信長の決断～現代への帰還
信長は躊躇なく背を向け、本能寺の境内へと走り出した。怪物は歓喜の咆哮を上げ、信長を追って境内へと雪崩れ込んでいく。酒井たちも満身創痍の体を奮い立たせ、信長の後を追った。
本能寺の重い山門を閉じ、息を切らして境内へと雪崩れ込んだ信長、酒井、仁野、次郎丸、霧ヶ峰の五人。
しかし、寺の周囲を隙間なく埋め尽くす明智光秀の軍勢一万三千は、門を押し開けて援護に入るどころか、無数の鉄砲隊と弓隊の切っ先をぴたりと本能寺へと向け、完全な包囲網を完成させていた。
「やはり……明智の軍勢が門を塞いでいるぞ！」
次郎丸が歯噛みし、酒井もまた絶望に目を奪われる。
……
だが、その時だった。
本能寺の堅牢な山門の狭間から、血相を変えて駆け寄ってきた明智光秀の姿が見えた。光秀は門の内側にいる信長と目を合わせるや否や、その場に膝をつき、泥にまみれるのも構わず深々と頭を垂れた。
「上様……！ お許しください！ お許しください、上様ァッ！」
光秀の声は震え、その目からは大粒の涙が溢れていた。
「なにを……しているんだ、光秀？」
酒井が呆然と呟く。
光秀は顔を上げると、凄絶な決意を宿した瞳で信長を見つめ、魂の底から言葉を絞り出した。
「昨夜、上様が『兵を捨て石にしてでも京の中央へ怪物を誘い込め』と仰せられた時、この光秀、己の器量の小ささゆえに上様のお心を疑いました。民や兵を見殺しにするおつもりかと、浅はかにも逆心すら抱きかけました……！」
光秀は自らの胸を強く叩き、声の限りに叫んだ。
「ですが、京の街を呑み込むあの化け物の凄まじさを目の当たりにし、ようやく悟りました！ 上様は、誰よりもこの日の本を愛し、己の命すら投げ打ってでも、この地獄を京の都だけで食い止めるおつもりだったのだとッ！」
「……光秀」
信長の口元に、微かで誇らしげな笑みが浮かんだ。
光秀は背後の明智軍を指差し、血を吐くような気迫で言い放った。
「我が手勢一万三千で、この本能寺から、一匹たりとも屍を外へ出さぬための『鉄の防壁』
昨夜の命令の通りにございます！ もしキングがここを突破すれば、我が軍勢が全員食い尽くされてでも食い止めまする！ ――どうか、この光秀に、最後の忠義を尽くさせてくださりませッ！」
酒井の脳天を、雷に打たれたような衝撃が貫いた。
裏切りなどではなかった。前夜の不審な密書も、亀山城からの大軍の呼び寄せも、本能寺を遠巻きに包囲した不自然な陣形も――すべては光秀が信長の「孤独な覚悟」を悟り、自らの軍勢を盾にして怪物を封じ込めるために敷いた、究極の忠義の布陣だったのだ。
「……相変わらず、飲み込みの早い男よ。だが、それゆえに面倒な男だ、光秀」
信長は静かに目を細めると、愛おしそうに、しかし冷徹に背後の本堂を見上げた。
その瞬間、ドォォンッ！ と地響きのような轟音と共に、山門の扉が内側から粉砕された。迫り来るキングの巨体と、無数の屍の群れ。
信長は不意に脚を止め、本堂の重い扉の前でくるりと振り返った。その顔には、死を恐れる怯えなど微塵もなかった。あるのは、すべてを織り込み済みの、恐ろしいほどの冷徹な笑みだった。
「――ここまで引き込めば、十分か」
信長は躊躇なく踏み込むと、無敵の再生力を誇るキングの太い胴体へ、力任せに抱きついた。キングの禍々しい爪が信長の背中を深々と貫き、激しい血飛沫が舞う。しかし信長は、骨が軋むほどの力でキングの肉体に両腕を絡みつかせ、万力のように固定した。
奴を引き剥がし、焼き尽くすための、逃げ場のない堅牢な檻――それが本能寺だったのだ。
市街地で燃やせば京全体が焼き尽くされ、日の本が終わる。だからこそ信長は、自らを餌とし、この寺ごと怪物を閉じ込める決断を下していた。最初から逃げてなどいなかったのだ。
「光秀ぇッ！！」
信長の咆哮が、燃え上がる境内に響き渡る。
「余の胴もろとも、この本能寺を焼き尽くせッ！
火を放つ網を張れ！
