第60章：咆哮する第0闘技場 & 「不本意」なVIP席
1. 冬眠する怪物の目覚め – 第0闘技場。戦争の二つの極
一週間が経過した。そして、その裁きの日がついにやって来た。
CNAが陰謀と権力で稼働する巨大な肉体だとするなら、第0闘技場はその最も激しく沸き立つ機械の心臓部である。
ここは決して通常のスポーツ競技場ではない。小さな街区を丸ごとその腹の中に飲み込めるほど巨大で威風堂々とした、ドーム型の軍事建築の驚異である。
数百メートルの高さを持つ灰色の金属ドームが閉じられ、自然の空を完全に遮断している。代わりに、巨大な360度Holoスクリーンシステムで覆われている。眩しい電子の光が降り注ぎ、鮮血のように赤いコードの羅列が絶えず流れ、最高レベルの戦闘態勢を告げている：
[UPPER RANK #3]
この巨大なガラスの檻の中で共鳴する音は、もはや騒音とは呼べない。
それは嵐である。
CNA中から集まった何千人もの生徒たちの歓声や足踏み、断崖絶壁のように重なり合う観客席が、むき出しの物理的な音圧の奔流を生み出している。それは鼓膜を直撃し、三半規管をかき乱し、コントロールゲートを通り抜けた者の胸を激しく揺さぶる。
観客席は5つのクラスのための5つの独立したゾーンに分けられている。
システムの厳格な規則により、クラスAとB-C同盟は、広大な競技エリアを挟んで向かい合って座ることが義務付けられている。学校側は十分に理解しているのだ。この二つの勢力を近距離で接触させれば、グラウンドで試合が行われるだけでなく、観客席で血みどろの暴動が起きるであろうことを。
それどころか、B-C同盟の南側観客席の内部でさえ、この二つのクラスを隔てるために、運営によって幅5メートルほどのエネルギーバリアが設置されていた。
誰もが知っている。そのバリアと上層部の指揮官による鎮圧がなければ、異なる色を持つこの二つの狼の群れは、一度睨み合っただけで即座に噛み付き合いを始めるだろうと。
ヴーッ… キュィィィン！
大出力のサーチライトシステムが突然、何千平方メートルにも及ぶ銀色の金属のグラウンドを掃射した。滑らかな表面が冷たい光を反射し、張り詰めた顔を照らし出す。こここそが処刑場——小心者が試合開始の笛が鳴る前に床に膝をつき、気絶する場所である。
そして今日、その銀色の床は、この試験における二度目の死闘の偉大な舞台となる：クラスA 対 B-C同盟。
両岸の観客席のコントラストは、息が詰まるほど激しいものだった。
北側の観客席——クラスAである。
彼らはそこに座り、完璧な彫刻のように静まり返っていた。数百人の人間が、誇り高く襟を立てた真っ白な制服を身に纏い、圧倒的な貴族主義と軍国主義のオーラを放っている。彼らは叫ばない。彼らは微動だにしない。しかし、そこから見下ろす視線には、驚くほど傲慢な自信が宿っていた——それは、もがく羊の群れを辛抱強く見つめる捕食者の視線だ。
彼らの向かい、南側の観客席には、B-C同盟という名のカオスで狂気に満ちた「戦場の市場」があった。
燃え盛る炎のように熱気を帯びた青い制服のクラスB。彼らは座席を叩き、金属の床をやかましく踏み鳴らし、暴力の匂いがプンプンする宣戦布告を叫んでいる。
緑色の制服を着たクラスCは、また別の危険な雰囲気を漂わせていた。彼らはひそひそと囁き合い、計算高く目を光らせ、手元の端末を通じて最終的な戦術データを素早く共有し合っている。
彼らは騒がしい。彼らはバラバラだ。しかし、その鮮やかな二つの色の塊から生み出される共鳴は、無意識のうちに巨大なプレッシャーを形成していた。それはまるで、継ぎ接ぎだらけの洪水のようで、クラスAという冷たい防波堤をいつでも飲み込もうと激しく沸き立っている。
— 「クラスAを潰せ、同盟！」
— 「俺たちが誰なのか思い知らせてやれ、Leoooo！」 – クラスB側が咆哮し、宙に向かって拳を振り上げる。
— 「みんな頑張れ、私たちの精神を見せてやって、リーダーのCelia！」 – クラスCの観客席も負けてはおらず、波のように歓声が響き渡る。
対岸の戦線から、冷ややかな嘲笑がいくつか響いた。クラスAの生徒たちは少し首を傾げ、隠そうともしない軽蔑の光を瞳に宿らせた：
— 「お前ら野蛮人じゃ、Valenと戦うにはまだレベルが足りないよ、バカどもが。」
その言葉は火に油を注いだ。南側の観客席は即座に爆発した：
— 「もう一度言ってみろ、白ネズミども！」
— 「何を言ってるんだ2流、3流ども！！！ そこで吠えてろ！」
混乱は敵に向けられるだけでなく、エネルギーバリアのすぐ隣にいる同盟国にも牙を剥いた。
— 「クソッ、お前らクラスCの連中、足手まといなんだよ。お前らのシミュレーション銃とやらを今すぐ出してみろよ！」 – クラスBの一人が隣に向かって大声で叫んだ。
— 「吠え返してみろ、クラスBの犬ども！ 同盟を組んでるからって、グラウンドに降りる前に鉛の弾を食らわせないとは思わないことね！」 – クラスCも即座に牙を剥いて言い返す。
罵声、サイレンの音、機械の起動音が混ざり合い、破壊の交響曲となる。
そして、まさに嵐の中心で...
