第3話 最低レートで国宝を引いた
《ゴブリンの洞窟》。
F級探索者の登竜門として知られるそのダンジョンは、人工的な管理施設から数十メートル奥へ足を踏み入れただけで、空気が一変した。
湿り気を帯びた岩肌。青白く発光する微小な苔。どこからか響いてくる水滴の反響音。
ARコンタクトレンズの視界には簡易マップが表示されているが、それは隼人が通ったルートを後追いで描写しているに過ぎず、未踏の領域は黒く塗りつぶされたままだ。
視界の隅に、現在のステータスが小さく表示されている。
【HP：61/61】
【MP：47/47】
さらにその横には、配信の状況を示すウィンドウ。
【視聴者：0】
数字は開始時から変わっていない。
だが、隼人は全く気にしていなかった。そもそも無名の新人が平日の昼間に始めた配信に、最初から数万の観客が群がるわけがない。録画用ドローンが正常に機能しているだけで十分だ。
追従モードのドローンは、隼人の斜め後方を静かに浮遊している。
隼人は、購入したばかりの《初心者用ロングソード》を両手で握り、慎重に歩を進めていた。
その構えは、明らかに素人のそれだ。剣道やフェンシングの経験があるわけでも、格闘技で体を鍛え抜いてきたわけでもない。彼の人生は、常にカードとチップ、そして嘘と欲望が渦巻くテーブルの上にあった。
（……剣ってのは、映像で見るよりずっと重いな）
本物の鉄を振るうことの難しさを、隼人は冷静に自覚していた。だからこそ、不用意に走ったり、大振りをしたりすることはしない。
緩やかなカーブを描く坑道の先。
岩を擦るような、不規則な足音が聞こえた。
隼人は即座に足を止め、壁に張り付く。ドローンもそれに合わせて静止した。
耳を澄ます。
足音の周期。何か重いものを引きずるような音。
そして、曲がり角の先から一体のモンスターが姿を現した。
身長一メートル強。小柄な子どものような体格だが、全身は濁った緑色の皮膚で覆われ、目は血走っている。手には、棘のついた粗末な木製の棍棒が握られていた。
ARコンタクトが即座に情報を読み取る。
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【ゴブリン】
Lv：1
分類：亜人型モンスター
危険度：F
主な攻撃：棍棒による打撃
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弱点や詳細なステータスまでは表示されない。F級とはいえ、相手は明確な殺意を持った異界の生物だ。
その時、視界の隅で数字が動いた。
【視聴者：1】
新着配信を巡回していた物好きな誰かが、偶然迷い込んだらしい。
名無しの探索者：初見。初ダン？
最初のコメント。
だが、隼人は返事をしなかった。それどころではない。
【視聴者：2】
名無し：装備ピカピカで草。今日登録した奴か？
ゴブリンが、侵入者である隼人の存在に気づいた。
「ギャアアア！」と耳障りな叫び声を上げ、短い脚で突進してくる。
隼人も剣を構え直した。
これまで、裏社会で命の危険を感じる場面はあった。銃口を向けられたことも、刃物をちらつかされたこともある。だが、異形の化け物が自分を文字通り『叩き潰す』ために走ってくるというのは、全く別の恐怖だった。
ゴブリンが跳躍し、棍棒を振りかぶる。
隼人は反射的に後ろへ下がった。だが、剣の間合いも、自分自身の回避能力も、まだ正確には把握しきれていない。
躱しきれず、振り下ろされた棍棒が隼人の左肩を掠めた。
「っ……！」
鈍い衝撃と痛みが走る。
ただの擦り傷程度だが、ゲームのようなエフェクトで終わるわけではない。本物の痛みだ。
【HP：55/61】
ARの数値が減る。
（……一発で６減るのか。連続で喰らえば死ぬな）
隼人は痛みを噛み殺しながら、即座に距離を大きく取った。無理な反撃はしない。
名無しの探索者：おい反撃しろｗ
名無し：初心者なら距離取るのは正解じゃね
名無しの探索者：剣に完全に振り回されてんな
コメント欄には、安全圏から眺める者たちの気楽な言葉が並ぶ。天才的な剣術を期待していたわけではないだろう。
二回目の突進。
ゴブリンが再び棍棒を振り下ろす。今度は間合いの感覚を少し掴んだ隼人が、大きくサイドへステップを踏んで回避した。
やはり反撃はしない。
（……三回目）
ゴブリンが体勢を立て直し、三度目の攻撃モーションに入る。
ここで、隼人のギャンブラーとしての本質が顔を出した。
ゴブリンは、攻撃の直前に必ず『右肩がわずかに上がる』。
そして、『右足から踏み込む』。
その後、『真上から棍棒を振り下ろす』。