一匹たりとも、この地獄から外へ出すなァッ！！」
門の狭間からその光景を目にした光秀の体が、激しく硬直した。
信じられなかった…が
信長の最期の覚悟を突きつけられた瞬間、光秀の顔から血の気が完全に引いた。
「できませぬ……！ そのようなこと、この光秀、断じてできませぬ！！」
光秀の声が激しく裏返る。
「下がられよ信長様！ お命に代えても、我ら明智の軍勢がその化け物を討ち果たしてみせます！」
「戯けがッ！！」
信長は血を吐きながら、キングの頭部を自らの肩口へ力任せに押し付けた。
「見ぬか！ 刀も槍も通ぜぬこの化け物を討つ術など、初めから存在せん！ 余の命と、この本能寺を焚き木とせねば、日の本は明日にも全滅ぞ！ ……光秀、余に二度同じことを言わせるな！ 余の最期を……最高のものにしてみせよッ！！」
それは命令ではなく、天下を預かる覇王が唯一信頼した男への、命を賭した最初で最後の「願い」だった。
光秀の目から、血のような涙が溢れ出た。
自らの手で最愛の主君を灰にする。その非情な運命に、光秀は天を仰ぎ、喉が千切れるほどの怒号を轟かせた。
「敵は、本能寺にありッ！！」
（火を放て！ あの寺にいる怪物を、主君の覚悟ごと、一匹残らず焼き尽くすのだ！）
後世に裏切りの言葉と誤認されるかもしれぬその号令とともに、四方から無数の火矢が一斉に放たれた。屋根に、柱に、油の染みた床に火の手が回り、本能寺全体が轟々と渦巻く巨大な紅蓮の煉獄へと変わり果てていく。
逃げ場のない業火の中、熱風と黒煙が視界を埋め尽くす。
まさにその死の渦中――空間がズズズと奇妙に軋み始めた。
「……ッ！？ なんだ、これは……！」
燃え盛る炎を押し返すように、本堂の中心の空気が歪み、「キィィィン」と鼓膜を劈く低周波の重低音が鳴り響いた。天下一剣闘会で二人が飲み込まれた時とまったく同じ、圧倒的な共鳴。炎の赤を飲み込む漆黒の渦――『現代へと繋がる次元の裂け目』が、火炎のただ中に突如として口を開けたのだ。
しかし、裂け目は激しく明滅し、いつ閉じてもおかしくないほど不安定に揺らいでいた。
傷口を押さえ、猛烈な熱風に耐えていた仁野は、明滅するゲートと、倒れ伏す酒井の姿を交互に見つめた。
崩落する梁、迫り来る火の手。自分たちの体力はすでに限界を超えている。この業火の中、二人揃って脱出することなど不可能だと、仁野の生存本能が冷徹に告げていた。
（……この場所に残れば、確実に死ぬ。二人一緒には……行けねえ）
仁野は深く息を吐き出すと、形見の刀を握り直し、満身創痍の酒井の襟首を力任せに掴み上げた。
「な、なにを……仁野……っ！？」
驚愕する酒井の瞳を、仁野はまっすぐに見つめ返した。その瞳には死への恐怖も迷いも一切なく、あの本能寺の炎を背にしながら、これまでで一番穏やかで、強い光が宿っていた。
「酒井、行け。お前は帰るんだ」
「馬鹿言うな！ 一緒に行くんだよ！ お前を残して帰れるかッ！」
叫ぶ酒井を遮り、仁野は静かに、しかし力強く微笑んだ。
「親父をこんなところに置いて、自分だけ帰れるわけねえだろ。……忘れたか？ 俺の剣は、大切な者を守り、生きて帰らせるためのものだ」
「仁野――ッ！！」
「お前は帰れ。――これでお前の通算成績、また一敗追加だ。俺の勝ちだ、天才」
仁野は全身の力を振り絞り、酒井の身体を明滅する漆黒のゲートの渦中へと力任せに放り投げた。
「仁野―――――――――ッ！！！！」
酒井の血を吐くような絶叫が燃える境内に響き渡る。
視界が反転し、ゲートの向こうへ引きずり込まれていく酒井の目に最後に映ったのは、崩れ落ちる大梁と、押し寄せる炎と屍の群れに向かって、一刀斎の形見を構えて立ち塞がる仁野の後ろ姿だった。
激しい光と重低音が爆ぜ、ゲートは一瞬で消失した。
炎に包まれる本能寺の中、仁野が生き残れたのか、それとも業火と屍の波に呑み込まれて散ったのか――その答えを知る者は、去りゆく歴史の闇のなかに一人も存在しなかった。