ドォォォン！
第0闘技場の金属床の下にあるLEDシステム全体が一斉に激しく輝いた。
戦争の火蓋が... 正式に切って落とされた。
2. VIPルーム – 「生徒会長」という名の厄介事
下で沸き立つ血なまぐさい咆哮の八卦炉から完全に隔離されたVIPルームは、ドームの頂上という絶対的な位置に浮かんでいた。
完全防音の一方向強化ガラスが、物理的な圧力の奔流をすべて遮断している。ここの空気は静かなフィルターシステムによって調整されており、落ち着いた木の精油の香りがほのかに漂う。静寂。豪華。
そして… 極端に息苦しい。
Arisuはオリジナルの革張りチェアに座っていた。彼の背骨は真っ直ぐで、定規で測ったかのように正確な姿勢だったが、奥深くでは中央処理装置が軽微な過負荷信号を発していた。彼は小さくため息をついた。
彼は隣を向いた。
彼から1メートルも離れていない場所で、中立派の絶対権力を握る生徒会長、Hart Valenが足を組んで座っていた。彼の優雅な手は、湯気を立てる紅茶のカップを持ち上げている。ゆったりとした態度、唇の端に浮かぶ楽しげな微笑みは、自校の生徒たちが血みどろになるのを見ようとしているのではなく、まるで室内楽を鑑賞している貴族のようだ。
— 「いわゆる『贈り物』とやらが... 私の論理スペクトルから外れています。」 Arisuは平坦に口を開いた。その無機質な声には、呆れた感情が隠しきれていなかった。
— 「どうした？ 革の椅子が硬すぎて腰が痛むのかい？」 Hartはゆっくりと顎を回し、からかうような光を宿した黄金の瞳を彼に向けた。
Arisuは少し首を傾げ、淡々とした声の中に抗議の響きを滲ませた：
— 「私は我々の合意条件をはっきりと記憶しています。私の要求は『鮮明に観察できる位置を提供すること』でした。私はその方程式に『生徒会長の隣に座る』という変数を追加した覚えは絶対にありません。」
Hartはゆっくりと紅茶を一口すすり、視線を下の闘技場に向けたまま、平然と答えた：
— 「この座標が最も鮮明な場所じゃないか？ 180度のパノラマビュー、グラウンドの毛穴一つ一つまでズームできるHoloディスプレイガラス、それに最高級の紅茶とお菓子が無料だ。これほどのVIPサービスに、これ以上何を求めるんだ、Joker？」
Arisuは人差し指を立て、二人の間の空間に直線を引いた：
— 「問題は光学的な視角にあるのではありません。問題は… なぜ私が監視対象に置かれているのかということです。」
それを聞いて、Hartは声を出して笑った。低く響く笑い声をあげながら、彼は優雅に磁器のティーカップをガラステーブルに置いた。Hartは完全に体を横に向け、Arisuに身を乗り出し、黄金の目を細めて老狐のような狡猾な光を放った：
— 「監視？ 君は無味乾燥で重苦しい言葉を使うね。私はこれを『特別証人保護プログラム』と呼んでいる。君のその機械の頭で計算してみなさい。一人でクラスD全体を壊滅させたという今の君の悪名で、もし下の席に降りて行ったら…」
「クラスDの残党が、君がのんびりと劇を見るのを黙って許すと思うか？ 狂乱しているB-C同盟や、見栄っ張りなクラスAでさえ、君の肌がヒリヒリするほど詮索してくるだろうさ。」
Arisuは瞬きした。システムが論理チェーンをスキャンする。
— 「妥当なデータです。下に座った場合の物理的攻撃を受ける確率は87％。しかし…」
— 「しかし、本当のところは…」 Hartが突然彼の言葉を遮った。生徒会長の唇に浮かぶ笑みはますます広がり、ねっとりとした計算高さに満ちていた。「…私は君にここに座ってもらいたいんだ。私と一緒に妹を鑑賞するためにね。」
Arisu: 「…？」
Hartは金属の闘技場の中央を真っ直ぐに指差した。そこでは、クラスAの女王——Arisa Valenが進み出て、戦闘装備の点検を行っていた。彼女の姿からは冷ややかな威厳が漂っている。漆黒の髪にプラチナの毛先が、風の中で誇り高く舞っている。
— 「見えるか？ 上からのこのアングルが、あの子が一番かっこよく見える時なんだ。」
Hartは呟いた。シスコンの誇らしげな口調が赤裸々に露呈し始めている。
「君が彼女を観察することに『興味』を持っているのはお見通しだよ。私は君のために最適な条件を作ってやっているんだ、Akabane。よだれを垂らし、一生を捧げても、女王を眺めるためのこの特権的なビューを手に入れられない奴らもいるんだからな。」
ArisuはHartを見た。そしてArisaを見下ろした。そして再びHartを見た。
その瞬きの間に、機械の脳内で数万のコードストリームが乱雑に衝突した。論理的な理由を探すアルゴリズムは完全に失敗した。システムは、この学校で最も権力を持つ男の理不尽なまでの「図々しさ」を処理しきれなかった。
そして、生まれて初めて、Akabane Arisuのマイクロプロセッサは、人間の感情状態に関する一つの完全な結論を導き出した：無力感。
— 「あなたは… ただ楽しむためだけに私をからかっているのですね？」 Arisuは直球で尋ねた。漆黒の瞳に見えない苛立ちが波打つ。
