第61章：裏返された切り札 – Class A 確殺計画
1. 血のルールと包囲網を破る切り札
[Game 1: TERRITORY ZERO – 起動]
AIの無機質な音声が鳴り響き、地下闘技場の張り詰めた空気を切り裂いた。砕けた砂利と擬似コンクリートの残骸が散らばるフィールドの上に、巨大な光学マップが輝きだす。
5つのエネルギーポイントが虚空を突き破るように、眩しく、そして冷ややかにそびえ立っていた。1つは中央のコアとして、残り4つは左右のウィングに均等に配置されている。
この場に漂う空気は、心臓の弱い者には耐えられない代物だった。
昇格試験のルールに従い、フィールドに降り立つ全生徒は、制服に密着する極薄の超連結人工装甲「Exo-Skin」を装備しなければならない。これは戦闘支援デバイスではなく、最後の救命胴衣である。
純粋な物理的暴力が支配するこのGameにおいて、拳が胸郭を砕き、骨髄をへし折る可能性がある中、Exo-Skinは致命傷を自動的にスキャンする。生命に危険が及んだ瞬間、それは即座に数十億のNano-gelを放出し、着用者の肉体を硬直した「臨床死」状態に封印して脳を保護するのだ。
その装甲の存在自体が、この戦いが血みどろになることを証明していた。
レッドゾーンのアーチゲートから、支配者として生まれた者特有の威圧感を纏い、Class Aの陣形が現れた。
Kei Albrecht (HVI 980) は重々しい足音を響かせ、両拳を絶え間なく握り締めながら、噛み千切るような渇望を見せている。
Shun Kurosawa (HVI 1100) は太陽の裏に落ちた影のように音もなく滑るように歩き、その漆黒の虚ろな瞳は前方をしっかりとロックしていた。
そして彼らの間を歩くのは、Iori Yanagi (HVI 920)。
Ioriの靴の踵がフィールドにリズミカルな音を立てる。彼は人差し指で銀縁の眼鏡を軽く押し上げ、口角を上げて傲慢な笑みを浮かべた。
Class Aの頭脳には、すでにプログラムされたシナリオがあった。巨漢Keiの圧倒的な突進力とShunの暗殺者のスピードを利用して、瞬く間に3つのポイントを奪い、絶対的な境界線を構築する。「一度占領されたポイントは奪い返せない」というルールにおいて、スピードこそが真理なのだ。
— 「あの継ぎ接ぎだらけのAllianceが、我々の道を阻むためにどんなゴミを投げてくるか見せてもらおう。イカれたSakuragiでさえなければ、たとえClass CのHaruto Kaenだろうと、蹂躙するシナリオは変わらない」
Keiは喉の奥で唸り声を上げ、ブルーゾーンのアーチゲートへ向かって軽蔑に満ちた視線を投げかけた。
しかし...
闇の中からClass B-C Allianceの足音が響き渡った瞬間、Ioriの唇に浮かんでいた笑みは即座に凍りついた。
Alliance陣形：
Shiro Tsukikage (Class C – HVI 960)
Tenji Makinrio (Class C – HVI 910)
Ren Kudo (Class C – HVI 900)
Temma Kiryuuin (Class B – HVI 960)
Kyouma Rindt (Class B – HVI 920)
5つの名前は完全に予想の範疇にあった。高い数値を持つが連携に欠ける、バラバラのピースたち。しかし、システムの通知は、6つの生体反応がフィールドに進入していることを警告していた。
息が詰まるほどの野性的で暴力的なプレッシャーが、突如として闘技場に真っ直ぐ降り注いだ。それは数万トンもの圧力がClass Aのエリート3人の肺を押し潰すかのようだった。その者の周囲の空気すら歪んでいるように見える。
暗がりから姿を現し、ゆっくりと前衛の位置へ歩み出たのは、前座などではなかった。広い肩に制服のジャケットを無造作に羽織り、燃え盛るような赤橙色の髪を自由に靡かせ、無邪気でありながら極限まで血に飢えた笑みを浮かべている。
6人目。全学年の悪夢。
Leonhart Sakuragi (Class B – HVI 1300)。
冷や汗が噴き出し、Ioriの青ざめた額を伝い落ちた。彼の誇り高き論理システムは、ハンマーで粉々に打ち砕かれたのだ。
— 「Mizuhara… あの雌狐が！」
Ioriは歯を食いしばって唸り、その眼鏡の奥でパニックの火花が散った。
「狂っているのか！？ 最初のGame 1でいきなり切り札のSakuragiを捨てる気か！？」
— 「計画は破綻したぞ、Iori。奴らはお前の心を完全に読み切っていたんだ」
Keiはこめかみに青筋を立てて吼えた。自分よりもHVIが300ポイントも高い化け物を前にして、Class Aの巨漢は初めて死の匂いを感じ取っていた。「この試合、俺たちの勝機は紙切れのように薄いぞ」
Shun Kurosawaは瞬き一つしなかった。HVI 1100を持つ者から殺気が爆発し、敵の獅子の灼熱とは対照的な冷たさを放つ。Shunの重心は極限まで低く沈み込んだ。
— 「慌てるな」
Shunはカミソリのように鋭い声で唸った。
「命を死守しろ。Sakuragiは無視だ、俺のポイント奪取のスピードに賭けろ。絶対にExo-skinを起動させるな」
ピッ... ピッ... ピッ...
