3話 小さな騎士
「はぁ、はぁ…っ よかった、追いつけました…っ」
声の正体は小さな女の子だった。紅月に煌めく銀髪と藍色の双眸はどこまでも現実離れしていて、俺は思わず見とれてしまった。
「あ、あのっ これ、王様からです！」
少女は俺の目の前まで来ると麻袋を手渡してきた。受け取るとズシリとした重さがあり、そのまま取り落としてしまった。拾い上げて中を見ると、そこには葉っぱや液体の入った瓶、寝袋や硬貨のようなものが入った小さな麻袋が入っていた。
「これは？」
「それは王様からの選別です。回復キットや1週間は寝泊まりできるほどのお金です。……その、貴方のお金には他の方々より色が付いてますけど」
少女は目を伏せながらポツリと呟いた。そしてゆっくりと瞳に涙を溜めていくと、振り絞るように叫び声を上げた。
「さっきの……見てましたっ あんなの、酷いです！私は貴方たちが元いた世界のことは知りませんし、いきなりこの世界に呼び出されて混乱していることはわかります……っ けど、仲間だったのですよね、皆さんは！それなのに……あんな風に簡単に誰かを追いやるなんて、可哀想すぎます……っ」
ポロポロと、少女の瞳から涙が溢れ地面へと落ちていく。俺は自分のために泣いてくれている少女をただ眺めていた。
なんでこの子は俺のために泣いているんだろう。
さっきのを見ていたということはあの王室にいたのだろうが、俺はそのことに気づくことすらできなかったくらいだ。そんな縁もクソもない少女が俺のために泣いている……。
これが、あれなのか。
幼女に好かれるという能力なのか。
見たところ少女の年齢は10歳から12歳ほどだろうか。世間一般で幼女とはどの年齢のことを言うのかは知らないが、俺のイメージではその年齢は確かに幼女と言える年齢だと思う。
つまり少女は俺の能力にほだされて涙を流してくれているのだろう。
だとしたらまずい。
俺の能力が無意識に幼女に働く能力ならそれは彼女たちを洗脳しているのも同義だ。
そんな能力を使うわけにはいかない。
「あの……、もし貴方がよかったら私を貴方の旅へお供させてくれませんか？」
「え……？」
授かった能力の効果に悩んでいるところに、少女からそう声をかけられた。いつの間にか少女の瞳からは涙は消え、強い光を湛えて俺を見つめていた。
「私は、この国で騎士をしています。と言っても、まだ入ったばかりなので弱いですけど、剣技は筋がいいと褒められたことがあります！それに、回復魔法も少し使えます！今から王様に直談判して頼んできます！」
「いや、待ってくれ……。それは、ダメだ……」
そう、ダメだ。
こんな小さな女の子が国を護るための騎士をしていること自体、平和な世界で生まれた俺には理解が遠いが、さらに危険な旅路に俺の無意識の洗脳で道ずれにするなんて、できるはずがない。
「ダメじゃないです！ 違う世界に連れてこられて、それでひとりぼっちなんて、そっちの方がダメです！」
少女は、俺の手を強く握った。
ぎゅっと、小さな掌から温かみが伝わってきた。
……詰まる所、ここまで上から目線で語ってきたが、俺の方が少女より全然未熟者で、子どもだった。
今まで普通に生きてきて、生まれて初めて味わった他者からの迫害に、俺の心はとても傷ついていたらしい。
少女の掌の温かみに、俺は思わず涙を流していた。そして、少女の手をぎゅっと、縋るように握りしめていた。
「……ありがとう。 この先のことは、俺は何も保証することはできない……。もし、それでいいのなら君についてきてほしい」
ぼやけた視界の向こうで、少女は大きく頷いてくれた。