Hartは肩をすくめ、その笑顔はさらに輝き、満足感に満ちていた：
— 「私は常に礼儀正しく、思いやりのある人間だ。ただ… 君の反応があまりにも面白くてね。無感情な機械が、からかわれて不快で顔をしかめるなんて、これは喜ばしい生物学的進化への一歩じゃないか？」
Arisuはため息をついた。今回は本当の、重く、妥協に満ちた長いため息だった。
彼はすぐに状況最適化アルゴリズムを再実行した。そして残酷な真実に気づいた。密室でHart Valenのような男と理屈で対立することは、外の戦場に飛び出して50人のクラスDと殴り合うよりも、実のところ精神をすり減らし、10倍も疲れるのだ。しつこい奴に対処する最善の方法は、反応するのをやめることだ。
— 「わかりました。お好きにどうぞ。席をありがとうございます。」
Arisuは会話を締めくくった。彼は顔を背け、静かな黒い瞳を闘技場の床に釘付けにし、隣に座る厄介な存在と、その非常に楽しげな視線を無視するモードをきっぱりと起動させた。
3. ガラスの檻からの視点 – クラスFの混沌
完全防音のVIPルームの圧倒的な高さから、Arisuは闘技場で最も控えめな隅にある観客席——クラスFのエリアへと光学ビジョンを向けた。
クラスA、B、Cが張り詰めた糸のように緊張し、咆哮を競い合い、激しい罵詈雑言を投げ合い、屠殺場へ向かう者の殺気を放っているのに対し、クラスFは… まるでピクニックに来た小学生のグループが、誤って生死を賭けた戦場に迷い込んでしまったかのように見えた。
彼らは騒がしく、乱雑で、フォーメーションも戦術もなかった。しかし、彼らからは強烈な生命エネルギー——Arisuのシステムが昼夜を問わずデータを収集し、定義しようと試みている奇妙な生物学的放射線——が放たれていた。
最前列では、Ryoが無頓着に椅子の上に立っていた。彼は腕を組み、真面目に戦局を評価しようと努めていたが、彼の金髪のポンパドールは闘技場の騒々しいリズムに合わせて小刻みに揺れていた：
— 「クラスAの奴らを見ろよ、確かにあの高い襟の白い制服からは、金と権力の匂いがプンプンするぜ。それに比べて、俺たちクラスFの真っ黒な制服は、葬式に参列する奴らと何が違うんだ？」
Ryuuはすぐ下に座り、鼻で笑って手を伸ばし、Ryoの頭を押し下げた：
— 「おいRyo！ エンジンを温めるために、俺とちょっとした賭けをしないか？ 俺は今、クラスAの圧倒的勝利に2,000 Credit賭けたところだ！ 俺を信じろ、これは確実な儲け話だぜ！」
隣に座っていたSotaが即座に唇を尖らせ、冷水を浴びせた：
— 「お前はお金をドブに捨てたんだよ、Ryuu。クラスAが強いのは確かだけど、そもそもA、B、Cの3クラスは拮抗した三つ巴なんだぞ。2,000 Creditは一週間分の朝食代だぞ！ ボールペンのキャップでも齧って生き延びる覚悟をしておけよ！」
男子たちがまだ口喧嘩をしている間、クラス委員長としての鋭い観察力を持つHaruは、無意識のうちに最も高いドームのエリアを見上げていた。彼は反射ガラスの向こうを見るために目を細めた。そこに現れた光景に、Haruの手からたこ焼きの箱が落ちそうになった。彼は口をぽかんと開け、震える指を指した：
— 「待って— みんな！ 全部ストップだ！ 見て… あのVIPエリアを見て！ あそこに座っているの… Arisuじゃないか？！」
Haruの言葉がスイッチとなった。クラスF全体が一斉に首を見上げた。
闘技場の拡大スクリーンシステムと一方向ガラスの透明度を通して、彼らは「超現実的」な光景をはっきりと目撃した：
Akabane Arisu——彼らのクラスのHVI 0を持つ「廃棄物」——が足を組み、優雅に紅茶のカップを持っている。そして、彼のすぐ隣に堂々と座っているのは、他でもない中立派の「ラスボス」——生徒会長Hart Valenその人であった。
Aoiは口をぽかんと開け、太ももをピシャリと叩いた。その音は片隅に響き渡った：
— 「なんてこった！ なんでうちの坊やが、あんな大物と同じテーブルに座ってるの？！ 私たちクラスFには、ずっとみんなに隠してた隠れコネ持ちのお坊ちゃんがいたってわけ？？？」
Kanadeは即座にすり切れた手帳を取り出し、ペン先を紙の上で猛烈に走らせた。スクープを掴んだ車のヘッドライトのように目を輝かせている：
— 「特ダネ！ 絶対に独占スクープ！ 『謎の転校生が最高権力に接近』。もしかしてArisuは学園長の隠し子なの？ それとも… 彼はクラスFを恐喝するために生徒会長に誘拐されたとか？」
Jinは鼻梁にずり落ちたメガネを押し上げ、友人たちの豊かな想像力にうんざりしてため息をついた：
— 「お前らの脳みそは宇宙まで飛んでいったのか？ クラスFを恐喝？ クラスの現状をよく見てみろ、恐喝されるようなものがあるか？ 可能性として一番高いのは、数日前の昇格戦での残虐性について尋問されるためにあそこに呼ばれたってことだ。忘れるなよ、彼があの虐殺の中心だったんだから。」