空中のカウントダウン時計が真っ赤に数字を刻み始めた。
遥か上方の指令台エリアでは、Arisa Valenが腕を組み、服の裾を翻しながら静かに立っていた。彼女のオッドアイが細められ、眼下の部下たちのパニックを冷ややかに見下ろしている。
（予想通りね。Ioriは罠に嵌まった）
Arisaは心の中で冷静に評価を下し、自分の3つの駒に同情する素振りは微塵も見せなかった。
（Mizuharaは、Ioriが道を切り開くために電撃戦を仕掛けることを熟知している。だからこそ、彼女はSakuragiの絶対的な力を使って、その戦術の頭脳を最初の1秒で切り落としに来た。Game 1を犠牲にしてIoriを確実に殺し、Game 5のために戦力を温存する… 規格外だが、極めて残酷で美しい一手だ）
Arisaは向かいの指令台エリアへ視線を滑らせた。そこでは、Celia Mizuharaが両手を合わせ、まるでClass Aの超脱を祈る天使のように、優しく神聖な微笑みを浮かべていた。
2. 3秒の確殺 – 頭脳の崩壊
ビープ—！！！
乾いた開始のブザーが空気を切り裂いた瞬間、Keiの足元のコンクリートが爆発した。ブレーキの壊れた装甲車のように、Class Aの巨漢はHVI 980の威力で距離を粉砕し、マップの中央で眩しく輝く光学ポイントへ一直線に突進した。
（中央のコアさえ奪えば、Class Aがすべての移動ルートを圧殺できる！）
Keiの両目は血走り、その手はすでにポイントの直前まで伸びていた。
しかし、彼の指がその光に触れることは永遠になかった。
ドーン—！！！
鼓膜を引き裂くような気圧の爆発が、Allianceのスタートラインから沸き起こった。空間が捻じ曲げられたかのようだった。周囲の砂利、埃、そして酸素の気流すらも突如として吸い尽くされ、猛烈な暴風となって爆発した。
Leonhart Sakuragiの靴の踵が地面から離れる瞬間を、誰一人として捉えることはできなかった。
人間の網膜に残された唯一のものは、マグマのように鮮やかなオレンジ色の閃光が、超音速で空間を切り裂く軌跡だけだった。その化け物の飛行軌道は、中央へ進路を変えることすらしなかった。それはClass Aの2つの先鋒の槍の横を真っ直ぐに横切ったのだ。
急加速から生み出された摩擦が、残酷な運動エネルギーの嵐を作り出す。触れるまでもない。その衝撃波だけで、100キロを超えるKeiの筋肉の塊を数十メートルも吹き飛ばし、欠陥品のオモチャのように地面を転がした。
砂埃の嵐の中、HVI 1100のおかげでかろうじて死神の姿を捉えることができたのは、フィールド上でShunただ一人だった。暗殺者の漆黒の瞳孔が極限まで収縮する。
— 「Iori！ 今すぐ避けろ！！！」 Shunの声は恐怖で砕け散った。
後方では、Ioriの銀縁眼鏡の警告システムが死のメロディを鳴り響かせていた。逃げることなど不可能だ。HVI 920のエリートとしての生存本能により、Ioriは靴の踵を強く踏み鳴らし、両足を地面に釘付けにした。全身の筋肉が裂けるほどに膨張し、胸の前で両腕を交差させる。
（いくらお前がHVI 1300だろうと、この命で少なくとも一撃は防いでみせる！）
Ioriは歯を食いしばりながら予測した。
しかし... 彼は間違っていた。輝かしく、野性的で、太陽のように眩しい笑顔が、彼の鼻先わずか3センチのところに突突として現れたのだ。
— 「おやすみ、Yanagi」
深く温かい、風来坊のような声が、そよ風のように耳元を通り過ぎた。
ドゴォォン！！！！！
真っ直ぐなストレートパンチ。一切の装飾もなく、複雑な技術もない。物理法則を粉砕する、ただ純粋な暴君の力。千金の鉄球を前にした薄いガラスのように、HVI 920の肉の盾は爆発した。衝撃波は両腕を貫通し、Ioriの腹部へと真っ直ぐに突き刺さる。
Class Aの戦略家は根元から引き抜かれ、まるで砲弾のように20メートル後方へ吹き飛び、限界のバリアに激突して固定された。
バキッ！ 骨の砕ける音が不気味に響き渡る。
Exo-Skinの装甲は即座に真っ赤な警告灯を点滅させ、青いNano-gelの泡が大量に溢れ出し、内臓のさらなる損傷を防ぐためにIoriの体を臨床死状態に封印した。Ioriは首を垂れ、完全に意識を失った。
[IORI YANAGI – Class A – 脱落]
Class Aの頭脳が虐殺されるまでの全過程は、わずか瞬き3回の間に終わっていた。
まだ晴れやらぬ土煙の中、Leonhartはゆっくりと立ち上がった。彼は砂埃を払うように、両手を軽くパンパンと叩き合わせる。
— 「終わり。簡単だな」 彼は小さく舌打ちした。
— 「このイカレた悪魔が！」 Keiがようやく這い上がり、両目を血走らせて唸り声を上げた。
しかし、Asterの獅子は敗将の怒りなど歯牙にもかけなかった。Leonhartは背を向け、まるで花園を散歩するかのように、中央ポイントへ向かって悠然と歩き出した。彼の大きな手が、マイルストーンに軽く触れる。
[中央ポイント：占領完了 (Class B-C Alliance)]
そして、両陣営の張り詰めた驚愕の視線が集中する中、その1300の化け物は平然と... マイルストーンの足元にどっかりと座り込んだ。
彼は足を組み、頬杖をつき、先ほどの殺気を微塵も残さずに消し去った。自由で、横暴で、人を圧倒するほどの傲慢な佇まい。
Leonhartは顎をしゃくってKeiとShunの方を見やり、口角を上げて輝かしくも威圧的な笑みを浮かべた。
— 「悪いなClass A。今日はちょっと元気が余ってたから、うっかり君たちの戦略家を早く寝かしつけちまったよ。さあ、みんなはそのまま演技を続けてくれ。俺は劇を見てるからさ。どうせ勝ちは俺たちAllianceのモンだしな」
屈辱で歪んでいく敵の顔など気にも留めず、Leonhartは首を回して自陣の方を向き、豪快に手を振った。
— 「Temma、Kyouma！ 道は掃除しといたぜ、ここからはお前らのステージだ！」
彼の視線はClass Cのグループへと移り、その口調は余裕を保ちながらも絶対的な威厳に満ちていた。
— 「君たちもだ、Class C。せいぜい真面目に戦えよ。しくじったら容赦しねぇぞ」
左翼では、Class Cの面々が軽く眉をひそめていた。Shiroは舌打ちし、不機嫌そうに呟く。
