【改稿版】異世界転移した俺は万能スキルでスローライフを謳歌する

36 パンケーキを作ろう

　家の中に入ると、雨音が屋根を叩く音が心地よく響いていた。

　外は本降りになってきている。

　畑の苗木たちにはちょうどいい雨だ。

　俺はエプロンをつけながら、台所に向かった。

「何か作るのですか？」

　メセタが後ろからついてくる。

「パンケーキ」

「パンケーキ！？」

「ホットケーキとは少し違うやつだよ」

「どう違うのですか？」

「作りながら説明するよ」

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　材料を揃えていく。

　小麦粉、牛乳、溶かしバター、ベーキングパウダー、グラニュー糖。

　それぞれを分量通りにボウルへ入れていく。

　ホットケーキとパンケーキは、見た目は似ているが中身が違う。

　ホットケーキは卵と牛乳と小麦粉のシンプルな構成で、素朴でもちっとした食感が特徴だ。

　一方パンケーキはバターを生地に混ぜ込む。

　バターが生地全体に行き渡ることで、焼き上がりにほんのりとしたコクと風味が加わる。

　シロップやバターを後からかけても美味しいが、生地そのものに風味があるから、何もつけなくても十分に美味しい。

「ベーキングパウダーというのは？」

「生地を膨らませるための粉だよ。これを入れると焼いたときにふわっと軽くなる」

「それが入っているかどうかで食感が変わるんですね」

「そう。ベーキングパウダーなしで焼くと、ずっしりした仕上がりになる。入れることで、空気を含んだ柔らかい生地になるんだ」

　ヘラを手に取って、材料をざっくりと混ぜ合わせていく。

　グルグルと混ぜ続けるのではなく、底からすくい上げるようにして合わせる。

　混ぜすぎるとグルテンが出て、焼き上がりが固くなってしまう。

　多少の塊が残っていても、焼けばちゃんと仕上がる。

「少し混ぜるだけでいいんですか？」

「そう。混ぜすぎない方がふんわり仕上がるんだよ。料理って、手をかければいいってわけじゃないんだ」

「ほへえ……奥深い」

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　フライパンをコンロに置いて火にかける。

　ある程度熱が通ったところで一度火から下ろして、濡れ布巾の上に置いた。

　しゅーっという音が立つ。

　こうして余分な熱を抜いて温度を均一にすることで、焼きムラが出にくくなる。

　コンロに戻して弱めの中火にして、油をさっと引く。

　おたまで生地をすくってフライパンの中央に流し込んだ。

　じゅうっ。

　丸く広がった生地が、ゆっくりと焼けていく。

　しばらくすると表面にぷつぷつと小さな気泡が現れ始めた。

　一つ、二つ、三つと増えていき、弾けた跡が小さな穴になって残る。

　生地の縁が固まってきた。

「そろそろだ」

　フライ返しをすっと差し込んで、ひっくり返す。

　ふわっと膨らんだ。

　裏面が香ばしい焼き色になっている。

　バターの甘い香りがキッチンに広がって、メセタの鼻がひくひくと動いた。

「いい匂いがしますね……！」

「もうすぐだよ」

　しばらくして、裏面も程よく焼けたのを確認して皿に移す。

　次の生地を流し込んで、また同じ工程を繰り返す。

　フライパンの状態を保つために、時々濡れ布巾で温度を整えながら焼き続けた。

　一枚、二枚、三枚。

　焼くたびにキッチンに香りが満ちていく。

　バターと牛乳が熱で変化した、甘くて温かい匂い。

　雨音と混ざって、なんとも居心地のいい空間になっていた。

　全部で八枚焼き上がった。

「よし、完成」

　四枚ずつ皿に盛り付けて、テーブルに並べた。

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「これは？」

「パンケーキ」

「昨日のホットケーキとは違うのですか？」

　いい着眼点だ。

「違うよ。今回はバターを生地に混ぜ込んでいるから、風味が変わってくる。昨日のホットケーキはバターを上に乗せて溶かして食べたけど、今日のは生地の中にもバターが入ってる」

「そんな細かな違いがあるんですね……勉強になります」

　メセタが真剣な顔で頷いた。

　このドラマへの食いつきと、料理への学習意欲が同じ顔でくるのが面白い。

「まず一口、食べてみて」

　一枚を切り分けて、メセタの前に差し出した。

「あむ……もぐもぐ……」

　少しの間があった。

「……ホットケーキの時とは確かに違います。バターのほのかな風味が……生地の中から感じられます。前の時は上にバターを乗せていたから、外から来る感じだったけど……今回は内側から来る感じ」

「そう、そういうこと。よく分かったな」

「食べ比べてみると分かりますね」

　メセタが感心したように尻尾を揺らした。

　前のホットケーキをちゃんと覚えていて、今回と比較している。

　こういうところが、メセタの賢さだ。

　俺も自分の分を切り分けてフォークで刺して口に運んだ。

　外はほんのりきつね色で、中はふんわりと柔らかい。

　噛んだ瞬間にバターの風味がじんわりと広がって、牛乳の優しい甘みが後から包んでくる。

　シロップをかけなくても、十分に味が完結していた。

「「美味あ！！」」

　また声が揃った。

　雨音を背景に、ふたりでパンケーキを食べた。

　外は灰色の空だったが、テーブルの上は温かかった。

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　食べ終えて、食器をシンクへ運んだ。

　洗い物を済ませて、布巾でテーブルを軽く拭く。

　ソファに腰を下ろすと、すぐにメセタが隣にやってきた。

「我が君、隣に座っていいですか」

「どうぞ」

　メセタがぴたりと寄り添ってくる。

　俺は自然に手を伸ばして、頭と背中をゆっくりと撫でた。

　メセタが目を細めて、静かに息をついた。

　雨音が続いている。

　畑の苗木たちにはちょうどいい雨だ。

「もう少ししたら外の様子を見に行こうか」

「はい……でも、もう少しだけここにいてもいいですか」

「いいよ」

　ふたりで、雨が上がるのをゆっくりと待った。

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