Jinの注意は、ブレーカーを落とすスイッチのようだった。クラスF全体が急に静まり返った。さっきまでのコメディの雰囲気は消え去った。
Mikaだけが隅で身を縮めて座っていた。彼女の小さな両手はしっかりと組まれ、大きな丸い目で高みにいるArisuの華奢な姿を見上げていた。彼女の目には詮索好きな好奇心も、パニックもなかった。そこにあるのは、賞賛に輝く穏やかな心の震えだけだった。
（彼はあんなにも落ち着いている… 学園で最も権力のある人間の隣に座っていても、背骨は真っ直ぐで、少しも圧迫されていない。彼は… 本当にかっこいい。）
VIPルームでは、唇の動きと顔の表情を分析するシステムを通じて、ArisuはクラスFからのデータを一つ残らず収集していた。
彼の唇の端は全く上がっていなかったが、胸の奥深くでは…
ドクン。
中央処理装置は極小の物理的乱れを記録した。
生体エンジンの心拍が、標準の軌道から0.02秒ずれた。
Arisuは少し首を傾げ、システム内に密かな報告を提出した：
（クラスF… 相変わらず騒がしく、無秩序で非論理的だ。しかし… どうやらそれが彼らの唯一の生存秩序らしい。）
観客席に戻ると、クラスFの群衆がざわめく中、Ryuuが突然椅子にしゃがみ込んだ。彼は胸に手を当ててさすった——先週のBrutus Kurogamiの強烈なパンチの痛みがまだ隠れている場所だ。
— 「そうは言っても…」 Ryuuは声を落とし、普段のふざけた目は異常に深刻になった。「あの帝王の席に座っているArisuを見ていると… 数日前のあの血みどろの光景を思い出すんだ。」
グループ全体が黙り込んだ。どん底の生徒たちの背筋に、突然冷たい空気が走った。
Ryoはゴクリと唾を飲み込み、その瞳の奥には明らかなトラウマが浮かんでいた：
— 「ああ… 彼がKurogamiの腕をへし折ったあの光景。昨日の夜もまだ悪夢を見たって誓うぜ。あの骨が砕ける音… バキッ… まるでビスケットを割るみたいに、サクッと軽やかに響いたんだ。」
Daigoは身震いし、無意識の自己防衛メカニズムのように、その筋肉質な両腕を胸の前でしっかりと組んだ：
— 「俺はTankerで、攻撃を受けるのには慣れているが、あの光景を見たら脳髄までしびれるのを感じたよ。クラスDの奴らは獣性を満たすために俺たちの肉体を拷問しようとした。でもArisuは違う… 奴が戦闘に入った時、その目は宇宙のブラックホールのように濁っていた。喜悦はない。怒りもない。人間性も感情も微塵もない。あの『空虚さ』こそが… 最も恐ろしいんだ。」
その言葉を聞いて、Haruはしばらく黙り込んだ。彼はもう一度VIPルームを見上げ、その目には筆舌に尽くしがたい複雑な感情が渦巻いた：
— 「それこそが、彼があそこに座り、死神に向かって微笑んでいる理由だよ。そして俺たちはここに座り、記憶に震えている。Arisu… 彼は別の世界に属しているんだ。俺たちには触れることのできない、残酷な世界に。」
そして、Haruの唇の端がゆっくりと緩んだ。疲弊したクラス委員長の顔に、安堵と暖かさ、そして寛容さに満ちた微笑みが浮かんだ：
— 「でも幸いなことに… あの無感情な怪物は、俺たちの側に立つことを選んでくれた。彼はクラスFの怪物だ。心配するな… 彼がここにいる限り、俺たちは少しずつ彼を変えていけるさ。」
クラスF全体が顔を見合わせ、一斉に頷いた。
殺人機械に対する極度の恐怖はまだ心のどこかに潜んでいたが、それよりも大きなものがそれを覆い隠していた。信頼だ。彼らはよく知っていた。Arisuの真っ直ぐな背中がそこに存在する限り、「廃棄物」という安っぽい称号が彼らを苦しめる資格は永遠に失われるのだということを。
4. クラスD観客席 – 夢の墓場
生命力に溢れるクラスFの騒がしさのすぐ隣には、クラスDの観客席エリアがあった。
二つの座席の境界にある強烈なコントラストは、胸が痛むほどの圧倒的な感覚をもたらした。
今日のクラスDの観客席は、病的なまでに静まり返っていた。
笑い声はない。戦術の議論もない。肩を組んだり、日常の傲慢な嘲笑もない。このエリアの空気は、すべてを焼き尽くした火事の後に立ち上る灰の煙のように、濃く、重く、灰色だった。
50席が割り当てられていたが、今は… 10席が空席となっていた。
10の空席がまばらに、ぽつんと置かれている。闘技場の運営側は、背もたれで薄暗く光るHoloのネームプレートを外すことさえしていなかった。それらは見えない墓石のようにそこに存在し、「廃棄物の集まり」に対する屈辱的な敗北の代償と、この学園の骨の髄まで染み込む残酷さを、残された40人に冷たく思い出させていた。
誰もその座席を見ようとはしなかった。
指揮官席では、その惨めさが行き詰まった仕草の一つ一つにさらに明確に表れていた。愚痴は一言も発せられないが、彼らのボディランゲージは崩壊を叫んでいた。
Lanceはコートの奥深くに首をすくめ、視線を靴のつま先に釘付けにしている。冷徹な頭脳を誇っていたMinervaは、今や無意識のうちに血が出るまで爪を噛み続けている。上級指揮官の誰一人として、後ろを振り返る勇気はなかった。