— 「あのイカレ獅子が... 戦場のど真ん中でくつろぎやがって。一体どんな戦い方だよ」
それとは完全に対照的に、Class Bは士気を爆発させていた。Temmaは両拳を打ち鳴らし、豪快に笑い声を上げる。
— 「ハハッ！ 最高だぜLeo！ お前はゆっくり休んでな、残りのサンドバッグ2つは俺が片付けてやる！」
フィールド上では、風がまだ唸り声を上げている。Leonhartは地面から腰を上げる気配を全く見せていなかったが、その余裕こそが、目に見えない圧力の山となってClass Aの肺を押し潰していた。
彼らの頭脳はたった3秒で切り刻まれた。そして敵の最強の化け物は、彼らを気にかける価値もない虫ケラのように扱い、悠然とそこに座っているのだ。Class Aという戦争マシンの誇りは、今まさに致命的なビンタを食らったのである。
3. 折れた槍と二人の女王の視線
Class Aの完璧な陣形は、最初の3秒で粉々に砕け散った。誇り高き塔は、一振りの腕の前に崩れ去ったのだ。
しかし、Shun KurosawaのHVI 1100という数字は、決して飾り物などではない。
暗殺者の漆黒の、殺気に満ちた眼差しは、マップのコアであるポイント3で悠然と足を組んでいる野獣にしっかりと釘付けになっていた。Shunは重心を下げ、顎をしゃくって血みどろの挑発で空間を引き裂いた。
— 「このゴミ共を片付けるまで待ってろ。次はお前の番だ、Sakuragi！」
その凄まじい殺気に対し、Leonhartは眉一つ動かさなかった。彼は軽く首を傾げ、口角にビジネススマイルを浮かべる。それは標準的で礼儀正しいが、背筋が凍るほどに空虚で偽りに満ちた笑みだった。
— 「力の限りを尽くしてみなよ、Kurosawa」
Leonhartの声は軽く、自分より格下の者の脅しなど全く気にかけていない様子だった。
両翼では、Allianceの機械がすでに蹂躙を始めていた。
右翼では、TemmaとKyoumaがポイント1と2へ向かって狂ったように突撃している。走りながら、Temmaはその大きな頭を振り返り、Class Cのグループに向かって怒鳴った。
— 「Tsukikage！ お前はクラスのガンナー2人を連れて、左翼のポイントを取りに行け！」
— 「お前に言われなくても、何をすべきかくらい分かってる」
Shiroは冷たく言い放ち、白髪を風に靡かせた。即座に、ShiroはRenとTenjiと共に陣形を離れ、ポイント4と5へ向かって広がっていく。
現在フィールド上に残っているのは、闘志を燃やす5人の敵と対峙する2人のClass Aメンバーだけだった。
Shunは一瞬たりとも躊躇しなかった。彼は即座に隣の巨漢に合図を送り、陣形を再配置する。
— 「俺は右翼をやる」
Shunは声を潜め、TemmaとKyoumaの背中に視線をロックした。
「お前は左翼の3人を抑えろ、Kei。よく聞け... この試合、勝つ必要はない。奴らもただの人間じゃない。今の俺たちの唯一の任務は、生き残り、あの獅子の体力を削ることだ！」
Keiは歯を食いしばり、無言で頷いた。これ以上の命令は必要ない。Class Aの二つの影は同時に弾け飛ぶように駆け出し、敵の懐へ真っ直ぐ突き刺さる二つの反撃の槍となった。
同時刻、指令台エリアにて。
Arisa Valenは腕を組んだまま、微動だにせずに立っていた。戦術の頭脳であるIori Yanagiが打ち砕かれるのを目撃しても、彼女のオッドアイには一縷の動揺も浮かばなかった。それどころか、同情の皺一つ寄せることはない。
Leonhartの鎖が解かれたその瞬間から、Arisaはっきりと理解していたのだ。KeiやShunがどれほど足掻こうとも、このGameにおいてClass Aは敗北する運命にあると。
真の嵐はフィールド上にあるのではなく、彼女の瞳の奥底で渦巻く計算の中にあった。
（Mizuhara... あの女、二つのGameを両方とも喰い尽くすつもりね。Yanagiが頭脳であることを知っているからこそ、最初の1秒でSakuragiにその頭を噛み千切らせた。戦略家を失えば、KeiとShunがどれほど強かろうと、完全に孤立した単独の戦士に過ぎなくなる。さらに... この物理的なダメージによって、YanagiはGame 2への参加権を剥奪される。一石で... 十鳥を得るような一手だ）
Arisaはゆっくりと視線をフィールドへ下ろし、Leonhartの姿を真っ直ぐに捉えた。HVI 1300の化け物は、未だにポイント3で静かに座り、恐ろしいほど悠然としている。
（奴はまだ全力を出してもいない... 奴はただ、私たちの絶望を弄んでいるだけだ）
Leonhartの残像を振り払い、Arisaは軽く首を回して向かいの指令台エリアを見た。そこでは、Celiaが手を合わせ、口元に傷一つない優雅で清らかな微笑みを浮かべている。
二人の女王による、言葉なき交戦。
（この試合は… 私たちの負けね）
Arisaは心の中で、静かに敗北を認めた。彼女の態度は泰然自若としており、波立ちも怒りも微塵もない。なぜなら、真の支配者はすでに決着のついたチェスの盤面を嘆いたりなどしないからだ。彼女が今考えているのは、次のGameでClass Cに血の代償を払わせる方法だけだった。
4. 見えない刃からの重圧
TemmaとKyoumaがポイント1のマイルストーンまであと数歩というところまで迫った時、Kyoumaの背筋を冷酷な冷気が突如として包み込んだ。
テクノロジー特化のHVI 920として、Kyoumaには間違いなく実戦スキルが備わっている。しかし、今まさに彼のうなじに吹き付けられている殺気は、全身の毛穴が逆立つほどに濃密で悪意に満ちていた。
漆黒の影が、鬼神のようなスピードで滑り寄ってくる。音はしない。踏み込みもない。Shunはすでに肉薄していた。暗殺者の絶対原則。敵の希望を断ち切るために、最も弱い標的を優先して切り刻むこと。
Shunの右手が真っ直ぐに伸び、鋭利なメスのように突き出され、Kyoumaの喉仏を正確に狙った。
— 「危ない、Kyouma！」
Temmaが声を割って吼えた。Class Bのフォワードは思考する間もなく、巨大な腕を伸ばしてKyoumaの襟首を掴み、その腕力で友人の体を持ち上げ、ポイント2の方向へと力強く投げ飛ばした。
