ、それで壁が取り除かれることがなかったとしても……。

　唯一の方法を試さざるを得ないのだ。

　深く刻まれた皺が国王の表情に影を作る。

　罪悪感などまったく抱いていないようだったが、僅かに細められた瞳に悲哀の色があった。

「……私にとって、最期の仕事だ。このまま壁は放置できない。既に長い期間にわたる魔法の力で、国内の自然の理が捻じ曲げられている。旱魃や、地震もその一つだ」

「…………地震？」

「壁」の存在のために、ユナの両親は犠牲になったというのだろうか。

　ユナの心が大きく揺れる。

(だけど、……でも)

　エルフィスは、知っていた。

　ユナの両親が天災で死んでいることも……。

(すべて承知した上で……、この人は私と向かい合っていた)

「娘よ。いい加減に、そこをどきなさい」

　国王がきつく命じた。

　ユナは動かない。……動けなかった。

　分かっていた。自分はこの国の最高権力の命令に、背いている。

　国王は、間違っていない。

　世迷い言だと、軽んじることは出来ないのだ。

　このまま、天変地異が続き、経済の悪化が著しくなれば、アルメルダ神国の再建は難しくなる。まだ間に合ううちに、為政者であれば、唯一の救済の道を試すべきなのだろう。

　しかし……。

「嫌です」

　ユナは、強くエルフィスを抱き締めた。

　見殺しになど、したくなかった。

(だって……)

　エルフィスは、ありのままの心でユナに向かって来てくれたではないか……。

　ユナが出会ったどんな人間とも違っていた。

　素直に謝っていた。何度も、何度も……。

　決して、ユナのように愛想笑いで、誤魔化そうなんてことはしなかった。

　権力で、都合の悪いことをねじ伏せようともしなかった。

(なのに、感情をころころ変えて、エルフィスを困らせてしまったのは私だ)

　最後の最期まで……。

「エルフィス様は、まだ生きてます。だって、こんなにあったかいんですよ。これで死んでいるなんて……。嘘よ」

「……貴方は」

　国王に寄り添っていたヘラが一歩だけ、ユナの方に足を踏み出した。

「エルフィス様のことが、好きなんですね」

「私は、……ただ」

「ただ？　素直になれないだけなんでしょう？」

「ヘラ」

　渋面を向ける国王に、ヘラは潤んだ瞳で微笑みかけた。

「アーク＝エルメダ＝ルミネス」

「それは……」

「私が発動させることが出来なかった、壁の解除魔法です。せめて……」

「アーク＝エルメダ……、ルミネス？」

　ユナは、小声で復唱した。

　国王から少し離れたヘラは、それ以上何か語ることはなく、祈るように、その呪文を唱え続けた。

(こんな呪文……)

　唱えたところで、何かあるわけでもない。

　エルフィスも、無駄だと言っていたはずだ。

(だけど……)

　ユナは一心不乱に口を動かし続けた。

　その呪文が唯一の拠り所であるように、何度も何度も唱えた。

「馬鹿なことを……」

　国王が嘆息をして、短剣をその場に落とす。

　……そして。

　百雷が落ちるような轟音が国中に響き渡った。