彼らは、後頭部に突き刺さる下級メンバーからの混乱と恐怖の視線を感じていたが、それに答える資格はなかった。クラスを守れなかったという屈辱と、彼らのリーダーであるBrutus Kurogamiがここにいないという極度の無力感が合わさり、彼らを頭を失った蛇の群れのように、卑劣で惨めな存在へと変えていた。
しかし、最も恐ろしい心理的苦痛を味わっているのは、Ryudo KanzakiとSato Rikaだった。
Ryudoは頭を垂れ、両手の関節が真っ白になるほど固く組み合わされ、激しく震えていた。彼はまるで見えない血痕を洗い流そうとするかのように、両手のひらをこすり合わせ続けていた。
（...この手だ...） Ryudoの呼吸は途切れた。運命の夜、Brutusの残酷な命令のもと、指揮官たちの席を救うためにHoloスクリーンをなぞり、自らの手で10人の仲間の名前を消し、「追放」という名の深淵へと突き落としたのは、まさにこの手なのだ。
二つ離れた席で、Rikaは両腕で自分の肩をきつく抱きしめ、追い詰められた小動物のように丸まっていた。どんよりとした血走った彼女の目は、時折パニックに引きつっていた。他の観客席から大きな音が響くたびに、Rikaは身震いし、潜在意識から響く10人の退学者の叫び声や呪詛、命乞いを遮ろうとするかのように、両手で耳を塞いだ。彼女の視線は時折クラスFのエリアにさまよい、そして身をすくませて、絶望的に他の場所へと目をそらした。
今のクラスDは、生ける屍の墓場と何ら変わりなかった。
VIPルームでは、テーブルに表示された光学レンズを通して、ArisuがクラスDの観客席全体をスキャンしていた。
彼はターゲットを探していた。しかし、見つからない。
Brutus Kurogamiという要素が見当たらない。
Arisuは少し眉をひそめた。額に極小のシワが寄った——入力データの連鎖が欠落し、計算式に影響を与えた時の、稀な生物学的癖だ。
（彼がここにいない… 全ては「トラウマを植え付ける」という方程式の通りに機能しているようだ。しかし、この物理的な不在は予想外だ。）
最高級の紅茶をちびちびと飲んでいたHartの鋭い目尻は、Arisuのそのわずかな動揺をすべて捉えていた。彼は無関心な口調で、淡々とコメントした：
— 「Kurogamiを探しているのかい？ レーダースキャンを無駄にするな。彼はここには這って来ないよ。」
Arisuは振り向き、音程を変えずに言った：
— 「内部情報を持っているのですか？」
Hartはティーカップを置いた。磁器の底がガラステーブルにぶつかる音は、軽やかで澄んでいたが、VIPルームの空間に権力の押し付けとして反響した。
— 「君に... あんなにもこてんぱんにされ、肉体もエゴも完全に破壊された後、事態は一クラスの制御範囲を超えたのさ。彼は帝国側から特別な指示を受けた。具体的に言えば、母国Reizelから彼の故郷であるDominionへ直接送られた最後通牒だ。」
Hartは唇を歪めた。負け犬を見下ろす上位者の、極度の軽蔑を伴う笑顔：
— 「はっきり言えばね。母国はDominionに対し、自国の犬にしっかり口輪をはめろ、より血みどろの粛清を引き起こしたくないなら、絶対に君と接触させるなと優しく注意したんだよ。肉体も精神も粉々に砕かれた今、彼は段ボール箱の中で震える病気の猫よりも大人しい。あの暴君は現在、特別医療区域で強制的な『心理治療と意識の再構築』の段階にある。」
Arisuは瞬きした。機械の脳が即座にデータを照合する。
（…彼の生物学的防衛心理は予想を上回って脆弱だったのか？ それとも、私が意志をへし折る方法が過剰な効率をもたらしたのか？）
Hartは彼を見つめながら首を傾げ、さらに意味深な口調で言った：
— 「心配するな、Akabane。手負いの獣は通常、非常に危険で狂暴だ。しかし… 牙も爪もすべて折られ、自尊心を打ち砕かれた獣は、ただ隠れて逃げ回ることしかできない。もし彼がそのボロボロの体を引きずって今学校に戻ってきても、君のスケジュールに面倒を起こすだけだ。」
Arisuは頷き、この実用的な視点に同意した：
— 「確認しました。彼が盲目的で非論理的な復讐行為に出る可能性は非常に高いです。それは余計な変数を生み出し、私の日常のスケジュールを妨害することになります。」
その平然とした答えを聞いて、Hartは爽快に笑い声をあげた：
— 「ほら、わかるだろう？ 君が面倒事を嫌うのを見抜いているからこそ、この最高セキュリティのVIPルームに君を特別に座らせてあげたんだよ。ここなら、復讐のために君に瓶を投げつけたり、罵倒したり、噛み付こうとしたりする奴は誰もいないからね。」
Arisuは無機質な瞳でHartを見た。「あなたがそんなに親切だとは信じられません」というメッセージを込めて：
— 「あなたはただ楽しむために、私をここに放り込んだのだと思っていました。」
Hartは微笑んだ。美しく高貴だが、陰謀の中で長生きしすぎた老狐の悪意に満ちた微笑み：
— 「Akabane… 理解したまえ。その二つのことは決して矛盾しないのだよ。」
Arisu: "..."