Temmaの介入がKyoumaの命を救った。しかし、HVI 1100のスピードは、依然として制御の枠を超える代物だった。Shunの指先が、Kyoumaが吹き飛ばされる直前に、その首の端を掠めたのだ。
バキッ。ほんの軽い一擦りだったが、その恐るべき運動エネルギーはKyoumaの首の骨にヒビを入れた。脳を突き刺すような激痛が走る。彼は地面に倒れ込み、よろめきながら首を押さえたが、それでも歯を食いしばって立ち上がり、ポイント2へと走った。
— 「気をつけろよ、Temma！」 Kyoumaはバリケードの陰に隠れる前に、後ろを振り返って大声で叫んだ。
— 「走れ！ 俺がこの猟犬を足止めしてやる！」
Temmaは振り返ることすらしなかった。彼は両方の踵を踏み鳴らし、筋肉を硬直させ、道を阻むそそり立つ肉の壁を築き上げた。
獲物を取り逃がしたことを見ても、Shunの漆黒の瞳は揺らがなかった。彼は即座にターゲットを切り替える。
Temmaは咆哮を上げ、Shunの手首を掴みにかかった。HVI 960の全力を注ぎ込み、この暗殺者を肩越しに投げ飛ばそうとする。しかし、恐ろしい光景が繰り広げられた。
Temmaが全力で持ち上げようとしているにもかかわらず、Shunのやや細身の体は... びくともしなかった。彼は筋肉の束をわずかに硬直させ、両足をコンクリートの床に、まるで古木の根や鋼鉄の杭のように深く突き刺していたのだ。HVI 1100の圧倒的な筋密度の差により、Temmaのあらゆる物理的努力は無意味なものとなった。
— 「Kiryuuin、お前、先に死にたいのか？」
Shunは冷淡に口を開いた。声のトーンは一定だったが、指先にはすでに殺気が渦巻いている。
— 「だから何だ？ どうせ殴られるんだろ！」
Temmaは目を細めて冷笑し、額には汗が滲んでいた。
「俺はもっと華々しく散りたいんだよ！」
Shunが手首を返し、Temmaの死穴にトドメの一撃を放とうとしたまさにその瞬間、右側の死角から突突として別の殺気が襲いかかった。
ドォォン！！
風を切り裂く威力を伴った回し蹴りが、Shunのこめかみに真っ直ぐ向かってくる。
暗殺者の直感が働き、ShunはTemmaから手を離し、左腕を上げてガードした。耳をつんざくような衝突音が響く。蹴りの威力は凄まじく、不利な体勢だったこともあり、Shunは約5メートル後方に押し戻された。彼の靴の踵がコンクリートの表面を削り、もうもうと立ち込める砂埃の軌跡を2本作り出したが、その後、彼は完璧にバランスを取り戻した。
攻撃を放った者が、ゆっくりと脚を下ろす。真っ白な髪が風にバタバタと靡いていた。Class CのShiro Tsukikageが到着したのだ。彼は近づきながら、よろめいて立ち上がったTemmaを片手で乱暴に引っ張った。
— 「お前らClass Bの奴らは血の気が多すぎる」
Shiroは冷酷に舌打ちし、警戒に満ちた瞳でShunをロックした。
「一緒に行動していれば、この猟犬に不意打ちを食らうこともなかっただろうが」
— 「なんでお前は左翼を取りに行かなかったんだよ？」
Temmaは苦しそうに息を切らし、今まさに紫色に腫れ上がった肩を押さえた。
「あっちを空っぽにする気か？」
— 「RenとTenjiがあっちは何とかしてくれる」
Shiroは眉をひそめ、1秒たりとも相手から目を離そうとしなかった。
「俺はお前をサポートする。お前らみたいな筋肉バカと連携するのは気分が悪いが、あの猟犬は... お前が一人で一騎打ちすれば、ただ命を差し出すだけだ」
5メートル離れた場所で、Shun Kurosawaはゆっくりと服の裾を軽く払った。二人のHVI 960のエリートが目の前に現れても、彼の心拍数は全く乱れなかった。Class Aの暗殺者は重心をわずかに下げ、手を上げ、挑発的に人差し指をゆっくりと曲げてみせた。
— 「いいだろう。お前ら二人まとめてかかってこい。一気に料理してやる」
そして、3人の影が弾け飛び、土煙に包まれた戦場の中で狂ったように激突した。
5. 力の深淵 – 散歩する化け物
反対側のウィングでは、Kei Albrechtが檻から放たれた野獣のように咆哮していた。Class Aの巨漢は、立ち塞がる全てを粉砕する野心を抱き、Ren KudoとTenji Makinrioに向かって猛突進していく。
— 「雑魚共！ どけ！！」
Keiは超伝導グローブで覆われた巨大な拳を真っ直ぐに振り下ろした。
ドゴォォン！
コンクリートの地面が爆発し、砂埃が舞う。しかし、標的はすでに消え失せていた。Keiのその巨大な体躯こそが、機動力を重視するガンナーの思考を持つ二人と対峙する際の致命的な弱点なのだ。Renは跳躍して空中に飛び上がり、一方でTenjiは滑らかに彼の背後の死角へと回り込んだ。
— 「そんなに図体がデカくちゃ... もしここが本物の戦場なら、俺たちはすでに弾倉一つ分をお前の頭蓋骨に撃ち込んでるぜ」 Renは冷笑した。
ためらうことなく、RenはKeiの逆立つ髪を掴み、その鼻筋に向かって極めて危険な膝蹴りを突き上げた。同時に、Tenjiは背後から完璧な連携を見せ、全ての運動エネルギーを集中させたパンチをKeiのうなじに叩き込む。HVI 900の二人のスピードと力は、CNAのいかなるエリート生徒をも葬り去るに十分なものだった。
バキッ！！！
骨が砕ける不気味な音が響き渡る。
— 「クソッ、この狂人め！ お前、俺たちの動きを読むために、わざと骨を折らせたのか！？」 Tenjiは、自分の拳がまるで冷たい鋼の塊に突き刺さったかのように感じ、恐怖のあまり叫んだ。
Keiは倒れなかった。額と首の骨にヒビが入り、口角から血が滲んでいたが、彼は天を仰いで狂ったように笑い声を上げた。
— 「お前らガンナーはな... 一度火力を失えば、ただの準備運動用のサンドバッグに過ぎないんだよ！ Makinrio、Kudoooo！」
脅し文句が終わる前に、Keiは二本の丸太のような腕を振り回した。彼はRenの足首をきつく掴み、空中で一周振り回すと、右翼エリアの彼方まで全力で投げ飛ばした。残ったもう片方の手でTenjiの喉を強く締め上げ、地面から吊り上げる。Tenjiの気管は圧迫され、両脚は絶望の中で宙を蹴った。
しかし、Keiが獲物の首をへし折ろうと力を込めたまさにその瞬間...
