彼の剣と彼女のペン

第二部・野望の始まり

#5

～七年前・ヴェステア

　ユリウスは息を切らして走っていた。仕事中に届いた、母危篤との報せ。すぐに仕事を打ち切り、自宅へと急いでいる。

　物心ついたときから、父は家に居なかった。ただ、一年に一度ほど、父と名乗る立派な男が訪れていたことは覚えている。だがそれも、フィツール戦争で途絶えた。母は彼の妾だった。そんな口さがない噂も聞いたが、それはおそらく事実だろう。父を恨んだこともあった。だが、恨み言を言えば母が悲しい顔をする。それは見たくなかった。男手がないなかで、自分を必死に育ててくれた母。それでも、不思議と貧しい思いはしなかった。自分は士官学校に通わせてもらい、妹も人並み以上の教育を受けている。父はやはり、立派な立場の者だったのだろう。かといって父を許すつもりにはなれないが。

「ただ……いま……ッ！」

　母が臥せっている寝室に駆け込む。ベッドの側には心配そうな表情をした妹と、沈痛な面持ちの医者。

「……おかえり」

　母は笑顔を浮かべながら、か細い声で返事をした。病でやつれてこそいるが、それでも彼女の美貌は確かだった。

　母の側に駆け寄る。彼女はユリウスの手を握ると、か細い声で語りだした。視線で人払いを訴えると、医者がそっと退室する。

「……ユリウス。あなたにはね、一つ……内緒にしてた、ことが……あるの……」

～共通歴十七年・ヴェステア　新市街

　終わった、終わった。

　ユリウスは領主への報告を済ませ、晴れ晴れとした気持ちで城を出た。これから七日間の休暇。久々のまとまった休暇だ。羽を休めたいところだが、生憎やらなければならないことがいくつかある。完全な休暇とはいかないだろう。

　ヴェステアは元々鉱山採掘のために拓かれた都市であり、その労働者向けの商売をする者が集まって、フィツール地方南部を代表する都市にまで成長を遂げた。ここ新市街は二十年ほど前に新たに作られた純粋な市街地であり、鉱山の雰囲気は無い。

　小腹が空いたので、露店で好物であるハムの揚げ物―俗に言うハムカツ―を買い、噴水の縁に腰掛けて口に運ぶ。うん、旨い。

　今日は夕方から城の中庭で祝勝会が行われる。それまでは自宅で一休みしよう。妹は元気でやっているだろうか。まぁ、しっかりした奴だから大丈夫か。

　手についた油を服の裾で拭い、立ち去ろうとしたとき。見覚えのある少女がこちらに歩いてきた。見たところ六歳かそこら。銀色の髪の、ボーイッシュな少女だ。

「ユリウス、ボクはだれでしょー？」

　少女が首を傾げながらこちらをのぞき込む。あ、思い出した。

「……セリアちゃん？」

　前屈みになって少女と視線を合わせる。士官学校時代の友人の娘だ。最後に見たのは三年ほど前か。ずいぶんと大きくなったものだ。

「あったりー！　よくできましたっ」

　セリアが小さな手で拍手をした。セリアがここにいるということは、彼女の父も近くにいるはず。

「久しぶりだなー。大きくなってたから、少し考えたよ。それで、パパは？」

「すぐそこだよ」

「ここだ。久しぶりだな、ユリウス」

　セリアの後ろには、長い銀髪の色男。その表情は涼しげで、すらりとした色気のある男である。娘と一緒にいるせいか、にこやかな表情だ。

　士官学校時代からの友人、リーン・アマセネル。旧フィツール王国の名家であったアマセネル家の御曹司。その家柄に恥じない、頭の切れる男だ。若い頃に菓子職人だった妻と駆け落ち同然の結婚をし、現在では二人の子を儲けている。セリアは姉だ。

　少し前までヴェステアで働いていたが、フィツール地方西部のリーゼに転任となり、そしてまたヴェステアに帰ってくるという話を聞いていた。なんでも、領主補佐という立場らしい。賢い奴だと思っていたが、やはり先を越された。まぁ、納得のいく悔しさではある。