ピーーッ！！！
中央スピーカーシステムからの耳を劈くサイレンが突然鳴り響き、闘技場全体の騒々しい空気とVIPルームの静寂を引き裂いた。無機質で冷酷、かつはっきりとしたAIの音声が響き渡り、そこにいる何千人もの人々の鼓膜を叩いた：
[ システムは接続状態を記録しました。第3回昇格試験の開始を準備します。クラスA 対 B-C同盟の対抗戦は、60秒後に正式に開始されます。 ]
5. 怪物たちの舞台 & ドームの頂上での囁き
何千人もの生徒たちの靴の踵の下にあるコンクリートの床が、突然激しく揺れ始めた。
ギギギ… ガァン！
北側の巨大な鋼鉄のゲートがゆっくりと持ち上がる。圧力システムから噴射された真っ白な煙が、金属の床の上を這い進む。
ピッ！
闘技場の網膜スキャンシステムが起動した。北ゲートのすぐ上に、巨大なHoloボードがまばゆい光を放ち、目に見えないダンベルのように観客の目を打つデータの羅列を空中に叩き落とした：
[ 指揮官陣形 - クラスA ]
Shun Kurosawa – HVI: 1100
Kei Albrecht – HVI: 980
Misaki Yukishiro – HVI: 980
Hiyori Satsuki – HVI: 940
Iori Yanagi – HVI: 920
Yukino Kamado – HVI: 920
リーダー：ARISA VALEN – HVI: 1400
その白い煙の中から、7人の人間がゆっくりと姿を現した。
広大な観客席は即座に沈黙に包まれた。聞こえるのは、7人の靴の踵がグラウンドを叩く音だけ。乱れなく。死の潮流のように鋭く冷たく、無機質だ。
誰も武器を持っていない。彼らの両手は完全にむき出しで、自然に垂れ下がっているが、恐ろしいほどの自信を放っている。彼らはCNA特製の戦闘服を身に纏っていた。全員が真っ白でタイトなシャツを内側に着て、その上にシャープなカッティングの真っ白なクロップドジャケットを羽織り、ミリタリーパンツと同じ色のスリットスカートを合わせている。完璧で、傷一つない白の軍隊。
先頭に立つのは女王Arisa Valen。漆黒の髪とプラチナに輝く毛先が、歩調に合わせて誇り高く舞っている。彼女の背後には、闇の影のように、Shunが無機質な目で全方位をスキャンしながらぴったりと続いている。クラスAはグラウンドの中央に進み、横一列に並んで静止した。
その直後、南ゲートから耳をつんざくような爆発音が響き渡った。
ドォォォン！
ピッ！ ピッ！
2つの巨大なHoloボードが南ゲートの頂上で同時にまばゆく輝き、歴史上かつてない同盟の威勢を誇示した：
[ 指揮官陣形 - クラスB ]
Temma Kiryuuin – HVI: 960
Mizuko Minamoto – HVI: 950
Kiri Mikado – HVI: 940
Kyouma Rindt – HVI: 920
Koharu Tachibana – HVI: 920
Fuyuki Naruse – HVI: 910
リーダー：LEONHART SAKURAGI – HVI: 1300
[ 指揮官陣形 - クラスC ]
Haruto Kaen – HVI: 990
Shiro Tsukikage – HVI: 960
Misora Enfield – HVI: 930
Anna Emo – HVI: 910
Tenji Makinrio – HVI: 910
Ren Kudo – HVI: 900
リーダー：CELIA MIZUHARA – HVI: 1250
クラスAの軍国主義的な静寂とは対照的に、B-C同盟は鮮やかで、騒がしく、野生的なハリケーンのようにトンネルから飛び出してきた。
彼らは一緒にグラウンドに出たが、境界線は明確に引かれていた。BとCの指揮官陣は全員、クラスAと同じデザインの白いシャツを内側に着ていたが、外側に羽織っているクロップドジャケットとタクティカルパンツには、自分たちのクラスを象徴する色が使われていた：熱く燃えるクラスBの青と、冷酷なクラスCの緑だ。
光の中へ踏み出すや否や、クラスBの凶暴性が即座に爆発した。
— 「あっちの真っ白な服を着た奴らを見ろよ！」
Temmaが指の関節をボキボキと鳴らし、グラウンド中に響き渡る声で大笑いした。
「貝みたいに黙り込んじゃってさ？ お前ら、磁器の人形になってファッションショーでもするつもりか？」
Kyoumaは歩きながら悠然と両手をポケットに突っ込み、口角を上げて同調した：
— 「きっと怖すぎて、控室に声帯を落としてきちゃったんだよ、Temma！ おい、クラスAの天才ども、早く倒れすぎたらつまらないぜ！」