ドオォォン！！！
鼓膜を断ち切るような超音速の爆発音が、左翼エリアの静寂を引き裂いた。
何が起きたのか、誰の目にも見えなかった。闘技場のハイスピードカメラでさえ、1000分の1秒の間にマップの中心からKeiの位置へと突進するオレンジイエローの閃光を捉えるのが限界だった。
フィールド上の全員の視覚がようやく現実を認識した時、彼らは極限まで不条理な光景を目の当たりにして恐怖に震えた。
Kei Albrecht — 体重100キロを超えるHVI 980の巨漢 — が空を飛んでいた。まるで弾き飛ばされたプラスチックのボールのように、軽く、無力に。
その巨大な体躯は競技エリアを飛び越え、数十メートル離れた観客席の保護壁に激突した。
ドガァァン！
壁が砕け散る。Keiは地面に滑り落ち、両目を白黒させて気絶した。Exo-Skinシステムは即座に赤色のアラートを鳴らし、全身が砕け散った彼の体をNano-gelの泡で完全に封印した。意識不明。
[KEI ALBRECHT – Class A – 脱落]
1秒前にKeiが立っていたその場所に、ゆっくりと立っていたのは、Leonhart Sakuragiだった。
Asterの獅子は、静かに足を下ろした。彼はズボンの裾についた埃を軽く手で払い、真昼の太陽のように眩しく輝く笑顔を浮かべたまま、軽い調子で言葉をこぼした。
— 「うるせぇな」
危機一髪のところで同盟者の命を救ったLeonhartは、酸素不足で地面に這いつくばりながら激しく咳き込んでいるTenjiにゆっくりと歩み寄った。彼はTenjiの肩を軽く叩き、まるで散歩でもしているかのようにのんびりとした口調で言った。
— 「よくやったな、Class C。さて、ここからは俺とお前で、このエリアのポイントを一つずつ分け合おうぜ。俺はポイント4を取るから、お前はポイント5でいいか？ これで俺たちAllianceは3ポイントゲットだ」
そう言い残すと、Leonhartはゆっくりと両手をズボンのポケットに突っ込み、口笛を吹きながらポイント4のマイルストーンへと歩いていった。彼は、1300の化け物の背中を大きく見開いた目で見つめながら、今しがた自分の人生を通り過ぎていったその恐るべき力を頭の中で消化しきれずにいるTenjiを、そのまま放置した。
Tenjiは即座にダッシュしてポイント5を占領した後、HVI 1100の敵から圧力を受けているであろう右翼を支援するため、直感に従ってそちらへ向かって走った。
マップの3つ目のマイルストーンが、正式に青色の光に変わった。絶対的な圧倒。
6. 帝王の眼差し – 上空からの裁き
土埃と暴力の匂いが充満する眼下の空気から完全に隔絶された、強化ガラスで覆われたVIP観覧室は、完璧な温度が保たれていた。
Hartはゆっくりと磁器のティーカップをソーサーに置いた。透明なガラス越しに、Shun Kurosawaの電光石火の反撃の様子をスローモーション映像で確認しながら、この生徒会長の瞳には残酷で面白がるような光が瞬いていた。
— 「Shun Kurosawa... HVI 1100」
Hartは小さく呟き、細長い指でガラステーブルの表面を一定のリズムで叩いた。
「1000の壁を越え、化け物の領域に手を触れた人類の数少ない一人。技術、体格、才能... その全てが極限まで研ぎ澄まされている。そして、彼の名を轟かせている血みどろの芸術こそが、暗殺スキルだ」
Hartは少し首を傾げ、支配者の視点で分析した。
— 「恐るべきスピードは単なる外殻に過ぎない。本当に相手の命を奪うのは、その絶対的な精度だ。彼はAlbrechtやSakuragiのように純粋な筋肉を使って力任せに追い詰めるようなことはしない。Kurosawaの一撃一撃は、死の経穴と運動神経のニューロンネットワークに真っ直ぐ突き刺さるように計算されている。あんな完璧なメスの刃を相手にしては、どんなに頑丈な相手でも、自分の体の死角を防御するためだけに体力を使い果たしてしまうだろう」
そう言うと、Hartは冷笑を浮かべ、Class BとClass CがClass Aの陣形を切り裂いているマップへと視線を下ろした。
— 「だが下を見てみろ、Akabane。実に面白い継ぎ接ぎの絵画だ」
Hartは交戦エリアを指差し、その口調を鋭い皮肉へと変えた。
— 「あのClass Bの連中を見ろ。爆発的な力に頼っているが、行動は原始的な群れを守る本能に基づいている。KiryuuinはRindtを救うためなら肉の盾になることも辞さない。一方で、Class Cの連中は型通りで、無感情な機械のようにスムーズに連携しているが、常に自衛と相互防衛のための距離を保っている。極めて不自然な協力関係であり、警戒と互いを利用し合う打算の匂いがぷんぷんする...」
Hartは紅茶を一口すすり、さらに笑みを深めた。
— 「...しかし滑稽なことに、そのバラバラなAllianceこそが、『Class Aへの恐怖』という名の接着剤によってスムーズに機能しているのだ。奴らは私の妹の駒の首を非常に効果的に締め上げているよ」
少し離れた場所に立っていたArisuは、その暗く虚ろな瞳で眼下の闘技場をじっと見つめていた。彼は無機質で冷ややかな声で、Hartの前半の評価に同意するように軽く頷いた。
— 「正確な評価です。巨体で鈍重な肉の塊にとって、Kurosawaこそが死神の鎌なのです」
しかし直後、Arisuの視線はShunから離れ、ポイント4 — Leonhartが足を組み、まるでサーカスを見物する王のように悠然と試合を観察している場所 — へと滑っていった。
— 「しかし…」
Arisuの声が硬くなる。
「この試合、Celia Mizuharaは一切の隙のない破滅のシナリオを構築しました。第一試合からSakuragiをフィールドに投入したのは、決して力任せの思いつきなどではありません」
Arisuはガラスに指を押し当て、オレンジ色の髪の野獣を真っ直ぐに指差した。
— 「暗殺は、被害者が刃を視認できない時にのみ効果を発揮します。Kurosawaは速いですが、Sakuragiの超音速の爆発力と絶対的な身体能力を前にしては... いかなる殺気を隠す手口も無意味となります。たとえKurosawaが正面から危険を冒して攻撃しようとも、背後から闇討ちを企てようとも... 彼を待ち受ける結末はただ一つ。へし折られることです」
Arisuの残酷な分析を聞き、Hartはクッション付きの椅子に背を預けた。彼は両手で指を絡ませ、妹の「完璧な」帝国が血を流しているのを目撃し、その瞳に満足げな光を浮かべた。
— 「その通りだ」