振り下ろした後は、棍棒の重さに引っ張られるように、一瞬だけ『前傾姿勢で硬直する』。
一回目。二回目。そして今。
すべてのモーションが全く同じだ。
（癖が分かりやすすぎる）
ポーカーで相手の瞬きの回数を数えるより、麻雀で牌を切る速度から迷いを読むより、目の前の怪物はずっと単調で、ずっと読みやすい。
相手の行動に癖があるなら、それは『情報』だ。
情報があれば、次は『誘導』できる。
隼人は、あえてゴブリンの間合いへ一歩踏み込んだ。
名無し：おい近い
名無しの探索者：危なくね？
コメント欄がざわつく中、ゴブリンが反応した。
右肩が上がる。
右足が踏み込まれる。
（来る）
隼人は、棍棒が振り下ろされる『前』に、左斜め前方へステップを踏んだ。
完璧なタイミング。
棍棒は虚しく空を切り、地面に激突する。
ゴブリンの体勢が、棍棒の重みで完全に前へ崩れた。
そこへ、隼人は右手のロングソードを叩き込んだ。
剣術の基本など知らない。ただの力任せの斜め斬りだ。
ゴブリンの肩から背中にかけて、浅く刃が食い込む。
（浅い）
一撃では致命傷にならないと即座に判断した隼人は、反撃しようと振り向くゴブリンの顔面に向かって、もう一歩踏み込み、今度は剣を『押し込む』ように首元を斬り裂いた。
「ギャッ……」
ゴブリンの体が硬直し、直後、光の粒子となって霧散した。
静寂が戻る。
剣にこびりついていた黒い血も、モンスターの消滅と同時に消え去った。
隼人は荒くなった呼吸を整えながら、小さく息を吐いた。
「……なるほど。こういう感覚か」
名無し：お、勝った
名無しの探索者：初戦ならまあ悪くない
名無し：途中から攻撃のモーション読んでた？
名無しの探索者：ゴブリンは動き分かりやすいからな。慣れればあんな感じ
コメントは称賛一色にはならない。既存の探索者からすれば、初戦にしては落ち着いている程度だ。
だが、隼人にとっては、大きな収穫だった。
視界にシステムメッセージが浮かぶ。
【経験値を獲得しました】
経験値ゲージが少しだけ伸びる。
【Lv1：EXP 28％】
一体倒した程度ではレベルは上がらないようだ。
（レベル二でクラスが解放だったな）
センターで確認した情報を思い出す。クラス選択はまだ先だ。
ゴブリンが消滅した地面に、三つのアイテムが残されていた。
初ドロップだ。
一つ目は、小指の先ほどの小さな石。
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【F級魔石・小】
種別：換金資源
推定買取価格：1,200円
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（千二百円、か）
悪くない金額だ。だが、四億という途方もない借金を返すには、これを三十三万個以上集めなければならない計算になる。
二つ目は、赤茶けた金属片のようなもの。
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【錆びた鉄の小手】
レアリティ：ノーマル
種別：ガントレット
装備条件：Lv1～
防御力：3
特殊効果：なし
フレーバーテキスト：
――これを防具と呼ぶには、少しばかり勇気がいる。
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「……ゴミだな」
名無し：ゴミです
名無しの探索者：店で百円つけばいい方
名無し：初ドロップの記念に持って帰れｗ
視聴者の言う通り、ただのガラクタだ。
しかし、三つ目は違った。
他のドロップとは異なり、微かに青白い光を放つ小さな球体。
隼人が拾い上げると、ARが詳細を弾き出した。
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【変質のオーブ】
種別：クラフト通貨
効果：
ノーマル等級の装備一つを、ランダムな特性を持つマジック等級へ変質させる。
付与される特性および数値はランダム。
フレーバーテキスト：
――価値とは、形を変えるまで誰にも分からない。
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コメント欄の動きが、ここで少し早くなった。
【視聴者：4】
名無しの探索者：え？
名無し：変質？
F級三年目：初戦でオーブドロップは普通に運いいな
名無し：それ売れるぞ
F級三年目：初心者なら、自分で使うより店で売った方がいいかも
数万分の一の奇跡というわけではないが、F級の初戦で落ちるアイテムとしてはかなり幸運らしい。
相場は数千円といったところか。