「赴任の話は聞いてたが、早かったな。嫁さんは元気にしてるか？」

「ああ。まぁ……なんだ。三人目もできたみたいだ」

「ったく、お盛んなことで。おめでとさん」

　恥ずかしそうに頬をかくリーンの肩を叩く。リーン夫妻の仲は超がつくほど良好であり、聞いていたら腹が立つこともある。

「それで、例の話だが……」

「ああ。……セリア、パパたちは、おとなのはなしをするから、すこしあっちにいってなさい」

　愛娘の前か、リーンの声色は普段と違う。全く、親馬鹿な奴だ。

「はーい」

　セリアがこくこくとうなずき、噴水の反対側に歩いていく。

「……『声』は少なくはない。ディアス様は頑張っているが、十五年じゃあ、な」

　リーンの表情と声色は娘の前とは違う、冷徹なものだった。これが普段の彼である。

「そうか。……俺も、味方になるかもしれない奴を見つけた。うまくいけば、近いうちに」

「……近いうち、か。三人目の顔を見るまで待ってくれないか？」

「半年も待てねぇって」

　ユリウスは笑って、リーンの背中を叩いた。

　リーンと別れ、久々の我が家。さて、妹の様子はどうだろうか。

「ただいまー」

　扉を開ける。そこには、見慣れぬ長身の女が居た。

　家を間違えた？　そんな馬鹿な。玄関周りの調度品は見慣れた我が家のものだ。じゃあ、この女は？　カチュアの友人ならだいたいは知っているが、目の前の女は見たことがない。

　よく見ると、女の服装はサイズが合っていない。カチュアの持っていた服だ。それを無理矢理着ているのか。

「はい？　どちらさん？」

「それはこっちの台詞だよ。人ん家に、人の妹の服着て」

　考えたくはないが、まさかの事態に備え、腰に提げている剣の鞘を握る。

「人の妹？　……ひょっとして、あんた、ユリウスさんか！？」

「そうだが」

　女の表情からは悪意が感じられない。だが、警戒は解かないでおく。

「カチュアちゃーん、ユリウスさん帰ってきたでー！」

　女が奥に走っていった。

「いや、だからお前は誰だよ！？」

　女を追いかける。すると、流しのほうからカチュアが出てきた。エプロンで手を拭いている。

「もう、騒がなくても聞こえるって」

「いやぁ、ユリウスさん見るの初めてやからな、ちょいとテンション上がってもうたわ。カチュアちゃんの兄さんだけあって男前やなぁー」

「はいはい。……おかえり、お兄ちゃん」

　カチュアが微笑んだ。見慣れた笑顔だ。思わずほっとする。

「ああ。……で、そっちの子は誰だ？　全然話が見えないんだが」

「ああ、すんまへんなぁ。ウチは……」

「あたしのほうから紹介するよ。とりあえず、お茶でも淹れるから、休んでて」

　カチュアが流しに引っ込んだ。女もこちらに一礼して、流しに引っ込む。

　全く、帰ってきて早々、何なんだ。

　ユリウスは苦笑しつつ、居間へと向かうのだった。

「はい、どうぞ」

　カチュアが湯気を立てるティーカップを置く。ユリウスはそれをすすり、一息ついた。

「ふぅ……。やっと、帰ってきたって感じだなぁ……」

　戦場で飲む味気ない水とは違い、心が落ち着く感じがする。やはり、我が家で過ごす時間が一番だ。

「……で、その子。一体何者なんだ？」

　そして、胸に抱いていた疑問。カチュアの横にいる、猫のような顔をした長身の女。

「うん。えっと、この人はメリーベル。用心棒してるんだって」

「まいどどうも。メリーベルです」

　ブレストン訛り。聞くのは久々だ。二年ほど前にブレストンの皇族を接待して以来か。彼らはここまではっきりと訛ってはいなかったが、イントネーションはここらの言葉とは明らかに異なっていた。メリーベルのイントネーションもそれと同じ。