Hartはわざとらしくため息をついたが、その声は覆すことのできない最終判決を帯びていた。
「完璧さは、試合開始3秒ですでに穴を穿たれていたのだ。戦略家を失い、数の上でも圧倒され、さらには埋めようのない暴君の力への圧倒的な差。Game 1の判決は下された... Class Aは消去されたも同然だ」
7. Allianceの血塗られた悪夢
ドガァァン！
Ren Kudoは空中で長い放物線を描いて飛んでいき、冷たい地面のポイント1にドスンと落下した。彼は這いつくばって起き上がり、激しく咳き込みながら、自分が完全に圧倒された戦場のど真ん中に落ちてしまったことに恐怖と共に気づいた。
そこでは、TemmaとShiroがShun Kurosawaとの交戦に全力を注いでいた。しかし、HVI 1100の化け物を前にしては、Allianceのエリート二人のHVI 960という数字も今や惨めなものに見えた。
Temmaの口角からはすでに鮮血が滲み出ていた。Class Bの巨漢フォワードは激しく息を切らしている。Shunは彼を吹き飛ばすために爆発的な力を使うことはなく、メスのように鋭い点穴突きを絶え間なく放ち、関節や運動神経に直接打ち込んでいた。Shunの接触の度に、Temmaの生命力は残酷なまでに削り取られていく。
最も恐ろしいのは、Class Cの真の暗殺者であるShiroが、死角から連続して極めて危険な攻撃を繰り出しているにもかかわらず、Shunは一度も振り返ることなくその全てを軽く回避していることだった。
同じ暗殺者の本能を持ちながらも、Shunの処理速度は完全に凌駕しており、白髪の少年の動きを全て読み切っていたのだ。Shiroを無視し、Shunはただ一つの目標に集中していた。Temma Kiryuuinという盾を引き裂くことだ。
— 「Tsukikage！ お前、連携って言葉を知らねぇのか！？」 Temmaは、こめかみにハンマーのような手刀をまともに食らい、よろめきながら後退して歯の隙間から唸り声を上げた。
— 「やってるだろうが！ こいつの戦い方は俺とそっくりだが、スピードが2倍速いんだよ。俺だって一発くらい当てたいに決まってるだろ！」 Shiroは歯を食いしばり、跳躍してShunの目線の高さへ回し蹴りを放った。
しかし、Shunは無造作に前腕でそれを強く払い除けた。バシッ！ Shiroの蹴りの威力は完全に相殺され、地面へと叩きつけられる。
— 「心配するな、お前ら二人分の取り分は用意してある」
Shunの漆黒の瞳に殺気が閃いた。彼は払った勢いを利用して空中で体を捻り、風を切り裂く運動エネルギーを伴ったトルネードキックを放った。狙うはTemmaの首だ。
— 「このバカ、避けろ！」
Temmaが体勢を崩して防御不能になっていることに気づき、Shiroは自身の体を投げ出し、同盟者の代わりに両腕でその死の蹴りを丸ごと受け止めた。
バキィッ！
鈍い破砕音が響いた。恐るべき蹴りの威力が二人を吹き飛ばし、ポイント1のマイルストーンの足元に激突させた。
— 「クソッ… 腕が折れた…」 Shiroはずり落ち、額に冷や汗を浮かべながら、あり得ない角度に垂れ下がった左腕をうつろな目で見つめた。
仲間の惨状を目の当たりにし、Renは後方から立ち上がった。Class Cの少年は歯を食いしばり、危険を冒してダッシュすることを決意した。彼は残された全力を肘に込め、背後からShunのうなじを真っ直ぐに狙った。不意打ちだけが唯一のチャンスだ！
しかし… HVIの200の差は、越えられない深淵だった。
わずか0.1秒。Shunは踵を返した。Class Aの暗殺者の手は真っ直ぐに突き出された槍と化し、Renの隙だらけの防御を貫通して、その喉仏に正確に突き刺さった。
Renは両膝を床につき、白目を剥いて即座に窒息した。青いNano-gelの泡が即座に襟元から溢れ出し、彼の体を封印した。
[REN KUDO – 脱落]
— 「Rennn…」 Shiroは折れた腕を強く押さえながら呻いた。
その時、Temmaは口の中に溜まった血の塊を吐き捨て、燃えるような瞳でShiroに振り向き、声を荒らげて命令した。
— 「よく聞け、Tsukikage。このポイントは捨てろ。Leoの野郎はもう3ポイント取ったが、体力温存のためにまだ手を出したくないらしい。俺たちAllianceは時間切れまで生き残ればいいんだ。お前の今の任務は、何があってもKyoumaを守ることだ。あいつはGame 4に絶対に必要なんだ！ 俺のクラスのメンバーはお前に任せたぞ！」
Shiroは、この行動が生死を分けることを明確に理解していた。彼は歯を食いしばって頷いた。
— 「分かった。あいつの安全は保証する。お前はあの化け物を4秒足止めできるか？」
— 「2秒だな。それ以上は無理だ」 Temmaは冷笑し、壁のように両腕を広げて立ち塞がった。
— 「なら厄介だな…」 Shiroは息を吐き出した。即座に、彼は踵を返してポイント2へ向かって死に物狂いで走り出した。
獲物が逃げようとしていることに気づき、Shunは飛び出した。Temmaは咆哮し、自身の体で暗殺者の視界を遮った。しかし…
ドゴォォン！
物理的な防御システムを貫通する一撃が、Temmaの胸郭を完全に陥没させた。Class Bのフォワードは後方に吹き飛び、背中が地面に触れる前にExo-Skinが赤く起動した。
[TEMMA KIRYUUIN – 脱落]
— 「1秒すら足止めできないのかよ…」
Shiroは良心の呵責を感じながら呟いた。彼はすでにポイント2に到着しており、無事な方の腕で、そこでうずくまっていたKyoumaの襟首を掴み、乱暴に引っ張った。
— 「早く走れ、Rindt！」
ポイント2が青く発光した。つまり、Allianceがフィールド上の5つのポイントのうち4つを占領したということだ。スコアにおける勝利は確定した。しかし、時間はまだ尽きておらず、Class AはあのHVI 1300の悪魔の体力を削る必要があった。
彼らは走らなければならない。背後から迫り来る1100の悪魔から逃げるために。
— 「逃げられるとでも思ったか」 Shunの凍りつくような声が、うなじのすぐ後ろで響いた。
まさにその時、ポイント5の方向から、占領を終えたばかりのTenji Makinrioが救援に駆けつけた。彼は両腕を広げ、自分の体で隙間を埋めて敵の歩みを止めようとした。
— 「走れShiro！ 振り返るな！ 絶対にClass Bの奴を脱落させるな！」
しかし、Class Cのセンター分けの少年が技を繰り出そうと身構えるよりも早く...
