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魔獣

　午後十一時。

　幕張メッセの大型駐車場。

「……予想以上に大物だな、こりゃあ」

「…………うん」

　私達二人は、その中央で仁王立ちする巨大な牛の怪物を、付近にある歩道橋の上から目撃する。

　頭部は牛で身体は人間。それもかなり筋肉質。

　その巨体に見合うほどの巨大な斧を持っており、身体中に黒煙を纏っていた。

　まだかなり距離があるはずなのに、それから発せられる殺気が、こちらにはっきりと伝わってくる。どうやら、余程強力な怪物であることは間違いないだろう。

「姫乃、魔獣と闘った事は？」

「一回だけ。あの時は、他にも魔法少女がいたから倒せたけど……」

「参考までにその魔獣の名前は？」

「確か……〝クイーンバタフライ〟とか言っていたような気がする。魔獣の中では、下級の方だとは聞いたけれど」

「そうか。ならここで悲報だ」

　蘭さんは、ニヤリと白い歯を見せて笑う。

「……あの魔獣は〝ミノタウロス〟。魔獣の中でも上位に匹敵するとも言われている、超強力な怪物だ。とある言い伝えによれば、ヤツの力によって起きた地震によって、町一つが壊滅したとも聞く」

「町一つ⁈」

「その上、とんでもねぇデカブツときた。通常の個体と比べても、かなりの大物だ。こりゃあ文字通り、死ぬ気で闘わねーと。二人だけとなったら尚更だ」

「…………」

　どうやら、魔法少女人生史上最悪の状況に直面しているようだ。蘭さんの言うことが本当であれば、最悪ここで死ぬかもしれない。

　恐怖のあまり、足は小刻みに震えているし、脳内は真っ白になっていくし、心臓の鼓動も激しくなっている。少しばかり、吐き気も感じる気がする。

　まじでやばいもうやだ今すぐ帰りたい。

「……如何にもいやだっていう顔してるな。ホントお前は顔に出やすいんだから」

「だってぇ……、まだ私やり残していることたっくさんあるんだもん！　うぅ……死ぬ前にチェリーパイ、たらふく食べたかったなぁ……」

「死ぬ前提で話を進めるな。しかも、何故そこでチェリーパイ……。分かったよ、この闘いが終わったら、お前に大量のチェリーパイを奢ってやるよ」

「え？　それホント？」

「頑張り次第ではアニソンCD一枚を追加してやる」

「え、マジかそれだったらまじ頑張るありがとう蘭さん大好き！」

「随分と安っぽい愛だなそりゃあ……。それだけでやる気になれるお前の気が知れねぇよ」

　単純過ぎる、と隣で溜め息を吐く蘭さん。

　仕方ないじゃん。最近駅前で食べたチェリーパイが頰が落ちるほど美味しかったんだから。以来、あのチェリーパイがマイブームになっているし。

　まぁ、それはさておき。

「敵の情報とか、何かある？」

「ん、そうだな……」

　遠目でミノタウロスを見つめつつ、蘭さんは腕を組んだ。

「まず、ヤツの弱点は頭だ。身体は装甲のようなもので覆われているから、攻撃が通らない。その上、ヤツは頭に神経が集中している。だから、狙うとしたら無防備な頭だろうな」

「了解」

「あと付け加えるならば、ヤツは攻撃速度はかなり速いが、移動速度がそこまで速くない。多分、身体の装甲が影響しているだろうが」

「……となると、私が遠距離から援護した方がいいということかな？」

「そうだな。んま、一番手っ取り早いのは……」

　ジーパンのポケットに手を突っ込んでイヤホンを取り出した蘭さんは、満面の笑みを浮かべる。

「……ひたすら叩く！　それだけだ！」

「…………はは」

　一語一句、予想通りだった。

　ま、蘭さんは常にこういう人だからな。

「さてと。んじゃ、さっさと変身すんぞ。ヤツが本格的に動き出す前に、な」

「わかっていますよっと」

　そう言って、私はヘッドフォンを耳に掛ける。

　音楽プレイヤーの液晶を操作し、お気に入りのアニソンを選曲すると、意識を集中させるために目を瞑った。すると、スピーカーから流れるアップテンポなリズムと共に、体内の魔力が活性化されていく。