だが、隼人の興味は金額よりも、アイテムの効果そのものに向いていた。
『付与される特性および数値はランダム』
（ランダム。つまり、賭けか）
隼人の口元がわずかに歪んだ。
「なるほど」
名無し：嫌な「なるほど」だな
F級三年目：おい新人、それは売れよ
名無し：その顔は使う顔だろｗ
視聴者も、この新人が何を考えているのか何となく察し始めた。
隼人の脳裏に、自身の持つ二つ目のユニークスキルの説明文が蘇る。
【運命の天秤】
世界のあらゆる「確率」に干渉し、その結果を捻じ曲げる。
代償も、具体的な使用方法も不明な、未解明のスキル。
（ランダムな結果を変える。試す対象として、これ以上分かりやすいものはない）
隼人は、右手で《変質のオーブ》を摘み上げ、左手で《錆びた鉄の小手》を拾った。
F級三年目：使うならせめてその剣にしろよ
名無し：小手に使うなよｗ
名無し：ガチのゴミクラフトやん
コメントが制止する。だが、隼人には譲れない理屈があった。
「初めて使う、効果不明の能力だぞ」
隼人は配信のカメラに向かって、淡々と言った。
「実験台にするなら、最悪失っても困らないゴミの方がいい」
名無し：……それはそう
F級三年目：ド正論だった
名無し：でもオーブ（数千円）は消えるぞｗ
「それが賭け金だろ」
隼人はオーブを小手に近づけながら、小さく息を吸い込んだ。
まだスキルの使い方は分からない。ただ、意識を集中させる。
「確率に干渉する、だったな」
一拍。
「なら――見せてみろよ。俺に配られた札が何なのか」
心の中で、《運命の天秤》を強く意識する。
その瞬間。
隼人の耳の奥で、「カチン」と金属同士が触れ合うような硬質な音が響いた。
一瞬だけ、幻覚のように巨大な天秤のシルエットが見え、その片側がわずかに揺れた気がした。だが、それはすぐに消え去った。
（……今のは？）
考える間もなく、オーブが小手に触れる。
パリン、と甲高い音が鳴り、青白い光が《錆びた鉄の小手》へ吸い込まれていく。
鉄の表面が光に包まれ、形状が変化していくのが分かる。
名無し：使ったｗ
F級三年目：まあ勉強代だな
名無し：何つくかな
名無し：HP+10くらい来い
光が収まった。
見た目は、錆が落ちて少し黒く綺麗になった程度に見える。
一見すると、順当にマジック等級の装備が出来上がったように思えた。
しかし、ARの鑑定機能の挙動がおかしい。
【鑑定中……】
処理が遅い。
名無し：？
F級三年目：鑑定遅くね？
名無し：回線？
【鑑定エラー】
「……ん？」
【再鑑定中……】
【既存アイテムデータと不一致】
【レアリティ判定を再実行します】
名無し：え
F級三年目：待て
名無し：なんか変じゃね？
コメント欄の空気が変わったのと同時に、小手を覆っていた青い光が、ゆっくりと別の色へ変色し始めた。
金とも橙ともつかない、通常のドロップ品ではあり得ない深く重厚な光。
そして、小手そのものの材質も変質した。百円の鉄屑ではなく、黒銀色の滑らかなガントレット。関節部分には、微かに発光する細い紋様が刻み込まれている。
ついに、鑑定結果が表示された。
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【万象の守り《パンデモニウム・ガード》】
レアリティ：ユニーク
種別：ガントレット
装備条件：Lv1～
最大HP +100
攻撃速度 +15%
火属性耐性 +25%
冷気属性耐性 +25%
雷属性耐性 +25%
フレーバーテキスト：
――万象を拒む必要はない。
そのすべてを受け止めるだけの器があればいい。
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数秒間、コメント欄が完全に沈黙した。
そして、爆発した。
名無し：……ユニーク？
名無し：は？
F級三年目：変質のオーブだよな？
名無し：マジックにするアイテムじゃないの？
名無し：なんでユニークになってんの？
まず、変質のオーブからユニーク装備が生成されたという事実に混乱が走る。
さらに、性能欄を見た者たちが騒ぎ始めた。
名無し：HP100ｗ
名無し：攻撃速度15
名無し：火25冷25雷25？
名無し：普通にめっちゃ強くね？
隼人自身も、ステータスの並びを見て目を丸くした。
「おいおい。強いじゃん」
どの程度の異常事態なのかは分からないが、素人目に見ても強力なことだけは理解できる。
その間に、誰かが探索者専用の掲示板に配信のリンクを貼ったらしい。視聴者数が跳ね上がり始めた。
【視聴者：15】
新規に入ってきた、少し知識のありそうな探索者がコメントを打つ。