— 「失せろ」
Shunは幽霊のように通り過ぎた。暗殺者の手がTenjiの首を正確に掴む。その横に捻る動作はあまりにも滑らかで残酷であり、悲鳴を上げる暇すら与えなかった。バキッ。首の関節が外れ、Nano-gelが再び噴出した。
[TENJI MAKINRIO – 脱落]
Tenjiが糸の切れた操り人形のように崩れ落ちるのを見ながら、Kyoumaは走りながら冷や汗で背中を濡らし、悲痛な声を上げた。
— 「クソッ... お前のクラス、ほとんどやられちまってるぞ、Tsukikage」
— 「俺が痛感してないとでも思ってんのか！？」 Shiroは折れた腕を抱えながら吼えた。「もしお前がGame 4の鍵じゃなかったら、とっくにあの猟犬に投げ食わせて、俺一人で逃げてるよ！ お前のクラスのあのクソ獅子に早くここまで来いって言え！ 俺まで廃人にされるのを待ってるつもりか！？」
— 「心配するな…」 Kyoumaは唾を飲み込み、前方を見た瞬間、その目にパッと希望の光が宿った。「あいつが来たぞ」
Shun Kurosawaの足音は、突如としてピタリと止まった。
周囲の空間がまるで圧縮されたかのように、温度が急激に上がり、息苦しいほどの暑さになった。コンクリートのフィールドを叩く靴の音がゆっくりとしたリズムで響く。それは悠然としていながらも、暴君の殺気を帯びていた。
燃え盛るような赤橙色の髪が、土煙の中から歩み出てきた。Leonhart Sakuragiが中央のマイルストーンから離れたのだ。
HVI 1300の野獣は両手をポケットに突っ込み、地面に横たわるClass Cのメンバーたちの動かない体を軽く見下ろした。その口角には、傲慢で賞賛に満ちた薄い笑みが浮かんでいた。
— 「おや、よくやったなClass C。君たちは俺が休む時間を稼ぐために、とても勇敢に戦ってくれたよ。もっとも... 誰も倒せなかったみたいだけどな？」
LeonhartはShunの漆黒の瞳を真っ直ぐに見据えた。彼から渦巻く殺気が、闘技場上のあらゆる音を押し潰した。
— 「この猟犬は... 俺が残りの肉にしてやるとするか」
恐るべきプレッシャーが肩にのしかかるが、Shunは一歩も引かなかった。Class Aの暗殺者は両拳を固く握り締め、手の甲から血がポタポタと滴り落ちた。彼は歯の隙間から一文字ずつ唸るように言った。
— 「ようやく面を出しやがったな、Sakuragi」
8. 1300 vs 1100：絶対的な力差
砂埃が徐々に収まっていく。廃墟と化した戦場で、今しっかりと立っているのは4つの影だけだった。ShiroとKyoumaは息切れを堪えながら、Leonhartの背後に後退して隠れていた。
最後の対決。Shun KurosawaとLeonhart Sakuragi。1100と1300。
Shunは自分が逃げ切れないことをよく分かっていた。ポイントのスコアにおいては、5つのマイルストーンのうち4つがAllianceの青色に染まっており、Class Aの完全敗北だった。しかし、試合は時間が尽きるか、一方の陣営が完全に全滅するまで終わらない。あらゆる計算を投げ捨て、今最も重要なのは、目の前にそびえ立つ、燃えるような髪の化け物だった。
Leonhartは全く構えを取らなかった。彼は両手を腰の横にだらんと下げて立ち、肩の力を極限まで抜き、まるで街を散歩しているかのように悠然としていた。
— 「Kurosawa、献身的だな」
Leonhartは風来坊のような声で、心からの賞賛を込めて言った。
「たった一人で我々Allianceの3人を一掃するとは... さすがSolariaの騎士の力といったところか」
Shunは答える気にもならなかった。HVI 1300を前にしては、いかなる言葉も余分だ。彼は残された全生命力を振り絞り、脚の筋肉を鋼のバネのように限界まで圧縮した。
ビュンッ！
Shunは周囲の者たちの網膜から消え失せた。わずか0.01秒で空間を切り裂き、Leonhartの顔のすぐ目の前に出現した。爆発的な運動エネルギーの100%と暗殺の精髄を集結させた電光石火の一撃が、Leonhartの額にある致命的な急所 — 眉間 — を真っ直ぐに狙った。
ドゴォォン！
拳は完璧に命中した。乾いた、身の毛のよだつような音が響く。衝突点で気圧が爆発し、Leonhartのオレンジ色の髪と服の裾が後ろへと吹き飛ばされた。
しかし… その瞬間、Shunの世界観は崩壊した。
Leonhartの頭は全く後ろに仰け反っていなかった。彼はチタンの塊で鋳造された城壁のように、そこに微動だにせず立っていた。Leonhartの額はほんのり赤くなり、小さなかすり傷から細い血の筋が滲み出ているだけだった。
Leonhartは軽く瞬きをし、唖然と絶望で瞳孔を限界まで見開き、未だに拳を突き出した姿勢のまま固まっているShunを見下ろした。
— 「いい一撃だ」 Leonhartは冷笑した。その笑顔は眩しかったが、息詰まるような圧倒的なプレッシャーを伴っていた。彼は指で額の血を軽く拭い取った。— 「さすが女王の盾だな。今のはちょっと痛かったぜ」
そして突如として、Leonhartの野獣の瞳が鋭く、冷たく凍りついた。
— 「でもこの試合は… 俺たちがもらうぜ」
凝った技術など一切ない。装飾もなく、無駄な動きもない。下から突き上げるアッパーカット。野蛮で、残酷で、直接的。
ドスッ！
Leonhartの拳は制服の生地を突き抜け、Shunの腹部深くへと食い込んだ。Shunの目の前が真っ暗になる。肺の中の全ての空気が押し出され、横隔膜が粉砕されたかのようだった。腹部のExo-skinの装甲が耳をつんざくようなサイレンを鳴り響かせ、バラバラに砕け散る。彼の命を繋ぎ止めるためにNano-gelの泡が溢れ出した。
暗殺者の全身は茹で上がったエビのように「く」の字に曲がり、空中に半秒ほど浮かび上がった後、Leonhartのつま先のすぐ下に崩れ落ちた。
完全な昏倒。
LeonhartはShunの体をゆっくりと跨いだ。彼はしゃがみ込み、この「猟犬」がまだ息をしているか確かめるために、その頬を指で軽くツンツンと突いた。Shunの胸郭がまだ上下しているのを確認すると、Leonhartは立ち上がり、KyoumaとShiroを振り返って満面の笑みで肩をすくめた。