　ギターの旋律やドラムのテンポ、ベースの刻みといった様々な音と共に、魔力が身体全体に行き渡っていくのを感じる。

「…………」

　身体中に魔力が完全に行き渡ったのを感じ、私は目を開ける。ふと目を移したその姿は、ピンクのパーカーから魔法少女の衣装へと変わっていた。

「お、姫乃も変身を終えた所か。ナイスタイミングってとこだな」

「その様子だと、蘭さんも終わった感じかな」

　私は声のした方へと振り向く。

　蘭さんのその姿は、まるでロックスターの様なものだった。鎖のアクセサリーが目立つライダースジャケットを身につけ、下にはハーフパンツを履いていた。

　黒を基調としたその衣装は、私でも見惚れてしまう程のカッコよさだった。

「おう、私も丁度終わった所だ。てかいつまで凝視してんだよ。流石の私でも、少々恥ずかしいんだが……」

「あ、ごご、ごめんごめん！　いつ見てもカッコいいものだからつい……。私のなんか、こんな可愛げのないものだから」

「何言ってんだよ。私は中々可愛いと思うぞ？　てか姫乃は顔が整ってるから、基本どんな服装でも似合うだろ。もう少し自身を持ちな」

「え〜〜、そんな事ないよ。やだなぁ蘭さん、お世辞でも止めてよそういう事言うの〜」

　そう口では言うものの、どう堪えようとしても頰が緩んでしまう。

「私が変な冗談を言わない事なんざ、姫乃が一番分かってんじゃねぇか。今のは素の感想だぜ？　全く、羨ましいもんだぜ」

「そんな大袈裟なぁ……。そういう蘭さんこそ、スタイリッシュで大人っぽく――――ッ⁈」

　――つい言葉が詰まってしまった。

　嫌なものを感じ取った。

　背筋が凍っていく。

　私はその方へ目を向ける。

　見ると、先程まで静止していたミノタウロスが徐々に動き始めていた。斧を両手に持ち直し、体制を前に屈めていた。

　そして、その大きな頭部を横に振るわせたかと思うと――。

『グオォォォォォォォォォォォォォォォォォォ！』

　……耳が劈くほどの咆哮を轟かせた。

　状況を理解した私は固唾を飲んだ。

「……とうとう動き始めたね」

「あぁ……まずいな」

　そう呟く蘭さんは、両手を前に広げ、そこから放出された魔力で大剣を生成する。そして、そのグリップを掴み、前に構え直した。

　ファッションにも取り入れられている、銀色の鎖を鍔に巻いたその大剣は、刀身に炎を纏わせ、強力な魔力を辺りに漂わせる。

「……ちゃっちゃと蹴りを付ける。行くぞ、姫乃。援護は頼んだ！」

「了解ッ！」

　私が言葉を返すと同時に、蘭さんは歩道橋を高速で直進し、そして駐車場に向かって高く飛び上がった。

　蘭さんが契約した〝情熱〟の悪魔の能力だろう。共鳴している間、自身に眠る情熱の炎を滾らせ、身体能力の強化や怪力などの効果を発揮できるものだ。

　私のチカラと似たり寄ったりだけれど、流石に怪力は持ち合わせていない。序でに言えば、大剣を生成することもできない。契約した悪魔の種類によって、できることが違うので、中々ややこしいものだ。

「……よし」

　覚悟を決めた私も、魔力を活性化させ、蘭さんの後に続くように飛んだ。

　着地地点は、料金所の屋根の上だ。

「……っと」

　狙い通り、無事屋根の上に着地した。

　私は、蘭さんの戦況を確認すべく目を凝らす。

　見ると蘭さんは、物凄いスピードでミノタウロスに近付き、引きずっていた大剣をヤツに目掛けて斜め左に振り上げ、一閃を放つ。

「うりゃッ……！」

　叫び声と共に鈍い金属音が辺りに響いた。

　確かに一撃は入っていた。

　しかし、ヤツの装甲が予想以上に硬く、ビクともしていない。

『フシュウゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥッ…………』

　荒い鼻息が響いたかと思うと、ミノタウロスは両手の大斧を振りかざした。

　その瞬間、金属同士のぶつかる音が、衝撃と共に辺りに広がっていく。

　一瞬の出来事だった。

　あまりにも速すぎて見えなかったが、ヤツは振りかざしたその斧を、とんでもないスピードで蘭さん目掛けて振り下ろしたようだ。

　一方の蘭さんは、大剣を地に突き立て、ヤツの一撃をなんとか受け止めていた。対応できたのは、彼女の直感によるものだろう。彼女ほどの実力者でなければ、先程の一撃で即死だった。

　しかし、彼女の防御ももはや意味も為さず、そのまま容易く吹き飛ばされてしまった。

「蘭さん！」

　二、三回地面にバウンドし、着地する蘭さん。しかしあの一撃で怯んだのか、動きが止まった。

　まずい、蘭さんに隙が生まれた。

　その上、ミノタウロスが彼女に向かって動き始めている。このままだと、蘭さんが危ない。

「ッ！　止まれーーーーッ！」

　私は絶叫と共に、魔力でスナイパーライフルを生成する。そしてそれを構えると、考えるより先に引き金を引く。

　同時に、発砲音が辺りに木霊する。

『グ……⁈　グォォォォオオオ……！』

　ミノタウロスは苦痛の声音を漏らした。

　私の放った弾は、見事にヤツの頭を直撃していた。

　貫通はしなかったものの、重い射撃が頭部に直撃し、足止めどころかかなりのダメージを負わせることができたようだ。

「でかしたぞ姫乃！」

　蘭さんの声がこちらに飛んでくる。

「この調子で行くぞ！」

「うんっ！」

　私はライフルを生成していた魔力を分解すると、今度は二丁のサブマシンガンを生成する。そして、高く跳躍し、屋根から飛び降りた。

　さて、ここからが正念場だ。

　アスファルトの地に着地した私は、頭の隅でそう考えるのだった。

〝感情の悪魔〟に関する詳しい情報は、また後程詳しく説明していこうと思います。ですのでそれまでは、彼女達の闘いを温かく見守ってあげて下さいね。

因みに、今回の舞台である駐車場は、実在している所をそのまま使っています。通学路を自転車で走りながら眺めつつ、どう闘わせようかと想像を膨らませております。