クラスCの側から、Harutoがしっかりとした足取りで歩み出た。彼の四角い温和な顔には、今や非常に危険な笑みが浮かんでいた。彼はTemmaを一瞥した：
— 「気をつけろよ、Kiryuuin。一番痛く噛み付くのは、吠えない犬だ。だけどな...」
Harutoは目を細め、向かい側にいる巨漢のKei Albrechtをまっすぐに見つめた。
「...俺も手がうずいてるんだ。あの無口なデカブツの首をへし折って、骨が折れる音が小気味いいかどうか試してみたいところだ。」
Annaはわずかに眉をひそめ、早歩きでクラスBと並び、不満を漏らした：
— 「あんたたち、口数を減らしてフォーメーションの距離を保ちない！ 戦う前から市場みたいにうるさいわよ。」
クラスBの先頭で、Leonhartは青いクロップドジャケットを肩にかけ、白いシャツのボタンを開けて逞しい胸板を露わにしていた。Asterのライオンは一歩大きく前に踏み出し、隊列から離れた。燃え上がる野生の瞳をArisaに釘付けにし、両手を広げて挑発した：
— 「おい女王！ しっかりとウォーミングアップしておけよ！ 今日、この俺が自ら、その傲慢な完璧さを打ち砕いてやるからな！」
粗暴な宣戦布告が空間に響き渡った。クラスAの指揮官たちは微動だにせず、その目には軽蔑の念が満ちていた。
しかし今回、Arisaは沈黙を保たなかった。
彼女はゆっくりと顔を上げた。闘技場のサーチライトが、冷たくも永遠の氷室のように美しいオッドアイを照らし出した。彼女の唇の端が、極めてわずかに弧を描いた。
Arisaの声が響いた。叫びも怒りもなく、彼女の声は風のように軽く柔らかかったが、向かいに立つ者たちの聴覚を凍らせるほどの寒気を帯びていた：
— 「完璧さとは... そもそも底辺の者たちの騒音など気に留めないものよ。」
Arisaは少し首を傾げ、哀れみの視線をLeonhartに真っ直ぐに向けた。
「そう急がないで、ライオン。すぐに寝そべってうめき声を上げるようになるのだから。」
Leonhartは眉をピクッと動かし、殺気が即座に渦巻いた。
彼のすぐそばを、Celia Mizuharaが悠然と歩み寄ってきた。クラスCの緑のジャケットが、彼女の真っ白な肌と聖女のような優雅な気品を引き立てている。彼女は微笑み、青い瞳をArisaに向け、柔らかい声で言った：
— 「鋭い言葉ね、Valen。でも見てみましょうか... その完璧な壁から血が滲み始めた時、あなたがその高慢な口調を保っていられるかどうかを。」
ウオォォォォォ!!!!
三人のリーダーが中央の位置についた瞬間、グラウンドの中央で渦巻く殺気がぶつかり合い、観客席からの歓声が雷鳴のように爆発し、ドームの空を引き裂かんばかりになった。
ドームの頂上、その騒がしい八卦炉から完全に隔離された場所。
Arisuはベルベット張りの革の椅子からゆっくりと立ち上がった。彼はVIPルームの強化ガラスドアに近づいた。細く長い無機質な手がゆっくりと上がり、冷たいガラス面に平らに押し当てられた。
下で蟻の群れのようにうごめき、咆哮する何千人もの人々の中で、彼のブラックホールのように静寂で深い黒い瞳は、ただ一つの座標だけを追っていた：嵐の中心で腕を組んで立つ、白い制服を着た小さな点。
（方程式は起動した… あなたがどうやって秩序を再構築するか、見せてもらおう、女王。）
隣で足音が響くのを聞いても、Arisuは振り返らなかった。Hart Valenも立ち上がっていた。生徒会長は両手をポケットに突っ込み、少し首を傾けて、クラスFの機械の平坦な横顔を見ていた。Hartの黄金の瞳の奥には、今世紀最も血みどろの演劇を見るためのVIPチケットを手にした者の、病的な興奮が閃いていた。
— 「そのデータの目で、しっかりと見ておくんだな、Akabane。」
Hartは微笑み、悪魔が耳元に注ぎ込むように囁いた。
「今日… この学園の基盤が揺るがされるぞ。」
6. 高みでの約束 & 機械の手の振り
四隅にある大出力のサーチライトシステムが一斉に金属の床に照射され、白く幻想的な光の霧を作り出した。観客席にいる数千人の歓声が津波のように押し寄せ、下に立つ者の胸を揺さぶり、呼吸を圧迫するのに十分な威力を発揮している。
しかし、その嵐の中心で、クラスAの女王はすべてのノイズとの接続を自動的に切断したかのようだった。
トンネルから出た瞬間、Arisa Valenが最初に取った行動は、敵を睨みつけることでも、群衆に威を示すことでもなかった。彼女は少し顎を上げ、オッドアイを上方へ向けた。
