泥と血の洗礼
現代から時空の歪みに飲み込まれ、見知らぬ戦国の山中に放り出された酒井と仁野。
立ち込める濃霧、途切れた街道、そして当然のように圏外を表示し続けるスマートフォン。何が起きたのか理解できぬまま、制服と着慣れぬ道着姿の二人は数日間にわたり山野を彷徨い続けていた。喉はカラカラに乾き、空腹で意識が朦朧とし始めた頃、二人は山あいにひっそりと佇む小さな農村に辿り着く。
見るからに異様な格好で倒れ込んだ二人を見かねたのは、その村で暮らす年老いた農夫だった。
「……どこから流れてきたか知らんが、災難だったな」
農夫は二人を粗末な我が家へと招き入れ、貴重な麦飯と温かい汁物を差し出してくれた。戦国の貧しい暮らしの中で、見ず知らずの若者に与えられる精一杯の温もりだった。囲炉裏の火を囲み、言葉は半分も通じないながらも、差し出された食事の温かさに二人の緊張はふっとほぐれた。数日ぶりのまともな食事と床。束の間の安らぎに、二人は深い眠りへと落ちていった。
だが、戦国乱世の現実は、そのささやかな安らぎすら容赦なく踏みにじる。
三日目の夜、鋭い悲鳴と燃え上がる炎の破裂音が村を揺らした。
食料と女を狙って山から降りてきた、野盗や落人の残党からなる「ならず者（族）」の集団だった。逃げ惑う村人たち、容赦なく振り下ろされる錆びた太刀。農夫の悲鳴を聞きつけた酒井と仁野は、己の竹刀と木刀を握り締め、飛び出した。
「やめろッ！」
現代の高校剣道界の頂点に立つ自負と、助けてくれた農夫を守りたい一心で、二人は凄まじい踏み込みを見せる。現代で培った完璧なフォーム、最速の刺突。しかし――その自慢の剣は、野盗たちにはまるで通用しなかった。
「あァ？ なんだその棒切れは！」
野盗たちの刃には、ルールも美学もなかった。綺麗な「一本」を狙うのではなく、泥を投げつけ、目をつつき、死角から複数人で刃を振り下ろしてくる。何より二人を戦慄させたのは、その全身から放たれる「殺意剥き出しの狂気」だった。
相手の殺気に気圧され、酒井の足がすくむ。竹刀で刃を受け止めるものの、骨を叩き折るような重い一撃に腕が激しく痺れ、体勢を崩される。仁野もまた、生存本能で危機を察知しながらも、命を奪いにくる刃の圧力に完全に押され、防戦一方に追い込まれていった。現代のスポーツとして磨き上げた技術は、命の奪い合いである「実戦」の前ではあまりにも無力だった。
二人とも背中を壁に追い詰められ、目の前には笑みを浮かべる野盗の太刀。
（だめだ……死ぬ……！）
酒井が死を覚悟し、仁野が歯を食いしばったその時だった。
「――そこまでだ、賊どもッ！」
闇を切り裂く叫びと共に、松明を掲げた集団が躍り込んできた。領地と村を守るために駆けつけた、隣村の郷士率いる自警軍だった。
統制された武士たちの容赦ない弓矢と槍の前に、野盗たちは悲鳴を上げて散り散りに逃げ出していく。
何とか命を取り留めたものの、燃え上がる家屋と血の匂いの中で、二人は膝から崩れ落ちた。手に残る激しい震えと、自慢の剣が何も守れなかったという絶望感。現代で生きてきた二人はこの時初めて、自分たちが迷い込んだ場所が甘えの通じない狂気の時代「戦国」であることを痛感する。
しかし、駆けつけた郷士たちの見方は違っていた。
追い詰められはしたものの、二人が見せた異次元の踏み込み、極限状態で見せた尋常ではない見切り。郷士の頭領は、二人の剣術の根底にある「並外れたポテンシャル」に目を見張っていたのだ。
「お主ら……ただ者ではないな。その若さでそれほどの剣技、どこで鍛えた？」
命を救ってくれた郷士たちに感謝しつつも、行くあてのない二人。郷士の頭領は、二人に一つの大きな提案を持ちかける。
「近くの城下で、織田家が主導する【日の本総剣闘大会】が開かれる。全国から名だたる猛者が集う武芸大会だ。お主たちほどの腕があれば、世に名を知らしめ、己の道を切り拓くこともできよう。出てみぬか？」
だが、郷士は言葉を続けた。
「……ただし、あの大会は生半可な気持ちで出れば命を落とす。相手は全国から集う修羅どもだ。試合とはいえ、会場には血と殺気が満ち満ちている。お主らの剣はあまりに美しく、綺麗すぎる。そのままでは、あの殺気の渦に飲み込まれて殺されるぞ」
「綺麗な剣」では生き残れない。野盗との戦いでそれを身をもって知った二人は、生き延びるため、そして元の現代へ戻る手がかりを掴むため、郷士たちのアドバイスを受け入れ、大会に向けた猛特訓を開始した。
郷士たちが教えたのは、綺麗に打突を当てる技術ではなく、「殺気に呑まれない泥臭い実戦の心得」だった。
相手の「殺気」を肌で察知し、綺麗に構えるのではなく重心を低く落として死角をなくすこと。打突を食らっても怯まず、相手の威圧感を自分の踏み込みの力に変えること。
「殺気を感じたら合わせるな、かわして隙を穿て！」
「相手は『一本』ではなく『お前の命』を取りに来ている！ 綺麗に勝とうとするな！」
泥にまみれ、木刀で骨が鳴るような打ち込みに耐えながら、二人は必死で戦国の呼吸を身体に染み込ませていく。
その厳しい稽古の最中、酒井はふと頭をよぎる思いがあった。
（……この『綺麗な剣じゃ守れない』という実戦の感覚……俺がずっと憧れていたあの無名の剣豪も、こんな泥臭い修羅場をくぐり抜けて生まれたのか……？）
酒井の胸中で、現代の体育館で抱いていた伝説へのロマンと、目の前の圧倒的な戦国の現実が重なり始めていた。
酒井の「神速の踏み込み」は実戦的な間合いの詰め方へ、仁野の「生存本能」は殺気を見切る完璧な眼力へと磨き上げられていった。