— 「簡単すぎたな！！！」
[Class B-C Alliance：4/5 ポイント占領]
[フィールド上のClass Aメンバー数：0]
[WINNER：Class B-C Alliance]
AIシステムがGame 1の終了の鐘を鳴らした。
Leonhartは闘技場の中央にそびえ立っていた。Class Aの暗殺者、戦術頭脳、そして体力の盾... その全てが彼の足元にひれ伏している。Class Bの四天王は、独裁勢力の最高司令官3人を粉砕することがどれほど容易いことかを、全学園に見せつけたのだ。その代償といえば、血が少し滲む程度のかすり傷と、服についた数カ所の土汚れだけだった。
Leonhartはゆっくりと、Class AのVIP観覧室の方へと視線を上げた。自分に集中する何千もの視線の只中で、その獅子は親指を立て、Arisa Valenに向かって真っ直ぐに向けた。
それは強大な集団に対する十分な敬意を示すジェスチャーであると同時に、女王の顔に真っ向から投げつけられた、傲慢な挑発でもあった。
9. 死の静寂 – 女王、玉座を離れる
Class Aの指令台エリアでは、空気が巨大な氷の塊のように凍りついていた。粉々に砕け散ったExo-Skinの上でNano-gelがシュワシュワと泡立つ音すら聞こえるほどの静寂が包み込んでいる。
高所から、Arisa Valenは腕を組み、医療チームがShun、Kei、Ioriの動かなくなった3つの体を闘技場から慌ただしく運び出すのを静かに見つめていた。彼女の顔には一切の感情が表れていない。怒りも、パニックもない。胸の前で組まれた手が一瞬、ごくわずかに握り締められただけだった。
— 「無法の化け物を使って、私の最も鋭い三振りの剣を予選段階で叩き折るなんてね…」 Arisaは風のように軽く、冷ややかに呟いた。「素晴らしい計算だわ、Mizuhara」
— 「リーダー…」 Hiyoriが震えながら歩み寄り、Holo-padを胸にきつく抱きしめ、恐怖で声を上ずらせた。
「私たちは完全に読まれていました… IoriだけでなくShunまで失い、Class Aの士気は崩壊寸前です！ このままでは、次のGame以降の中核となる人員をどうやって確保すればいいんですか？」
残されたメンバーの目にも、パニックが伝染し始めていた。しかしその瞬間、Arisaは振り返った。彼女のオッドアイが絶対的な威厳で輝き、群衆を鋭く見渡すと、即座にあらゆるざわめきを押し潰した。
— 「黙りなさい、Satsuki」
Arisaの声は一定で、鋼のように硬く、いかなる反抗も許さないものだった。
— 「彼らの相手はSakuragiよ。HVI 1300の前に敗北することは、私のシステムですでに許容された変数に過ぎないわ。チェスで一局負けたからといって、この王朝が崩壊するわけではない。せいぜいあのAllianceに、勝利の幻覚を味わわせておきなさい…」
Arisaは髪を軽く払い、一歩前へ踏み出し、ガラスの床に靴の踵を鳴らした。Solariaの四天王としての風格が、これまで以上に眩しく、そして残酷に放たれる。
— 「次のGameは、私が自ら出陣するわ。奴らが奪い取った全てを、この手で取り返してあげる」
一方その頃、Alliance B-Cの指令台では。
CeliaはHoloパネル上の人員リストを指先で優しくなぞっていた。彼女の口角がゆっくりと上がり、満足げで、優雅でありながらも猛毒を秘めた微笑みが形作られる。
— 「予定通りね。Sakuragiの暴君としての力は、暗殺技術やグループ戦術では解決できない難問よ。私たちはClass Aの最高司令官3人をへし折った。その代償は、2つのクラスの指揮官数名の負傷だけで済んだわ。心理的優位を作るための、完璧なスタートね」
Celiaは軽く振り向いた。彼女の背後では、Leonhartがちょうど引きずって戻ってきたところだった。オレンジ色の髪の暴君は大きく欠伸をすると、指令部用のソファに平然と大の字に寝転がり、両手を頭の後ろで組んで枕代わりにした。
— 「でもねえ、Sakuragi…」
Celiaは首を傾げ、その瞳に軽い非難を込めた疑問の光を浮かべた。
「あなたのスピードなら、もっと早くClass Aを一掃して、自陣のフォーメーションを守ることだって完全に可能だったはずよ。どうしてうちのクラスのメンバーが骨を折られるほどの重傷を負うまで放置したの？」
Leonhartは目を半分閉じ、怠惰に、そして無頓着さを極めた風来坊のような声で答えた。
— 「要求が多いな、Mizuhara？ 俺が全力で走り回って一人一人を護衛してたら、Game 5でClass Aの女王様の相手をする体力が残らねぇだろ？ それに…」
彼は片目を開け、からかうように笑った。
「ステージってのは、お前らのClass Cにも輝く見せ場を譲ってやらないとな。血の一滴も流れない戦いなんて、戦場とは呼べねぇだろ」
Celiaは「太陽神」の理不尽な言い分に、ただ軽く首を横に振るしかなかった。彼女は再び顔を向け、闘技場の中央に浮かぶ巨大な電子スコアボードを見上げた。
CLASS A: 0 – CLASS B&C ALLIANCE: 1
Class BとClass Cの群衆は、その希望に満ちた「1」という数字を前に狂喜乱舞していた。しかし、Celiaは違った。彼女の青い瞳は深みを増し、向かいの指令台から渦巻く殺気を敏感に捉え取っていた。
— 「でも、みんなまだ喜ぶのは早いわ」
Celiaは声を上げた。その心地よい響きは、しかし即座にAllianceの興奮に冷や水を浴びせた。
「KurosawaとYanagiの陥落は、女王の怒りに火をつける最後の導火線に過ぎないのだから」
闘技場の広大な空間を挟み、Celia MizuharaとArisa Valenの視線が空中で激突した。二人の支配者による、言葉なき対話。
— 「本物の化け物が… 今、正式に玉座を離れたわ」
Celiaは軽く手を握り締めた。
「Game 2の戦略家たち、覚悟を決めることね」
筋肉による虐殺は幕を閉じた。闘技場の空間は再構築を始めている。今や、原始的な暴力は、何万倍も残酷で致命的な武器にその場所を譲ろうとしていた。
頭脳の戦いが... 正式に幕を開ける。
(第61章 終わり)
