迷子
さてさて、どうしたものかとジュスティーヌは思い悩んでいた。
約1ヶ月前のこと、元上司にあたる老メイドのエレオノールに催促されて、指定の場所に向かってみたはいいものの、そこからどう動けばいいのか全くわからない。
──こんなことなら、仮病でも使って断ればよかったかなあ…
悩みながらジュスティーヌは、左手の爪でボリボリと頭をかいた。
右手には、祝いの品にと持ってきたスイカがぶら下がっている。
しかし、それがまあ嫌というほどに重くて重くて、今にも腕が千切れてしまいそうだった。
──会場はどこだったっけ？ここであってたかなあ？
指定の場所に来たはいいものの、それと思わしきところが見当たらなくて、ジュスティーヌはここ15分くらいずっと、いろんなところを歩き回っていた。
ひょっとして自分はエレオノールから場所を聞き間違えてしまって、見当違いなところへ来てしまったのではないか？
だから、いつまでも会場が見つからないのではないか？
──もう、このまま帰っちゃおうかな…
バカみたいに重たいスイカを持ったまま、もと来た道を歩いて帰るのは一苦労だろうが、この場合はどうしようもない。
「おい、そこのお前」
私のことだろうかと思って、ジュスティーヌはピタリと足を止めた。
「ひょっとしてジュスティーヌか？」
この声には、聞き覚えがある。
「……あっ！エレオノールさん⁈」
声のする方へ顔を向ければ、そこには決して忘れることのない相手の姿があった。
忘れるわけはない。
そのピンと伸びた背筋、その鋭い眼差し、それでいてどこか穏やかな雰囲気。
一庶民の女でしかない自分をジュリエット・ヴァノロス男爵令嬢の影武者と仕立て上げるべく、ビシバシ厳しく鍛えあげてくれた老メイドのエレオノールだ。
「お久しぶりでございます、エレオノールさん！」
ジュスティーヌはエレオノールの元へ駆け寄っていった。
「よく来てくれた。さあ、こっちに来い。もうすぐ結婚式が始まるぞ」
「かしこまりまして！祝いの品を持ってきましたよ！！」
ジュスティーヌは、持ってきたスイカを目の高さまで上げた。
不思議なことに、さっきまでの右手と右肩の痛みと疲れは、最初から何もなかったかのように吹き飛んでいた。
「結局持ってきたのか。律儀なヤツだな」
そんなジュスティーヌを見て、エレオノールはフフッと笑った。
その優しさにあふれた顔がまた懐かしい、とジュスティーヌは思った。
エレオノールについてしばらく歩くと、式場と思わしき場所が目の前に現れた。
同時に、それまた見覚えのある人影がジュスティーヌに近づいてくる。
「ジュスティーヌ！あなた、来てくれたのね！！」
近づいてきたのは、ジュリエット・ヴァノロス令嬢その人だった。
ジュリエット嬢は早足でジュスティーヌに歩み寄ると、ひしっと抱きついてきた。
「ええ、エレオノールさんが呼んでくだすったんでね。遠路はるばるやって参りましたよ。ホントにお久しぶりでございますね、ジュリエットさん」
抱きついてきたジュリエット嬢の背中を、ジュスティーヌは空いている左手で優しくポンポンと叩いた。
その薄い背中の頼りない輪郭がまた懐かしい、とジュスティーヌはしみじみ思った。
ジュスティーヌは、彼女のことをかつては「ジュリエットお嬢さま」などと仰々しい呼び方をしていたが、今は違う。
今は「ジュリエットさん」だ。
ジュリエット嬢はもう男爵令嬢ではなくなったし、ジュスティーヌだって、もう従者や影武者ではない。
つまり言うところ、本来ならこの2人は他人同士であり、ジュスティーヌがジュリエット嬢の結婚式に来るのは場違いもいいところであった。
それでも、ジュリエット嬢は「来て欲しい」と言ってきたし、エレオノールは老体に鞭打ってジュスティーヌを探し回った。
「よかったわ。もうすぐ結婚式が始まるっていうのに、ぜんぜん来る気配がないから、ひょっとして来てくれないんじゃないかと思っていたのよ！」
未だジュスティーヌに抱きついているジュリエット嬢が、小さな頭をジュスティーヌの肩にぐりぐりと押しつけてくる。
「いやあ、迷子になってしまいましてね…」
ジュスティーヌは「いやあ、まいったまいった」とばかりに苦笑して頭をかいた。
「ジュリエットさま。もう行ってください。今日の主役は花嫁のあなたなんですから」
エレオノールが、ジュリエット嬢の肩を叩いて、ジュスティーヌから離れるように促した。
「わかったわ、エレオノール。じゃあね、ジュスティーヌ。またあとで！」
ジュリエット嬢は抱きついていた腕をほどくと、はるか向こうの方へいる花婿のもとへ向かっていった。
「ところでなあ、ジュスティーヌよ。お前なんだその格好は！」
さっきまで穏やかだったエレオノールの目つきが険しくなる。
この瞳には、見覚えがあった。
影武者になるべく教育を受けていた地獄の日々の、あの眼差しだ。
「……一応、これでも一張羅なんですがねえ…」
エレオノールの目つきに怯みつつ、ジュスティーヌは履いているコルセットスカートの裾の両端をつまんで、広げてみせた。
「こんなほつれが目立つスカートなんぞ履いて何が一張羅だバカタレ！ブラウスの襟も黄ばんでいるじゃないか！ジュスティーヌ、こっちに来い！！」
「ああー！エレオノールさん！痛い痛い！ご勘弁をー！！」
ジュスティーヌはエレオノールに腕を掴んで引っ張られ、然るべきところに引きずられるようにして連れて行かれた。
エレオノールとジュスティーヌのこんな関係性も、相変わらずである。