ベテラン探索者：待て待て待て
ベテラン探索者：HP+100？
名無し：100ってそんなヤバいの？
ベテラン探索者：馬鹿。最大HP+100は普通、三十台半ばから見る数値だぞ
ベテラン探索者：Lv1装備に付いていい値じゃない
中級クラフター：攻撃速度15も初心者帯じゃかなり異常
中級クラフター：しかも三属性25ずつ全部乗ってる
視聴者たちが、その装備の真の価値を理解し始めた。
ベテラン探索者：……いや待て
ベテラン探索者：お前ら要求レベル見ろ
名無し：？
名無し：Lv1～
名無し：……
名無し：は？
中級クラフター：ありえねえ
中級クラフター：普通、この水準の能力値が付いたら装備要求も跳ね上がる
ベテラン探索者：数値だけならLv35以上の装備だぞ！？
ベテラン探索者：なんでLv1で装備できるんだよ！？
有識者たちの解説が、事態の異常性を浮き彫りにしていく。
中級クラフター：HP100だけなら中級帯で出る
中級クラフター：三色レジ25も、一個ずつなら別に世界をひっくり返す数値じゃない
中級クラフター：AS15だって上に行けばもっと高い装備はある
名無し：じゃあ国宝ってほどじゃない？
中級クラフター：違う
中級クラフター：それが全部一個の装備に付いてて、かつ要求Lv1なのがおかしいんだよ
【視聴者：70】
数字がどんどん増えていく。
名無し：これいくらすんの？
名無し：数百万？
ベテラン探索者：値段つけられん
名無し：そんなに？
ベテラン探索者：上位探索者の最終装備って意味じゃない。でも低レベル装備としてなら、国宝級って言われても否定できない
隼人は無言で《万象の守り》を左腕に装着した。
サイズは自動調整され、ぴったりとフィットする。
ARのステータス表示が一気に変化した。
【HP：155/161】
最大HPが100増加し、それに伴い現在のHPも引き上げられた。
名無し：HP倍になったｗ
名無し：Lv1で161！？
ベテラン探索者：物理にはレジ（耐性）効かないから無敵じゃないぞ
名無し：それでも硬すぎるだろｗ
コメントの言う通り、物理攻撃しかしてこないF級のゴブリンに対して、三属性耐性は意味がない。完全な無敵になったわけではない。
だが、この硬さは圧倒的なアドバンテージだ。
試しに、ロングソードを一度振ってみる。
さっきより、明らかに剣の軌道が速い。腕力が上がったわけではない。剣が軽くなったわけでもない。ただ、魔素の補助によって攻撃動作そのものが加速されている感覚だ。
「……なるほど」
隼人は小さく呟き、左腕の黒銀のガントレットを見つめた。
手元に残る、消えたオーブの感覚。
そして、《運命の天秤》。
ノーマルをマジックにするはずのアイテムが、ユニークを生成した。
それも、要求Lv1の枠組みを逸脱した国宝級の代物を。
偶然か？
一度だけなら、その可能性も捨てきれない。
だが。
「……本当に傾くのかよ」
隼人は、誰にも聞こえない声で笑った。
「この天秤」
これが《運命の天秤》の効果だと断定するには、まだ早すぎる。何を代償にしたのかも分からない。
もっと検証が必要だ。
だが、そのためのチップ（アイテム）なら、これからいくらでも手に入る。
【視聴者：167】
コメント欄ではクリップ動画が作られ、外部への拡散が始まっている。
新規：リンクから来た
新規：このJOKERって奴？
名無し：そう
新規：今日登録したLv1ってマジ？
名無し：本人のカード表示だとマジ
JOKERという名前が、初めて表の世界で認識され始めていた。
だが、隼人の思考はすでに別の場所にあった。
視聴者数など関係ない。今優先すべきは、このダンジョンからの生還だ。
洞窟の奥から、再びゴブリンの声が響いた。
今度は一体ではない。「ギャッ、ギャッ」という複数の声。
隼人は顔を上げ、剣を構え直した。
左腕には【万象の守り】。HPは161。
だが、剣術は素人のままだ。レベルも1。クラスすら選んでいない。
強力な装備を手に入れただけで、本人の技量が劇的に向上したわけではない。
名無し：まだ行くの？
ベテラン探索者：調子乗んなよ。装備強くても死ぬ時は死ぬぞ
名無し：ポータル忘れんなよ
コメントが忠告する。
「分かってる」
隼人は《万象の守り》を一度強く握りしめた。
「ただ――」
洞窟の奥の暗闇を見据え、隼人の口角が獰猛に上がる。
「最低レートにしちゃ、ずいぶんでかい当たりが出たな」
暗闇から飛び出してきた複数の影に向かって、隼人は笑いながら踏み込んだ。
最後までお付き合いいただき感謝します。
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