彼女の視線は混沌とした人波を突き抜け、ドームの頂上に浮かぶVIPルームのエリア——権力の闇とステージの華やかな光が交差する場所へと真っ直ぐに向けられた。
その最も高い位置で、Hart Valen——彼女の兄——が両手をポケットに入れて立っていた。彼の態度は怠惰で平然としていたが、そこから放たれるプレッシャーは周囲の空間を押し潰すかのようだった。
しかし、Arisaの視線は兄には留まらなかった。それは権力の城壁を通り過ぎ、すぐ隣に立っている人物を探し当てた。
Arisaが透明な強化ガラスの後ろにある顔をはっきりと見た時、女王の歩みは思わず半歩止まった。
Arisu。
彼がそこに立っていた。ガラスに軽く手を当てている。相変わらずクラスFの粗末な黒い制服を着た、華奢な書生のような姿。相変わらず底なしの深淵のように静寂な、深い黒い瞳。
彼の無機質な視線は、下でうごめく何千人もの人々を通り過ぎ、そして正確に、彼女の位置にロックオンして止まった。
不安やプレッシャーの欠片もない。普通の人間のような熱狂的で沸き立つような応援も当然ない。感情の波は一切ない。彼はただそこに立ち… 彼女を見ていた。
しかし、広大な空間を挟んで二人の異端者の視線が交差したその千分の一秒の間、Arisaは自分の左胸が微かに痛むのを感じた。とても軽く。とても微かに。
（…あなたは本当に来たのね。）
風の強い廊下でのあの夜の会話の記憶が不意に蘇り、彼女の心の中に鮮明に浮かび上がった。
「私は行きます。最適な観測位置を確保しました。あなたを応援します。」
それは元々、無感情な機械によるデータ報告の性質を持った、ただの何気ない約束だった。しかし… 彼は約束を守った。
Arisaが血管に忍び込んだわずかな動揺を隠すために呼吸を整える暇もなく、VIPルームのArisuが突然動いた。
彼はガラスに当てていた手をゆっくりと上げた。そして、振った。
極めて硬直した動作。腕の振り幅は小さく、一定だった。それは友好的な挨拶や激励には全く見えず、知人を見かけた際に教科書にある「社会的コミュニケーション行動」を不器用に真似ている子供にそっくりだった。実行コマンド：[ターゲットを視認 -> 理論通りの応援を実行]という操作だ。
しかし、常に血みどろの計算に囲まれているArisaのような女王にとって、その間抜けで、むき出しで、陰謀が一切混ざっていない手の振りは、彼女の防衛システムを直撃した… まるで冷え切った冷水に、少しだけ温かい砂糖水が加えられたかのように。
彼女のすぐ後ろに立っていた巨漢のKei Albrechtは、リーダーの奇妙な停滞をすべてその目に収めていた。彼は隣の者の腕を肘で軽く突いた：
— 「おいShun… 今日のValenリーダーは少し集中力を欠いているようだぞ。VIPエリアに知り合いでもいるのか？」
Shun Kurosawaはわずかに目を細めた。狂信的な護衛から闇が即座に溢れ出した。彼は少し身を乗り出し、冷静な声を出したが、好奇心と燃えるような嫉妬を必死に抑え込んでいるのは明らかだった：
— 「Arisa… あそこで誰を見ているのですか？」
Shunの声は、鉄のペンチのようにArisaを現実へと引き戻した。後ろにいる家臣たちからの「詮索」を感じ取ったかのように、女王は即座に顔を背け、VIPルームとの視線を断ち切った。
プラチナに輝く黒髪が振り返る動きに合わせて舞い、極めて珍しく薄紅色に染まった耳たぶを隠した。
彼女の声は冷たく、鋼のように硬く、銃撃開始前の軍隊に命令を下す将軍のように残酷だった。しかし、Arisuのシステムを使って音声の振動を分析すれば、女王を包み込む動揺を誤魔化そうとする焦りが見て取れるだろう：
— 「全員静粛に！ 戦陣に集中しなさい！ 私の命令なしに、誰一人として一歩も下がることを禁じます！」
彼女は足早に前へ進み、後ろで呆然としている部下たちをきっぱりと置き去りにした。彼女は普段の冷ややかな寒気を使って、頬に広がるうずくような熱を消し去ろうとしていた。
この感覚… とても軽く。とても不快で。とてもコントロールがきかない。
そして女王は心の中で誓った。この学園の下にいる誰一人にも、二度とこれを見せてはならないと。
ピッ！ ピッ！ ピッ！
耳をつんざくような三回のサイレンが、嵐の中心の短い静寂を引き裂いた。空中の巨大なHoloボードが血のように赤く変わり、何千人もの人々の鼓膜にAIの無機質な声が響き渡った：
[ システムは座標をロックしました。第3回昇格試験：クラスA 対 B-C同盟... ]
[ 正式に開始します！ ]