「用心棒ねぇ。まさかカチュアが雇ってるのか？　いい身分になりやがってなぁ」

「そん通りや！　いやー、鋭いなぁー」

　冗談のつもりが本当だった。思わず目を丸くする。

「もう、ややこしくなるようなこと言わないで。えっと、メリーは用心棒なんだけど、お財布なくしちゃって、うちの前で行き倒れてて。それで、お仕事見つけるまで、現物支給って形で雇ってるの。要は住み込み、かな」

　メリーベルが照れ臭そうに頬をかく。なるほど、事情はだいたい掴めた。

「なるほどな。そいつはお気の毒に。……しかし、さすがに不用心だったな？　もしも悪い奴だったらどうなってた？」

「う……」

　ちょっときつい口調になる。カチュアは唯一の肉親なのだ。本人の望まぬ形で傷物にされるのは嫌である。

「まぁ、メリーベルさんは悪い人に見えないが。今後は気をつけろよ」

「……なんかすんまへんな」

「メリーベルさんが謝る必要はないよ。それに、何事もなかったんなら、結果オーライだ」

「うん、気をつけるよ……。でも、今回はなんていうか、放っておけなくて」

「何や、ウチはカチュアちゃんの運命の人かいな」

「そういう意味じゃなくて！！」

　カチュアがメリーベルの胸をはたく。まぁ、微笑ましい光景だ。これなら本当に結果オーライだ。

「で、メリーベルさんは仕事見つかったのか？」

「あー……」

　低調だというのはメリーベルの様子で判断できた。もしも本当に用心棒だというのなら、今後に向けて雇っておいたほうがいいかもしれない。

「……腕前はどうだ？」

「腕前かいな？　そらもう自信あるで。自信なけりゃ用心棒とかやってへんわ」

「ちょっと見せてくれ。確かなものだったら、これからもうちにいていい。カチュアの用心棒やってくれ」

「ホンマかいな！　相手はユリウスさんでええん？」

「ああ。それなりの腕はあるつもりだ」

「よっしゃ！　ええとこ見せたるで！」

　メリーベルが腕を回す。その横のカチュアは不安そうな顔。これはユリウスに向けてのことか、はたまたメリーベルに向けてのことか。

　ひとまず、相手してみよう。ユリウスは茶を飲み干すと、素振り用の木剣を持って庭に出た。メリーベルがついてくる。彼女に一振りを渡し、間合を取って構える。

　木剣を構えた途端、メリーベルの顔つきが変わった。なるほど、用心棒の肩書きは伊達じゃないか。それに、構えから察することができる、彼女の実力。

「イヤーッ！」

　先手を打ったのはメリーベル。速い打ち込み。ユリウスはかろうじて受ける。

「おおっ！？」

　もう一撃。こちらも速いが、少し甘い。受け流して間合を取る。

　いや、驚いた。ユリウスは武芸ならヴェステア二位の―一位はレオンだ―自信がある。だが、メリーベルは女性でありながらこの腕前。大したものだ。

「ヒエーッ、ユリウスさん、やるなぁ。ウチの一撃目受けれるもんは滅多におらへんで」

「そいつは光栄だ。……よし、これ以上やって無様を晒したくもない。合格だ、メリーベルさん」

　構えを解く。それと共に、メリーベルの険しい表情も緩まった。

「え、これだけでええん？」

「ああ。今のでメリーベルさんの実力はだいたいわかったし、してやられて自信を失いたくもないしな」

「よっしゃあ！　カチュアちゃん、もうちょい世話になるで！」

　メリーベルが木剣を投げ捨て、カチュアに抱きつく。まったく、感情表現がストレートな女性だ。

「もう、メリー、オーバーすぎ！」

　そして、照れるカチュア。微笑ましい光景だ。

　本当に、帰ってこれてよかった。

　ユリウスはそう思うのだった。