5話 最強の幼女
『かっかっか。なんじゃ、今日は朝からご馳走が歩いてくるのう』
魔物は俺たちに気がつくと、獰猛な笑みを浮かべた。四足歩行で、赤黒い体毛。その大きさはライオンの2倍はあり、大きな爪と鋭い牙。どこをどう見ても危険な魔物は、元クラスメイトの佐田くんを腕をバキリと噛み砕き、口元の血液を舐めとった。
「あっ……、あぁ……、たすけ、て……」
魔物の足元で、半身を食われた佐田くんは俺たちを見ながら呟いた。けれど、その叫びを叶えてやることもできず、佐田くんの頭は魔物の口に飲み込まれていった。
「ワイルドパンサー……っ、そんな、なんであんなのがこんなところに……」
「知っているのか、クラリス」
俺は、視線を魔物から外すことなくクラリスに尋ねた。おそらく彼女も同じだろう。身動き１つ出来ない重圧の中、彼女は口を開く。
「ワイルドパンサーは、魔王軍の幹部の1匹です……っ 私も見るのは初めてですが、あいつ一体に帝国軍の2割を壊滅させられたこともあったそうです。けど、本来なら魔王の居城にいるはずなのに……」
『かっかっか。簡単なことじゃ、魔王様直々の命令で異世界からの勇者共を殺しに来たのじゃ』
クラリスの疑問に答えたのは他ならぬワイルドパンサーだった。俺とクラリスが少し話している間に佐田くんの身体はほとんど無くなり、どこの部位だかわからない肉片と骨しか残っていなかった。
『帝国でもない辺鄙な田舎の城で異世界転移の術が使われたという情報があってのう。まあ所詮田舎の王家に伝わる秘術じゃから大した戦力も呼び出せんと思うが、一応ということで皆殺しにさせに来たのじゃ。しかしのう、一晩かけてここまで来たからワシは腹ペコなのじゃ、よって』
ワイルドパンサーは嗜虐的な笑みを浮かべながらこちらに1歩近づいた。
『お主らを、食う』
その瞬間、俺の身体を激しい衝撃が襲った。気がついたら身体は吹っ飛び、十数メートルほど飛んだところで大木に当たり、ようやく止まった。
「ゲホッ、ウッ、オ"ェェッ」
そして次に猛烈な痛みと吐き気が襲い、俺は血の混じった吐瀉物を口から吐き出した。一体何が起こったのか、地面に這いつくばったまま視線だけワイルドパンサーに向けると、剣を抜いたクラリスの隣で首を傾げて俺を見ていた。
『ふうん？ おかしいのう、胴を断つつもりで殴ったのじゃが……よっぽど上等な装備を付けてたんじゃろうか』
どうやら俺は、ワイルドパンサーにぶん殴られたらしい。そして身につけていた装備のおかげでなんとか命だけは助かったようだ。
けれど、それは何も意味もない。ただ意味もわからず死ぬのを避けられただけだ。
むしろ今の一撃で死んでしまっていた方がマシだったんじゃないか？
だって、俺はこれから。
食われて、死ぬのだから。
佐田くんのように、バラバラにされてーー
「あっ、やああっ！」
頭の中にはっきりとした死のヴィジョンが見えた時、それを斬り払うように凛とした声が響いた。
クラリスは、気合とともに隣にいたワイルドパンサーへと斬りかかった。
『お主は後じゃ』
「あうっ！」
しかし、それも指先だけで弾き返されると、クラリスの小さな身体は俺と同じように吹っ飛んだ。
『幼子の肉は柔らかく美味じゃからのう、後でゆっくりと味あわせて貰うわい。先に硬い男の肉から食らおう』
ワイルドパンサーは、倒れたクラリスへと近づき、彼女の纏う鎧を爪で軽く弾きながらそう言った。それだけで鎧はひび割れ、今ここにある武器や防具全てが、魔物を脅かす存在ではないと思い知らされた。
「や、やあ……っ、やだ……嫌だよ……っ」
それは、少女の心を折るには十分だった。
クラリスは虚ろな瞳で涙を流しながら、小さく呟いた。
「う、おっ、おおおおっ！」
クソッ、クソがッ！
こんなところで、こんなところでクラリスの人生を終わらせてたまるかッ！
俺は、痛みと吐き気を振り払いながら立ち上がった。そしてあの時王室で与えられた剣を抜き、ゆっくりとワイルドパンサーに立ち向かう。
「クラリス……ッ、逃げろ……！」
血反吐を吐きながら、俺はクラリスへと叫ぶ。
「俺が時間を稼ぐから……ッ、その間に逃げるんだ……ッ」
1歩1歩、歩くたびに悲鳴を上げる身体をなんとか動かして、俺は進む。その様子に、ワイルドパンサーは嘲笑を浮かる。
『かっかっか！滑稽じゃのう、異世界の者よ。そんな身体でワシの足止めじゃと？笑わせてくれるのう』
「黙れよ……ッ、その子をこの旅に連れてきたのは、俺の責任だ……ッ、だから俺が、護ってやらなきゃダメなんだよ……ッ」
俺の能力。幼女に好かれる能力のせいで、彼女を命の危険に晒してしまった。だから、その贖罪をしなくてはならない。俺の命を賭したとして、俺はーー！
「全ての幼女は、俺が護るッ！」
渾身の力を込め、俺は剣をワイルドパンサーに振り下ろす。
『はっ……。 もうよい、死ね』
それをワイルドパンサーが腕で簡単に振り払おうとした時だった。
「あははっ、カッコいいね！お兄さん！」
空から降りてきた少女によって、ワイルドパンサーの腕は吹っ飛んでいった。
